Арчи готовился к охоте совершенно серьёзно и понимая, что ему предстоит. Кроме того, он ещё ни разу не выходил со своей площадки и нужно было придумать, как это сделать. Если начинать с последнего, то ответ нашёлся сразу – используя останки глайдера (довольно тяжёлые, чтобы сдвинуть их с места) арчи привязал моток верёвки и с самого края площадки, где смыкались собственно площадка и стена, Арчи сбросил верёвку в низ. Если при должной сноровке можно было запрыгнуть к пещере по деревьям, то выбраться только так. Высота была небольшая, метров шесть, но смущал угол, под которым гора уходила вниз. Чуть в сторону и шесть метров превращались в восемь, а ещё чуть плево и все десять метров. Из-за деревьев это было не так заметно, но факт оставался фактом – забраться обратно будет сложно.

Немного подумав, Арчи сменил план и достал верёвку, связал её с ещё одной и кинул прямо через карниз. Так будет забраться сложнее, однако гораздо проще подойти к месту, откуда нужно будет подниматься. А то, что высота большая, и в конце угол отрицательный, так это ерунда, сил в руках у нашего Арчи достаточно, чтобы согнуть кованный гвоздь, не то, что забраться куда-то по верёвке. Для охоты Арчи одел камуфляжный комбез, меняющий свой цвет. Батарейки ему не нужны, достаточно энергии тела, взял с собой игломёт, он же арбалет, пучок готовых силков и несколько компактных, но очень вредных капканов. Тропы животных он уже успел изучить, так что проблем с местами установки ловушек не будет.

Начало охоты выдалось удачным. Арчибальд ловко спустился по верёвке, и отправился к заранее намеченным точкам. Это было не сложно, так как карта местности была у него в голове, а места установки ловушек он пометил маркерами. Такую «охоту» даже охотой было сложно назвать, скорее промыслом. И за час всё было сделано, осталось только ждать. Однако недаром некоторые люди говорили, что у Арчи шило в заднице, а потому ему страсть как захотелось спуститься к озеру. Зачем – не понятно, но вот правильно говорят: охота – пуще неволи, и Арчи резвой трусцой побежал осматривать озеро. Камуфляжный комбез довольно быстро принял цвет зимнего леса, даже каменные осыпи учёл, так что издалека заметить движущегося Альва было пости невозможно. Это обстоятельство также придавало сил исследователю, хотя и некоторое головокружение от успехов тоже было.

И было от чего закружиться голове! Он не только выжил в этом суровом краю, но и сумел лично завалить трёх могучих, нет двух с половиной могучих орканов, и теперь он вообще всех, кого только встретит завалит! Он теперь могуч, вонюч и волосат! Пусть его все бояться! А тем временем озеро было всё ближе. Правильно говорят, что большое видится на расстоянии, и при приближении оказалось, что подходов к берегу почти нет, кругом осыпающиеся обрывы, да и вода, хоть и сохранила свою прозрачность, но на деле оказалась покрыта толстым льдом. Мечты о рыбалке рухнули, а вот холод начал пробирать. Тут на относительно пологом спуске ветер поднялся нешуточный. Стало понятно, почему на поверхности озера нет снега. И вот так, постояв на берегу совсем немного, Арчи засобирался обратно.

Было весело бежать под горку, мечте на встречу, а вот обратно по всё более крутому склону веселья мало. Камуфляжный комбез на поверку оказался хуже того, что Арчи носил раньше, а может быть его нужно было одень поверх исследовательского, это уже позже можно будет проверить, но материал легко пропитывался влагой, и теперь был весь мокрый от пота и растаявшего снега. Парня начало нехило так знобить. Несмотря на яркое солнце мороз не становился слабее, даже наоборот, плюс ветер на предгорьях. Сжимая челюсти до скрипа и боли, Арчи продолжал идти по направлению к пещере, он даже думать не хотел о том, что ему ещё нужно подняться по верёвке на высоту не менее двадцати метров. Он просто шёл, уткнув свой взгляд в землю, на которой были отчётливо видны его собственные следы.

