— Уважаемые соотечественники, — начал он свою речь, — как вы, все наверное, уже знаете, наша дорогая императрица почила. Ушла она от нас крайне несвоевременно, но при этом оставила нам наследника престола и наказ хранить его хотя бы и ценой своей жизни. Разрешите, я вам зачитаю сейчас завещание императрицы, которое она написала незадолго до смерти.

Светозаров вытащил оригинальный экземпляр завещания и прочитал:

— За сим назначаю наследником престола своего единственного сына, рождённого мной от Бурана Вихрева…

Если до этого по залу и проносились какие-то шепотки, то сейчас все они замолкли. Светозаров на миг оторвался от бумаги, оглядел собравшихся и продолжил:

— … При нём завещаю создать регентский совет из глав всех сильнейших кланов для того, чтобы воспитывать моего сына в мировоззрении родовичей и принимать верные решения, пока цесаревич ещё слишком мал для того, чтобы принимать решения самостоятельно. Да будет его правление во благо всей нашей огромной империи.

Он закончил, положил завещание и обвёл взглядом зал. Тишина, повисшая до этого, продолжала сгущаться, как будто нагнетая атмосферу. Настало время для древней, как мир фразы, которой подобные собрания обычно и заканчивались.

— Если ни у кого нет возражений, то прошу принести присягу новому императору Российской империи, — завершил свою речь Иосиф Дмитриевич.

И тут с той стороны, где места занимали Морозовы и Вулкановы, встала татуированная женщина. Не старая — на вид лет шестьдесят или семьдесят, но во взгляде её читалось превосходство и пренебрежение. Она подошла к противоположной трибуне и сказала:

— Меня зовут Ликомора Болотова. И я хочу оспорить выбор императрицы, — произнесла она. По рядам, особенно со стороны Рароговых и Вихревых, донеслись возгласы возмущения и непонимания ситуации. — Дело в том, — твёрдым, хорошо поставленным голосом продолжала говорить ведьма: — Ребёнок на троне — это далеко не то, что нужно стране в столь сложный период. Ещё я хочу заметить, как все знают, на троне должен сидеть представитель родовичей, имеющий связь с землёй, а именно, являющийся проводником капища.

Она скорчила брезгливую гримаску, как будто прикоснулась к чему-то гадкому.

— А дитя, рождённое императрицей… Ещё неизвестно, сможет или не сможет найти поддержку у капища на земле. Такого человека нельзя сажать на трон ни с регентским советом, ни без него. Кроме того, вы же сами понимаете, что ребёнок на троне не сможет должным образом защитить империю. На престол должен взойти молодой муж, способный держать оружие в руках и дать потомство. Чего от младенца, да и вообще, от любого ребёнка до восемнадцати лет ожидать достаточно спорно. На мой взгляд, не стоит рисковать империей.

Татуированная ведьма оглядела присутствующих чуть ли не ликующим взглядом и проговорила уже совсем другим тоном, в котором слышались нотки победы.

— Поэтому должна заявить во всеуслышание для всех членов совета: у меня есть альтернативный вариант. Вниманию глав кланов я представляю Ярослава Болотова. По крови он является внуком предыдущего императора и племянником ныне почившей императрицы. Воспитан был во всех традициях родовичей. Имеет все необходимые знания, а также является проводником капища. Никак ни крути, он имеет кровь Светозаровых, а значит, право наследования может быть оспорено!

Тут к ней подошёл молодой человек, в котором бы Виктор фон Аден, если бы тут присутствовал бы, с удивлением узнал бы своего сокурсника. Ведьма тем временем продолжала.

— Право наследования должно быть оспорено ещё и в связи с тем, что Ярослав гораздо более подходящий кандидат, уже сейчас соответствующий всем параметрам, чтобы взойти на престол, в отличие от младенца, которому ещё предстоит восемнадцать лет расти для того, чтобы только проверить его соответствие нужным параметрам.

Она закончила свою речь довольно эффектно, ударив ладонью татуированной руки по трибуне, словно точку поставила. И, как будто по команде после этого, в зале начались выкрики:

— Бастарда давайте на трон!

