— Дью! — пропищал малыш. — Ну сколько можно тебе говорить! Мы не используем силу на живых!

— Он сам виноват! Нечего было в меня врезаться! — сердито возразил Дью, но к нему уже подоспела Рена. Она склонилась над своим сыном и нежно поцеловала его в лоб.

— Тебе стоит извиниться, дорогой, — мягко проговорила жрица и, покосившись на упавшего мальчугана, добавила: — Это наследник Бэрлока, и ему тоже обидно и больно.

Дью неохотно подчинился и подошёл к полукровке. Протянув ему руку, он помог мальчишке встать, после чего пробормотал неуклюжие извинения. Полукровка пискнул «спасибо» и поспешил к вошедшей в зал Юфемии.

«Ого! Так это её сынишка!» — хмыкнула про себя Марианна, продолжая рассматривать толпу. В зал гордо вошёл Этьен, за ним суетливо поспешала принцесса Зарина, таща за руку маленького упирающегося принца. Его сестрица-принцесса закатывала глаза, глядя на то, как мать пытается сладить с сыном. Но едва завидев среди гостей посла Франсьена с супругой, тут же поспешила к ним. Судя по округлившемуся животу принцессы Шанталь их семейство в скором времени ожидало пополнение.

Глашатаи объявили появление посла демонов, но тут позади Марианны раздался раздражённый окрик брата:

— Какого демона ты тут делаешь! Дамиан уже стоит у дверей? Хочешь его опозорить своим опозданием? — Марселу угрожающе навис над ней, и она внезапно осознала, что тот сильно изменился. Он совсем не напоминал хлипкого мальчишку из детства. Марселу вытянулся, его плечи стали шире от постоянных тренировок, а голос приобрёл типичные для хот-рейм властные нотки.

— Дамиана? А причём тут Дамиан? — выскакивая обратно в коридор, переспросила Марианна.

— До сих пор не понимаю, что на него нашло! — хмыкнул брат. — У него, верно, помутнение рассудка из-за магии, иначе объяснить то, что он решился взять тебя в жёны, я найти не могу!

«Что? Дамиан решил на мне жениться?» — У Марианны всё внутри заплясало от восторга. Это было одновременно и смешно, и невероятно. Однако её радость была тут же омрачена. Кто-то сверху протянул к ней руку и схватил, словно щенка, за шиворот. Марианну резко встряхнули, и картинки видения облетели с неё вместе с пылью. Реальность, увы, оказалась весьма далека от забав.

— И как это понимать, Ваше Высочество? — грозно спросил Дамиан, и его глаза метали молнии. Однако Марианна совсем не чувствовала страха, напротив, ей вдруг стало очень весело.

— Ваше Величество, нельзя вести себя так сурово с будущей супругой! — с льстивой улыбкой произнесла она.

— Супругой? Даже не надейся! — вновь встряхнув для острастки, Дамиан поставил её на ноги, после чего жестом приказал следовать за ним.

«Это мы ещё посмотрим!» — подмигнув плитам, дерзко подумала Марианна и, пряча коварный взгляд, последовала за наставником.

Ей потребовалось всего три года, чтобы привести полученное пророчество в исполнение…

Бэрлок, замок вампиров клана Ай, серп растущего кровавого Янгоса

— Ты отправляешь меня на верную смерть! — Голос Араты предательски дрогнул.

Ответом ей послужила мрачная ухмылка старшего брата. Ариат словно издевался, нарочно выдерживая паузу и заставляя обычно спокойную Арату всё больше нервничать. Страх буквально окутывал её, словно предрассветный густой туман — такой же противный и склизкий. Бледные пальцы, судорожно комкая баснословно дорогие кружева рукавов роскошного платья, стали почти белыми. В голове — полный кавардак! И не только от того, что впервые надолго придётся покинуть родной замок и страну, в конце концов, такое рано или поздно должно было случиться. Однако Арата никак не могла ожидать, что дорогой брат сразу же бросит её на амбразуру. Можно подумать, у него в запасе ещё десяток сестёр, чтобы так легко ими разбрасываться!

— Ариат, — не выдержала Арата. — Ты можешь хотя бы объяснить…

— Зачем? — оборвал он. В его глухом напряжённом голосе послышались нотки раздражения. — Милая сестрица, неужели ты настолько бестолкова, что не понимаешь простую истину: лишние знания делают тебя мишенью!

