— Дальше я не пойду, — проговорил за моей спиной Азарет. — Ты идешь по своему начертанному тебе пути. Богиня предупредила меня, что нужно будет тебе помочь. Я делаю всё так, как она говорит. Поэтому сейчас я тебя оставлю. А шаг внутрь ты должен сделать сам.

Я понял, что пришла пора. Сделал шаг вперёд и зашёл внутрь. При этом у меня появилось впечатление, словно я провалился в какую-то другую реальность. Как будто я зашёл в огненное озеро, и огонь там был настолько приветлив, настолько радушно принял меня, что не хотелось выходить обратно. Посреди огненного озера располагался островок, на котором лежала богиня собственной персоной. Правда, мне показалось, что выглядит она более тускло, чем мне помнилось. И даже в плане силы в ней, как будто бы чего-то не хватало.

Я вытащил яйцо из-под обмотанных вокруг пояса тряпок, положил его на ладонь и поднёс ей.

— Я пришёл, — проговорил я, склоняясь перед Саламандрой. — Я выполнил то, что ты мне поручила: сберёг твоё дитя. И пришёл к тебе в храм, чтобы ты помогла ему родиться. Он уже жаждет выйти в мир.

Богиня посмотрела на меня долгим, горящим взглядом.

— Ты удивительный человек, — проговорила она мне. — Столько прошёл и столько всего перенёс. А главное, каждый раз, когда перед тобой стоял выбор, ты всегда делал правильно. Именно поэтому твой путь в конце концов привёл тебя в это место, непосредственно ко мне. Но тебе ещё придётся совершить жертву. И жертва будет для тебя достаточно велика, но она окупится для тебя сторицей.

— Какую жертву? — спросил я.

— Ты узнаешь, — ответила Саламандра, — когда придёт время.

— Но почему я должен буду принести жертву? — поинтересовался я.

— А как ты хотел? — мне показалось, что саламандра улыбнулась. — Для того чтобы достичь чего-то великого, нужно сделать великую жертву. Я, например, свою сделала. И ты даже не представляешь себе размера моей жертвы. Ради того, чтобы всё это произошло. Но не переживай. Жизнь у тебя останется. Как ты видишь, я уже даровала тебе её во второй раз, хотя могла бы этого и не делать.

— А какова цель всего этого? — я решил перевести разговор на другую тему.

— Цель? Как всегда, довольно-таки банальна: выжить, — только теперь я понял, что слышу голос богини не ушами, он раздавался сразу в сознании. — Всё дело в том, что безумный бог Бельзияр, которого ты видел, тот самый, который начал покровительствовать селекционерам, не должен возродиться и начать властвовать. Когда-то давным-давно силами многих богов мы заточили его в пространстве, из которого нет выхода — можешь называть его адом, или как угодно, это неважно. Но сейчас селекционеры бесчисленными кровавыми жертвами вновь пытаются вытащить его наружу. Если эти жертвоприношения продолжатся и дальше, то миры — и твой, и этот — просто начнут утопать в крови. А это никому не нужно.

Я чувствовал энергию, исходящую от богини и как будто сам заряжался и начинал гореть её идеями.

— Поэтому мы сейчас все вместе объединяемся для того, чтобы не дать ему войти в силу. И ваша основная задача — убрать его последователей. Если некому будет совершать жертвоприношения, то он снова ослабнет. Как только у него не останется последователей, мы, собравшись вместе, сможем загнать его обратно туда же, где он находился до этого. Поэтому делайте что хотите, но селекционеры должны погибнуть.

— И как мы должны это сделать? — поинтересовался я. — Ты же понимаешь разницу в силе между нами и высшими демонами?

— Конечно, понимаю, — ответила богиня. — Поэтому сейчас, вот в тот самый момент, когда ты пришёл в мой храм, ты получишь силу. Кроме этого, ты получишь очень серьёзного напарника в виде Агноса, который наконец-то сможет жить полноценной жизнью и находиться рядом с тобой, а не только в твоём сознании. И поверь, он станет достаточно значимой боевой единицей. Ты почувствуешь совершенно другой уровень магии. Твой ранг станет значительно выше. Но при этом ты должен понимать, что нынешнее твоё вместилище, твоё тело, просто не выдержит такого объёма силы. Это будет для него смертельно.