В какой-то момент Арчи стало казаться, что у него двоиться в глазах, а потом он буквально оцепенел. Его тестикулы буквально вжались в тело от страха! Параллельно его следу шла цепочка других следов. Это не были следы зверя. Скорее следы ребёнка, только немного более вытянутые, и были видны отпечатки от когтей или слишком длинных ногтей, по следам было сложно определить. А ещё таких следов было много! Тут был явно не один зверёк, а целый выводок. Можно было надеяться, что это семейство барсуков вышло на прогулку, с одним только «но». Сейчас зима и все барсуки спят. Мелкая дрожь начала колотить Арчи, и он всё сильнее спешил обратно в тёплый и надёжный дом.

Неожиданно следы пропали, как будто их и не было вообще. Арчи немного легче вздохнул и остановился перевести дух. В этом месте были заросли кустарника, множество наслоений почвы и выходов каменистой породы. Видимо по пути вниз он просто перепрыгивал препятствия, и теперь приходилось искать обходные пути наверх. И дорога назад значительно удлинялась. В поисках пути наверх парень продирался через обледеневшие кусты, пытаясь ногами нащупать твёрдую почву, и подтягиваясь наверх, держась за ветви кустарников. Вдруг неожиданно нога Арчи куда-то провалилась, а так как кусты были обледеневшие, то центр тяжести быстро сместился, и торопыга провалился в какую-то яму.

От удара падения на несколько мгновений Арчибальд потерял ориентацию, но быстро привёл себя в порядок. Откуда-то сверху пробивался свет, и внимательно посмотрев наверх парень понял, что густой кустарник скрывал яму, и теперь не даёт свету проникать вглубь этой норы. То, что это нора стало понятно быстро, так как она уходила куда-то вглубь, слегка расширяясь книзу. Единственным преимуществом такого положения Арчи посчитал отсутствие ветра. Выбраться из норы можно было вполне легко, ведь по стенам свисало достаточно корней кустарника, и было множество выступающих камней, способных стать опорой для ног.

Арчи начал было вылазить из норы, но шило в заднице зацепилось за валун и не дало ему подняться на поверхность. Всем известно, что многие проблемы начинались с вопроса – а что там такое? Вот и Арчи не избежал этой участи. Ему вдруг стало жутко интересно – а что там такое в норе? Он спустился ниже, приготовил арбалет и даже снял с захватов монокристаллический клинок, справедливо полагая, что это самое грозное его оружие, после арбалета. Ещё одним недостатком камуфляжного комбеза стало то, что в шлем не был интегрирован фонарь, и немного подумав, Арчи не стал заморачиваться со светом, а настроил зрение на инфракрасное «ночное» видение. Он редко пользовался этой функцией, но знал, что многие Альвы постоянно используют такое зрение по ночам.

Нора постепенно превратилась в узкий, но довольно высокий коридор. Скорее всего это не «рукотворный» проход, а естественная пещера, которая могла образоваться из-за весенних ручьёв, промывших почву между складками породы, так что внизу можно было ожидать большой грот или даже подземную реку, хотя к запахам земли примешивались и другие запахи, больше похожие на запах мокрой псины. И пол был хорошо утоптан. В одном месте, где немного осыпался грунт, Арчи увидел знакомый отпечаток ноги, и поёжившись пошёл вперёд.

С чем можно сравнить любопытство Арчи? Наверное, с ершом, которого кто-то по доброте душевной вставил в задницу. И это любопытство гнало его только вперёд, не давая сделать ни шагу назад. Думаете он не понимал, что может угодить куда угодно и даже погибнуть? Вполне понимал, но он не заметил, как стал адреналиновым наркоманом, и ощущение возбуждение не давало его голове думать правильно, а только лишь обрывки кривых мыслей изредка посещали его голову. Что-то вроде – хочу прыгнуть с парашютом с соседней пятиэтажки, и только во время прыжка понять, что времени полёта маловато для раскрытия оного.

Тем не менее становилось заметно теплее, а редкие естественные шурфы даже слегка освещали проход, а также служили естественной вентиляцией. Через пару десятков метров Арчи остановился. У него появился выбор, так как нора или пещера разделилась на два прохода. Самый широкий и утоптанный уходил вниз, а небольшой отнорок вёл чуть в сторону и был утоптан гораздо меньше. Арчи сильнее тянуло вниз, но он почему-то повернул в сторону. И буквально через несколько шагов в прямом смысле нос к носу упёрся в странную образину. Это тоже был гуманоид, но имел короткие и кривые ноги, круглый отвисший живот, не сильно развитую мускулатуру и довольно длинные и тонкие руки, почти волочившиеся по земле, а ещё в существа были огромные зелёные глаза как у кошки и здоровенные уши!