— Тебе предстоит пройти ритуал очищения огнём, — ответил на это отец. — Если вы, конечно, дойдёте туда.

— Пап, а ты сам проходил его?

— Нет конечно, — ответил Борис фон Аден. — Место силы Аденов тогда уже захватили демоны, — пожал плечами отец. — Ты и так это знаешь, — а потом уронил голову на руки. — Но у меня был выбор. У тебя его нет. Ты умрёшь, если останешься. Ты можешь умереть и там. Но если есть шанс выжить…

— Я должен его использовать, — ответил я, на удивление, твёрдым голосом.

Интерес к новым землям победил во мне страх до конца.

— Последним его проходил твой прадед, — словно не слыша меня, вещал отец. — И как раз с помощью Аркви. Поэтому, если не он, тебе никто не поможет.

— Хорошо, — к вящему облегчению родителей сказал я. — Когда выступаем?

— Завтра утром, — сказала мать. — Уже всё готово.

— А как же?.. — я хотел узнать, как все будут реагировать на мою отлучку, но потом понял, что это вопрос лишний. Мне всё равно, что будет с другими людьми. Пока всё равно. И это будет до тех пор, пока я не посчитаю себя достаточно сильным, чтобы заботиться о них.

— Для всех остальных, — словно отвечая на невысказанный вопрос, проговорил отец. — Вы с матерью уедете на дальнее капище на восстановление.

— Это просто отлично! — безэмоциональным голосом проговорил я и поднял большой палец вверх.

А потом внезапно у меня в голове возникла ещё одна мысль:

— Мам, а ведь если у Аденов были свои места силы, то ты получается вышла замуж не за аристократа, а за родовича? — подмигнул я родителям.

— Судя по чьему-то характеру, за потомка демонов я вышла замуж, — улыбнулась мама и прижалась к отцовскому плечу.

Мы рассмеялись, но в мысли о смешении сил родовичей что-то было. Не зря же у Рароговых старались связывать узами брака супругов с близкородственными силами. Надо будет поговорить о магии с Аркви. Судя по тому, что я сегодня узнал, старик был не так прост, как казался.

Из дома мы вышли ещё затемно. С сестрой я попрощался перед уходом, чмокнув в лоб, когда та ещё спала. Всей серьёзности ситуации эта маленькая егоза ещё не понимала, а потому я не захотел её печалить. С братом же было иначе. Он прекрасно осознавал весь масштаб проблемы. Обняв меня крепко, он сказал всего одну фразу:

— Боги с ней с магией. Выживи!

Мать обняла на прощанье и пожелала успехов. Отец пожал руку.

— Возвращайся, — сказал он.

Отвечать я не стал. Да и что тут можно было сказать? Я пошёл к конюшне, где уже хозяйничал Аркви. Он вычистил коней ещё с вечера. Сейчас же он проверял сбрую и седельные сумки, которые при необходимости могли превратиться в рюкзаки.

Я поприветствовал его взмахом руки и сразу пошёл к Резвому.

Конь фырчал, от нетерпения постукивая копытом.

— Привет, дружище, — сказал я ему. — Ты как?

Резвый склонил голову и ткнулся мне в ладонь. Вкусняшку? Ах, нет, ему, верно, нужен огонь. Причём, огонь Аденов. Интересно, я ещё способен хоть на что-то?

Вместе с болью в груди я смог получить совсем небольшой комок огня на ладони и скормил его коню. Тот покосился на меня с выражением: и это всё? А затем печально покачал головой.

— Извини, дружище, пока больше нет, — усмехнулся я. — Если всё пойдёт по плану, то на обратном пути ты будешь есть столько, сколько захочешь. Надеюсь, всё исправим.

Резвый заржал. То ли протестующе, то ли с пониманием. Кто их коней знает? Но по крайней мере на этот раз мне уже не понадобилось его укрощать.

Я забрался в седло и устроился поудобнее. Как ни странно, получилось у меня это достаточно просто, хотя во время службы на Стене я в седле не ездил. Затем дождался Аркви на его Рыжем, и мы двинулись в путь.

Небо постепенно светлело, и знакомые с детства пейзажи проплывали мимо. Было в этом что-то от прощания с домом. Вот только не совсем. Я испытывал двоякие ощущения, так как один раз уже всё это покинул и успел забыть. А сейчас… Словно я второй раз вошёл в одну и ту же воду. Вот только в реальности она оказалась гораздо холоднее, чем в памяти.

— Что молчишь? — спросил я Аркви, когда мы отъехали на приличное расстояние. — Я думал, будут какие-то инструкции.

