И тут она распрямилась, почувствовав боль в спине, в том месте, где прошило её копьё.

«Да ведь эти безрогие — свидетели её позора! — думала она. — Их надо обязательно убить! Никто не должен знать, что она чуть было не попала в плен!»

Она крепко сжала рукоять своего меча и подошла к старику, который спал на небольшом возвышении у стены. Но меч не зажёгся. Что это значит? Её оружие отказывается ей служить?

Но нет, отец же говорил, что безрогие есть разные. Есть такие, которые с ними прям на одной волне. Да и вообще Азарет никогда не одобрял бессмысленную жесткость. Он был миротворцем. Ну… по меркам демонов. Убивал быстро и без пыток.

Да и вообще. Они же её спасли. А она что? Долг платежом красен, как любил говаривать её дед. Да, убивать их не с руки. Лишить жизни тех, кто тебе её сохранил, значит, уподобиться низшим.

Зара проковыляла к озерцу и взглянула на безрогого, лежащего там.

— Странно, — пробормотала она, — а не такие уж они и задохлики. Отец говорил, что они значительно меньше нас, но этот…

Этот был явно примерно с неё. Только с явно выступающими мышцами. А вместо рогов у него была ярко-красная коса.

— Если встречу тебя ещё, не стану убивать, — словно завет, под нос себе проговорила Зара. — Но только, если ты не задумаешь убийство первым. Но цвет твоих волос схож с моим. Я не думаю, что ты враждебен.

Она провела тыльной стороной пальцев по коже лежащего в прудике, вздрогнула и отпрянула. Слишком хорош для безрогого. Слишком наэлектризован.

Так, сейчас не об этом надо думать. Зара проверила резерв, затем использовала пролитую ей кровь, чтобы открыть портал домой.

Нужно убираться. Ей надо было домой, чтобы подлечиться и бороться вновь. Спасибо безрогим. Если увижу…

С этими мыслями она и покинула этот мир, оказавшись в собственном.

Есть такое выражение: прийти в себя, словно из глубокого озера вынырнуть. Так вот я пришёл в себя прямо в озере. Хорошо ещё, не потребовалось выплывать. Моя голова находилась над водой. Но и только.

Остальное тело было погружено в прохладу, но дискомфорта я не ощущал. Ко мне вернулся внутренний огонь. Причём, даже в большей мере, чем я мог того ожидать. Источник, хоть и был ещё слаб от случившихся пертурбаций, но был значительно сильнее, чем даже в мою бытность каторжником на Стене.

Он буквально был переполнен магией, которую я мог брать по своему усмотрению и использовать как угодно. Такого кайфа я не испытывал уже давным-давно. Даже усмехнулся от переполнившего меня чувства радости.

Так, стоп! Последнее, что я помню: высший демон, причём, кажется, девица, лежащая ничком, а я рублю демонов горящим мечом…

Я подорвался из озерца, чтобы понять, чем завершилась ситуация, но… На некоторое время я даже был готов поверить, что те события мне лишь причудились из-за обильного кровопускания, устроенного Аркви.

Кстати… Нет, сейчас не до этого! Я быстро оглядел комнату, в которой совершался ритуал. Демон в доспехах пропал, словно и не было. Причём, пропал вместе с мечами и доспехами. А вот пика, вытащенная из его или её тела валялась тут же.

Аркви лежал на банкетке возле стены, и мне в первый момент показалось, что он не дышит. Затем я всё же уловил движение. Когда подошёл, то не поверил глазам. Моему спутнику можно было дать все двести, триста, а то и четыреста лет, так он состарился. Сплошные кости, обёрнутые пергаментной кожей, которая горела.

Причём, горел он не в переносном смысле, а в буквальном. Настолько буквальном, что вся остававшаяся на нём одежда сгорела, явив белесые волосы внизу живота. Но те почему-то не сгорали, видимо, являясь частью самого тела.

Но самым печальным было не это. Да, мой спутник постарел, да, утратил боевой вид и одежду, но всё ещё дышал. Удручало другое. Татуировки, которые он вскрыл, чтобы добавить кровь для ритуала, не рубцевались. Кровь, которую он потом решил нанести на них или втереть в бороздки на коже, блестела в свете зеркальных отражений. Но кожа не зарастала, как это произошло у меня.