— А поездка в стан древнего врага накануне красного полнолуния, это, по-твоему, увеселительная прогулка что ли? — Арату уже слегка потряхивало. Внутри огнём плескалась ярость и остро кололо от чувства несправедливости. Самообладание — гордость Араты — трещало по швам, обещая вот-вот лопнуть.

— Не говори ерунды, тебе там ничего не грозит! — фыркнул Ариат и неохотно потянулся к внутреннему карману вышитого серебристыми нитями сюртука.

Арата нахмурилась, наблюдая за движениями брата. Длинные узловатые пальцы выудили из потайного отделения плотно набитый расшитый мешочек. Ариат немного покрутил его, нарочито показывая тяжесть предлагаемого.

— Вот, держи! — Брат небрежно бросил мешочек.

Арата неловко поймала. Камни, спрятанные за тканью, больно ударили по костяшкам пальцев, но эта мелкая неприятность была тут же забыта. Арата шумно выдохнула. Слёзы Моря — необычные кристаллы с Ю — обладали невероятным свойством: они скрепляли тех, кто одаривал или обменивался ими, нерушимой связью, не позволяющей навредить друг другу. И хотя традиция использовать эти камни пришла от людей, нуждающихся в защите от оборотней, идея пришлась по вкусу многим местным кланам. Кристаллы быстро вошли в обиход, и лишь их редкость, а от того и невероятно высокая стоимость, всё ещё мешали наладить отношения на всём южном континенте.

Арата нащупала несколько камней: округлые и чуть прохладные грани обещали избавить её от тревог, однако внезапная радость вновь сменилась беспокойством и гневом.

— Даже если я буду раздавать камни каждому встречному — это не спасёт меня от безумства полнолуния! Брат, ты, верно, забыл. Оборотни учуют вампира за сотни лиг и никакие стены не станут преградой! Меня же просто разорвут на части!

— О, женщины, вечно вы придумываете какие-то нелепые проблемы! — с брезгливостью простонал Ариат и, скривив губы, неохотно пояснил: — Дворец правителя будет под особой охраной, в ночь полнолуния туда не залетит даже мошка!

Слова брата не внушали доверия, и Арата невольно поджала губы.

— Начни уже рассуждать здраво! — Алые глаза Ариата опасно заблестели, выражая откровенную злость. — Неужели ты думаешь, что никто не побеспокоился о правах наследника? Да если у дворца не будет серьёзной преграды, ему же придётся отбиваться от незваных невест до самого утра! Не для того созываются избранницы, чтобы потом любая могла занять место будущей правительницы!

— Я поняла. — Арата покорно опустила голову. Спорить, как и на что-то надеяться больше не имело смысла. Брат явно был настроен решительно, и сарказм, сочившийся в его голосе, служил тому неоспоримым подтверждением.

— Лучше подумай о себе и не забудь настойку кровавых ягод, чтобы не натворить чего не следует, — едко добавил Ариат и наградил Арату тяжёлым взглядом, от холода и силы которого сжались и заледенели внутренности.

Подавляющим взором владели только диноны (*), и тот в основном использовался только на зарвавшихся юнцов и на советах кланов. Арата прежде была подвержена ему лишь однажды, когда в пылу семейной ссоры бросила неосторожное высказывание о порочной связи брата со старшей линкской принцессой. Она, как и многие в их клане, считала, что Ариат напрасно тратит время на эту женщину, которая принесла их народу только беды. Но упрямство брата было воистину безмерным, и даже время, способное разрушить всё на свете, не остудило его пыл. Иногда Арату даже брала зависть: вот бы в неё кто-то тоже так влюбился, чтобы без памяти и навечно! Но, несмотря на внешнюю красоту и отличную фигуру, ей пока не удалось привлечь никого хоть сколько-нибудь достойного.

«И даже сейчас брат отправляет меня вовсе не в качестве невесты, а то ли прислуги, то ли охраны», — с печалью подумала Арата. Она спешно покинула кабинет и выскочила в пустую гостиную. Яркий луч жёлтой Эрны (**) выбился из-за плотных портьер и выхватил из полумрака вышитый золотыми нитями на полуистлевшем гобелене девиз клана.