— А что, — хмыкнул я, — скажете, мол, такой вот богатырь уродился.

— Да, но мы ничего не сможем сделать с его развитием. И это только добавит подозрений с разных сторон.

Мать явно накрутила себя давно и целеустремлённо.

Но я всё равно попробовал её успокоить:

— Мам, — сказал я, — не переживай. У меня в друзьях есть двое полукровок. Один — от демона высшего, второй — от демона-воина. Я спрошу, как у них взросление происходило. Так что не бей тревогу преждевременно. Всё обойдётся.

— А сколько им лет? — спросила она. — А как они выглядят?

— Мои ровесники они, — меня сбивала её нервность, — выглядят вполне на свои восемнадцать лет, — ответил я. — Я не думаю, что им меньше. Или, наоборот, больше пары тысяч лет, — я хохотнул. — Ничего подобного. Ребята развиты по своему психологическому возрасту. Влюбляются, ухаживают за противоположным полом, учатся. Это всё достаточно легко отследить. Поэтому не переживай. Пока же, если младенец слишком быстро развивается, говори, что он поцелованный в лоб капищем. Что, в общем-то, недалеко ушло от истины.

Я сходу выдал целую теорию.

— Цесаревичу нужно как можно скорее встать во главе империи. Принц торопится жить. И капище, понимая опасность внешних и внутренних врагов, тоже даёт ему сверхсилы. За остальное не волнуйся. Мы со всем обязательно справимся. Всё будет хорошо, не нервничай.

Мама посмотрела на меня ещё раз и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла достаточно грустной.

— Эх, Витя, Витя, — проговорила она. — Нет, я, конечно, узнаю в тебе тебя. Я всё-таки мать и чувствую своего ребёнка. Но твой нынешний вид… сбивает с толку. Что с тобой произошло?

— Мам, — я взял материнские руки в ладони и легко сжал их в жесте поддержки, — я теперь уже в ранге Ярило, у меня можно сказать, бог в напарниках. Для того чтобы пропускать такие объёмы силы через себя, не сгорая в пепел, нужно было усовершенствованное тело. И вот Саламандре пришлось перекроить меня всего. И да, я понимаю, что сейчас уже меньше напоминаю обычного человека. Но в сложившихся обстоятельствах, для того чтобы защитить родную землю и очистить от неприятеля Тохарскую империю, мне нужно было становиться таким. У меня и выбора-то особого не было.

Я склонился к матери и погладил её по руке, кожа на которой казалась тонкой, словно пергамент.

— А так, как любая большая сила требует со стороны человека жертвы, то свою жертву мне ещё предстоит принести. Но если цена этой жертвы — спокойствие для всей моей семьи, империи, а может быть, и всего человеческого мира, — то это и не такая уж и большая жертва. Всё будет хорошо. И не переживай по поводу развития цесаревича. Я всё узнаю.

— Тут уже впору по поводу твоего развития переживать, — покачала головой мать.

— А за меня тем более не стоит. У меня всё хорошо, я силён, как никогда. И здоров, как никогда.

— Ну да, — вздохнула мать. — И окружён демонами, как никогда.

— Это дружественные демоны, — улыбнулся я. — Так что это совершенно другая ситуация.

Ликомора Болотова прохаживалась у себя по кабинету и задумчиво поглядывала на ручную жабу по имени Маруська. Вот только на этот раз она с ней не разговаривала.

Нет, не потому что боялась, что та что-то разболтает. Скорее, она стала беспокоиться о том, что её могут подслушать. А такие вещи, которые крутились у неё в голове, лучше было никому не знать.

Затем она перевела взгляд со своей ручной жабы на карту Российской империи. На карте небольшими булавками с чёрными головками были отмечены особые места. И только Ликомора знала, что это — вычищенные уже капища, выпитые и убитые.

За то время, пока родовичи сражались за Байкал, Ликомора получила достаточно возможностей, чтобы провернуть своё дельце. Сейчас таких особых булавок было около двух десятков. Да, пусть шло всё не так быстро, как ей хотелось, но даже то, что есть — это уже два десятка очень сильных союзников.