Тут она впилась в меня своим горящим взглядом.

— И поэтому для того, чтобы ты смог перейти на новый ранг владения и смог воспользоваться всей полнотой магии, тебе придётся перестроить всё: тело, организм, душу, нервную систему, энергоканалы, ауру — всё, всё, всё. Фактически, я расщеплю тебя на атомы и соберу заново, но уже другого. Такого же, как ты, с твоей памятью, но уже гораздо сильнее. Иначе нельзя. Иначе ничего не выйдет. А поскольку ты всего лишь человек, то этот процесс займёт определённое время. И нет, я не смогу пообещать, что будет не больно. Будет больно. Будет так больно, что ты ужаснёшься, будешь молить и проклинать меня, будешь просить чтобы это всё закончилось. Но ты должен выдержать.

Богиня тяжело вздохнула и снова посмотрела на меня:

— Ты согласен пойти на это?

— Разве у меня есть выбор? — поинтересовался я.

— Выбор всегда есть, — ответила богиня.

— Согласен. Если это ради жизни моих родных и близких, я согласен на всё. Лишь бы у меня появилась сила, чтобы их спасти.

И в этот момент на островок, на котором я стоял, обрушился поток пламени.

Зал Священного совета был одним из самых древних во дворце. Именно с него когда-то началась местная история. Он был богато украшен, отделан золотом и самоцветами, добытыми из недр Уральских гор. На потолке раскинулась огромная фреска, изображающая избрание первого императора из рода Светозаровых.

Понятно, что основные торжества раньше проходили значительно западнее, в других городах, на европейской части империи. Но как знал тот же Рарогов когда-то, давным-давно первое собрание случилось именно тут, в Екатеринбурге. Конечно, тогда город назывался иначе.

Внутри зал Священного совета чем-то походил на лодку. По центру напротив друг друга располагались две трибуны для выдвижения своих соображений, а по бокам — амфитеатром наверх шли рядами кресла, в которых занимали места представители родов.

Поскольку событие сегодня было невероятно значимое, места занимали в основном главы различных кланов и их самые приближённые люди. Причём сегодня приезжали не только основные роды. В зал входили главы всех мало-мальски крупных семей, имеющих в своих рядах хотя бы несколько проводников капищ. И все они рассаживались по особому ранжиру. Роды побольше и побогаче занимали места внизу, а те, кто был помладше да послабее, занимали свои места выше.

И как-то так и вышло, что стороны зала как будто бы разделили родовичей на два лагеря. С одной стороны находились Светозаровы, Рароговы, Вихревы, а с другой — Вулкановы, Морозовы и ещё представители нескольких не самых крупных кланов, но имеющих всё же в своём составе проводников.

Больше всего внимания к себе привлекал альбинос Скородум Полуночник. Уж кого-кого, а вот его никто не ожидал увидеть здесь. Рарогов ожидал, что тот сядет между ним и Светозаровым, что говорило бы о том, что клан Молчащих вышел из опалы. Но Скородум вместе с остальными представителями клана Молчащих занял места в нейтральном секторе, где не было представителей вышеперечисленных родов. И было видно, что все стараются от них дистанцироваться, ведь информации об официальной амнистии не было. Да и сам дар Полуночника внушал трепет окружающим.

Традиция подобных собраний гласила, что все входы в зал закроют для того, чтобы территорию этого совета никто не смог покинуть до момента принятия решения. Вокруг императорского дворца разместилось просто невероятное количество родовых войск. И вся столица гудела в преддверии подобного мероприятия. Уже объявили и о смерти императрицы, и о её завещании, но народ всё же чувствовал, что, как будто в самом воздухе разлилась некоторая тревожность.

Естественно, внимание всего населения столицы было приковано сегодня исключительно к залу Священного совета. После того как двери зала закрыли, прозвучал гимн империи. На одну из трибун вышел Иосиф Дмитриевич Светозаров.