— Слишком много ушей торчит из окружающих нас стен, — сказал он в своей манере, но затем добавил: — Уйдём от людей, заговорю.

«И то верно», — подумал я. Тем более, мы как раз приближались к капищу, возле которого я отбивал мать и сестру.

Странно, такое ощущение, что мой путь двухнедельной давности повторяется. Только, если тогда были спешка и нервы, то сейчас разум был спокоен и холоден. Прекрасное состояние для дальнего похода в неизвестность.

Первые лучи солнца осветили постройки возле капища.

— Подожди меня, Аркви, — попросил я спутника и направился к капищу.

Возле него спешился и подошёл к чашеобразному камню.

— Спасибо за помощь, — сказал я, положив на тёплый камень руку. — Но, судя по всему, её оказалось слишком мало, — я хмыкнул. — Или наоборот, слишком много.

— Хи-хи, — раздался знакомый голос в ответ. — Ты сам ещё не определился, мало тебе или много, а между тем, мы дали тебе ровно столько, сколько надо, — и после этого зазвенели колокольчики смеха.

— Именно это я и хотел сказать, — улыбнулся я. — И поблагодарить. Мало ли, больше не увидимся. Всего доброго!

— Если у тебя всё получится, — голос стал серьёзным, хотя в нём всё равно слышалась улыбка, — ты не уничтожишь огонь Рароговых в себе. Он просто уйдёт вглубь. И, если вдруг огонь Аденов когда-то иссякнет, то ты всегда можешь позвать нас. Мы придём на зов.

— Хорошо, — ответил я и, подчиняясь внезапному импульсу, поклонился. — Благодарю.

И снова послышался нежный перезвон колокольчиков.

А затем мы вышли на тропу, которой сюда когда-то проникли демоны. Она огибала Стену и выходила в узкую долину между двумя хребтами, которая раньше считалась непроходимой для демонов. Но в последний раз именно тут они и прошли, поэтому приняли решение продлить Стену ещё на несколько километров до следующего хребта. Однако пока эти работы не были завершены, и мы без проблем проникли в узкую долину.

Сразу стало понятно, как тут прошли демоны. Снег практически стаял, прохладные ручейки струились по склонам, устроив на дне долины неширокий, но бурный ручей.

Нам пришлось спешиться и вести коней под уздцы, чтобы им было легче выбирать место, куда наступить. И пошли мы вдоль ручья по направлению к безжизненной пустыне. К Тариманской впадине, где некогда располагалась величественная и сильная Тохарская империя.

Воздух в той узкой долине, по которой мы двигались, был влажный и прохладный, хотя и солнце, стоящее практически в зените, припекало. Но постоянный и достаточно сильный ветер не давал как следует насладиться теплом. Под ногами постоянно перекатывались булыжники, слетая в ручей, что не давало сильно разогнаться.

Поэтому мы шли небыстро, контролируя каждый шаг. Аркви по-прежнему молчал. Я подумал, что он так и будет молчать до самого конца путешествия. Но нет, на привале в небольшой пещере после того, как развёл огонь, он всё-таки заговорил.

До неё мы шли почти весь день. Мои ноги совсем вымокли, и нам очень повезло, что недалеко от пещеры росло достаточно большое сухое дерево, которое мы и изрубили на дрова.

И вот уже под покровом каменного свода пещеры, когда огонь принял свою жертву, а я, наконец, просушил свои ноги, Аркви принялся говорить. И сказал он что-то такое, что изменило меня. Не образно, а действительно.

Мы ели взятые из дома бутерброды, и я, как привык, стянул небольшой кусочек мяса сверху, когда Аркви уже доел своё и спросил:

— Ты думаешь, огонь един?

— Стихия огня — едина, — ответил то, что знал я. — Огневики бывают разные, но, если придётся, они будут биться плечом к плечу.

— Ой ли? — проговорил Аркви, и я даже не сразу понял, что это вопрос.

— Ну а как? — ответил я вопросом на вопрос, но сразу же развернул своё мнение: — Всё идёт от частного к общему, и на этом пути союзники постепенно прибавляются. Сначала просто тохарские огневики, Адены… и прочие. Затем все тохары. Потом мы прибываем сюда. А тут кто? Рароговы — такие же огневики, как и мы, но просто местные. Мы начинаем общаться с ними. Затем Рароговы объединяются с другими родовичами против аристократии запада. А затем они все против иных государств. А те, в свою очередь, против демонов. Или всё не так?