— Но есть же завещание!

— Но если он не соответствует…

Совет в какой-то момент чуть было не превратился в рыночную площадь.

— Спокойно, — проговорил Светозаров. Вроде бы и негромко, но так надавив на голос, что слово отдалось в самых отдалённых уголках зала и вернулось к нему обратно. Все замолкли. — Вообще-то, — проговорил он, — право наследования в данном случае оспорить нельзя. Светозар Буранович Светозаров уже наследник престола и наследник императрицы, а ко всему прочему он уже стал проводником капища, что довольно редкое событие. Капище покойной императрицы благоволит ему и пометило его своим благословением.

Тут уже послышались ахи с другой стороны, где сидели Вулкановы и Морозовы. А к Иосифу Дмитриевичу в этот момент подошла Горислава с небольшим свёртком на руках. Никто и предположить не мог, что она явится на совет вместе с ребёнком. Но разведка уже донесла о разногласиях среди некоторых родовичей, и они вместе со Светозаровым решили подстраховаться.

Ликомора ещё успела сказать что-то вроде:

— Такого не может быть!

Но Горислава, откинув уголок ткани с лица ребёнка, проговорила:

— Каждый, кто сомневается в этой информации, может убедиться лично.

И для всех, кто поспешил подойти к ней, стало очевидно, что на лице наследника престола действительно есть отметина в виде чаши и кружочка над ней золотистого цвета. То есть капище действительно с рождения пометило этого малыша как своего императора.

И вот здесь уже начался самый настоящий раздрай. Поднялся гвалт, начались волнения и ожесточённые споры. Кто-то говорил, что это всё ерунда, что империя не сможет выстоять при младенце на троне; кто-то говорил, что ничего не изменится, в регентском совете будут главы основных кланов, которые не позволят случиться катастрофе. И так далее.

В разных углах ожесточённо спорили между собой представители разных кланов.

Но Светозаров, окидывая всех их взглядом, понимал, что это неправильно. В данной ситуации не должно было быть споров — они должны были принять наследника. Но, увы, единогласного принятия не случилось. При всём том он видел, что Вулкановы и Морозовы уже приняли сторону Болотовых. А это означало, что проводились какие-то консультации и между ними были достигнуты договорённости.

То есть эти люди уже заранее договорились об измене трону.

В этот момент помощник Светозарова подошёл к нему и передал записку. Иосиф Дмитриевич открыл её и прочитал постепенно леденея изнутри.

«Силы Вулкановых и Морозовых стянуты к столице, они будут воевать до последнего. Полуночник».

Светозаров обернулся на альбиноса, и тот выразительно кивнул: «Всё так». И тут Иосиф Дмитриевич понял, что, в общем-то, дело довольно близко к государственному перевороту и гражданской войне. Дело в том, что наследника нужно срочно эвакуировать, пока они здесь не дошли до самого настоящего смертоубийства. Если они стянули войска, то могут пойти до конца.

И вот в тот момент, когда Светозаров соображал, каким именно образом Гориславу с ребёнком на руках вывести за пределы зала в обход традиций, вдруг раздался грохот со стороны одной из дверей, через которую входили главы кланов на совет. Разговоры смолкли, все обратили своё внимание в ту сторону — никто не понимал, что происходит. Не должны ещё были пасть магические цепи, запечатавшие двери.

Ликомора в этот момент крикнула:

— Никто отсюда не выйдет, пока не выберут нового императора! Таков закон!

Но тут уже в дело вмешался Скородум Полуночник. Он выразительно плюнул в сторону Ликоморы, встал, подошёл к дверям и, сделав некий жест, открыл их. За ними все увидели телеграфиста в сопровождении гвардейцев Вулкановых и остальных.

После чего глава клана Молчащих отступил, пропуская их внутрь. Телеграфист кивнул. Командир гвардейцев был бледен, как мел.

— Что случилось? — спросил у него Лан Вулканов.

— Несколько крепостей на наших землях пали, — ответил капитан гвардейцев.