Ликомора села за стол и просмотрела списки, поданные ей Чернышевым. В этих списках значились люди, которых могло бы заинтересовать очень заманчивое предложение Болотовой. Стать её союзником и обрести невероятную личную силу. А плюс к этому государственные должности. И всё это в обмен на поддержку Болотовых.

Первым, кто получил свою личную силу, высосанную из капища, оказался начальник генштаба Чернышов. Это было замечательное вложение. Захар Григорьевич терпеть не мог предыдущий режим, поэтому с великим удовольствием присягнул новому императору — Ярославу Светозарову.

«С другой стороны, ведь если нет поддержки кланов, то вполне можно опереться на штыки, — думала Ликомора. — При восхождении на престол — это частая практика».

Тем более что аристократические роды, имеющие соответствующую подпитку, тоже являются грозной силой.

Когда в столице будет решаться, кто сядет на трон, вопрос силы будет очень важным. Большинство родовичей здесь отрезаны от своих капищ. Именно поэтому выкачанные средоточения спящих капищ являются не только аргументами в политической игре за престол, но и банальными энергетическими накопителями, которыми можно воспользоваться в боевых условиях. Такие козыри смогут склонить чашу весов в пользу внука, если дело дойдёт до боевых действий.

До болотной ведьмы уже дошли слухи, что битва за Байкал завершилась победой. И пусть победа эта не была бескровной, но победа есть победа.

Ликомора сцепила зубы, просматривая списки, но она не видела сейчас вписанные туда фамилии. Её заботило другое, что и Вулкановы, и Морозовы, несмотря ни на что, стали бок о бок с противниками и пошли воевать с демонами.

Нет, конечно, она понимала, что предъявить им абсолютно нечего. Потому что, как ни крути, основная задача любого аристократа или родовича — при появлении внешней угрозы, в данном случае — демонов, как общего врага в империи, защищать свою землю. Но Ликоморе очень не понравилось, что они пошли это делать под эгидой Светозаровых и Рароговых.

Однако, что она могла им предъявить? Пока ничего. Но про себя болотная ведьма думала о том, что как Морозовы, так и Вулкановы — ненадёжные соратники, которых нужно было использовать здесь и сейчас, сеяв смуту в головах глав мелких родов.

Даже с обещанными свадьбами тоже нет никаких проблем: женщины имеют свойство умирать. Императору можно жениться не единожды. Он обязан продолжать династию для престолонаследия.

Поэтому со всеми обещаниями и клятвами проблем она никаких не видела. Все вопросы она привыкла решать быстро и кардинально.

— Так тому и быть, — проворчала она себе под нос.

Маруська обернулась на неё, думая, что это говорят ей. Но Ликомора лишь хмыкнула и достала булавки с серыми головками.

Она отметила на карте ещё с десяток капищ, которые находились в достаточно удалённых местах империи. Располагались в глуши, на почтительном расстоянии от основных крупных городов и резиденций кланов.

Капища на отшибе особенно удобны. Потому что их можно было безнаказанно выкачать и вычистить.

И когда она воткнула последнюю булавку, в дверь постучал управляющий.

— Госпожа Ликомора, — сказал он, — к вам прибыли патриархи родов Вулкановых и Морозовых.

Ведьма даже приподняла бровь от удивления.

— Может быть зря я так о них так худо подумала, — пробормотала она себе под нос. — Как раз после битвы за Ольхон сами явились, как положено, отчитаться.

— Хорошо, — ответила она управляющему, — зови. Послушаем, что нам скажут досточтимые патриархи.

Главы кланов Морозовых и Вулкановых: Ледобор и Лан, сидели в одинаковых креслах напротив стола Ликоморы. Но выглядели при этом абсолютно по-разному.

Вулканов был весь каким-то дерганым и чуть ли не столбами пепла плевался, как настоящий вулкан. Во всяком случае, Болотовой казалось, что у него реально разум кипит.

А Морозов же, напротив, выглядел совершенно равнодушно. Он был холодным, практически безжизненным. Никаких реакций ни на что он особо не проявлял. Более того, ведьма даже подумала, что Ледобор чувствует себя в её кабинете как-то слишком по-свойски. Через некоторое время он и вовсе перестал ограничиваться беглыми взглядами и без стеснения стал разглядывать обстановку кабинета. Он как будто изучал всё, что его окружало.