И тут я всё-таки решился взглянуть на собственное плечо. Что ж, это было необычно. Кожу там покрывали татуировки в виде древних тохарских рун. Не татуировки, конечно. Я знал, что теперь хранится под моей кожей. Это кровь демонов. Не просто демонов, а высших демонов, но всё же. Понятно, что к Аркви у меня возникло достаточно вопросов. А он от них, кажется, собирался двинуть кони в другой мир.

Я прикоснулся к плечу старика, и мне пришлось буквально отдёрнуть руку. Даже для меня она была слишком горячей. Аркви сгорал, потому что не мог воспользоваться той уловкой, что хранила его долгие столетия. Кровь демонов теперь не могла задержаться в бороздках на его теле и поэтому вытекала, причём, вместе с его собственной.

У меня было два пути. Первый — начать копаться в ситуации и рефлексировать. Второй — спасти спутника. Я выбрал второй.

Но тут сразу появлялось ещё несколько вопросов: например, а как именно ему помочь? Я задумался настолько, что даже запустил пятерню в волосы на затылке, прямо над косой. Да, конечно, я очень много знал о том, как убивать. Но в то же время я знал и о том, как помогать. Не лечить, нет. Это для меня было бесполезно. Именно, как помогать. Как остановить кровь, перетянуть ногу, успокоить боль ударом по голове. Короче, самые действенные методы.

В данном случае я мог только прижечь раны. Только не огнём, сейчас это было очень плохой идеей, потому что кровь свернётся и не будет работать. Нужно было запечатать раны с кровью внутри. Я поднял с пола нож, которым пользовался Аркви, и решил действовать им.

Да, способ, конечно, ни разу не гуманный, зато рабочий. Сколько раз я прижигал рваные раны, через которые хлестала кровь. И ничего, большинство выживало.

Но затем я подумал, что в данном случае не всё так просто. Аркви отдал все свои внутренние силы вместе с кровью демона, содержащейся в тату. Даже, если я просто запечатаю его раны, он умрёт от старости. Так, что делать?

Решение казалось очевидным: запечатать в татуировки старика новую кровь демона. Её было полно вон там, возле камня на котором я лежал во время ритуала. Но исследовав место, где лежал демон, проткнутый копьём, или демоница, как мне показалось, я обнаружил, что вся кровь уже засохла. Получается, что я пролежал в отключке не один час, а достаточно долго.

Но жизненные силы моему спутнику надо было откуда-то восполнить. Я уже решил было сковырнуть парочку своих татуировок, чтобы поделиться кровью со стариком и дать ему возможность пожить ещё. Однако в этот момент заметил бурдюки, торчавшие из-под камней неподалёку от скрюченного Аркви.

Воду мой спутник не стал бы пытаться спрятать, а значит… Я взял один бурдюк и откупорил крышку. Из нутра бурдюка пахло довольно странно. Не противно, но точно не водой. Вылив на ладонь несколько капель, я убедился, что это кровь. Но не обычная, человеческая, пахнущая железом, а магическая, судя по всему демоническая, которая пахла огнём. От неё даже исходил жар пламени.

«Молодец, Аркви» — мысленно похвалил я родича за предусмотрительность. Даже не пришлось себя ковырять ножичком. Я всё-таки дошёл до озера, выпил несколько глотков и вернулся обратно.

— Прости, Аркви, будет больно, — негромко проговорил я.

И с этими словами принялся накалять нож. И вот тут я заметил ещё одно новое обстоятельство. Цвет моего магического пламени изменился и стал оранжевым. Более жарким, нежели был раньше. То есть я умудрился не только укрепить источник, но и не хило так поднять свой уровень. Что ж, это очень даже неплохо.

С первыми рунами у меня вышло откровенно не очень. Но чем дальше, тем лучше. Я углублял бороздки на теле, наливал в них кровь демона, смыкал края, раскалял нож и прижигал им старческую плоть. Уж не знаю, на что я рассчитывал. То ли на то, что Аркви на глазах станет молодеть, то ли на то, что хотя бы очнётся от боли, но ни того ни другого не происходило.