— Ты вообще представляешь, сколько туда добираться? — спросил меня Слободан. — Это дирижабли, собачьи упряжки… Плюс там ещё такая холодрыга, что я, как вспомню, у меня до сих пор зуб на зуб не попадает. Просто жутко. Я ещё после битвы на Ольхоне нормально не оправился. Поэтому — нет. Я туда не хочу.

— Допустим, нас доставят туда значительно быстрее, чем вы добирались прежде. Скорее всего, задница будет слегка подгорать. Но так мороз нам будет не страшен. И да, с Морозовыми вам пересекаться не придётся.

— Послушайте, — сказал Слободан, глядя мне в глаза, — я вам ничем не обязан. Я вас никогда ни о чём не просил.

— И всё же, — я понимал, что могу пережать, но мне больше ничего не оставалось. — Сделайте доброе дело. В конце концов, я же вашей дочери не отказал в помощи, когда она ко мне пришла.

— Грязно играете, молодой человек, — Зорич сощурился. — Манипуляции — это вообще не ваш конёк.

— Да я в курсе, — ответил я, глядя ему в глаза. — Но, как вы, так и я. Я же вам изначально говорил, как есть. Мне нужно договориться с грандом для того, чтобы он участвовал в битве против демонов. Поэтому нет, не грязно я играю, я играю в открытую. Причём настолько, насколько это возможно.

— Но мы же победили демонов, — возразил Зорич.

— Слободан, не стройте из себя наивного юношу, — ответил я. — Это сражение было даже не репетицией, а просто пробой сил. Когда начнётся настоящая битва, людей снесут за минуты. Никакая магия здесь не поможет. Нужны такие, как тот гранд льда, которого вы видели.

Зорич задумался. Думал достаточно долго. После чего поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Ну что ж, если от меня ничего не требуется, кроме присутствия, то так и быть — я согласен. К тому же вы что-то говорили про то, что в будущем можно будет свободно чувствовать себя в Тохарской империи?

— Совершенно верно, — кивнул я. — От своих слов я не отказываюсь. Если вы пойдёте мне навстречу, то я пойду навстречу вам и Радмиле.

— Тогда командуйте, когда на вылет?

— Для меня предпочтительно вылетать завтра, — ответил я. — Сегодня хотелось бы отметить великое событие в кругу семьи.

— Тогда не смею вас задерживать, мне тоже есть что отметить в кругу семьи, — усмехнулся Слободан Зорич.

— Тогда к семи утра жду вас в резиденции Рароговых, — я хотел было попрощаться, но Зорич ехидно покачал головой.

— Не выйдет. Часовая разница. В семь «наших» утра на Виктории семь вечера. Потому рассчитывать время необходимо соответственно.

— Вот же… Тогда жду вас к семи вечера и благодарю за науку, — пожал я руку Зоричу, так своевременно внёсшему изменения в мой план.

Вечерний праздник, который предполагался как небольшое семейное торжество, внезапно превратился в большой званый ужин.

Изначально мы просто хотели отметить завершение длительной эпопеи с Советом и раздробленностью в стране, поэтому решили провести вечером в столичной резиденции Рароговых небольшую вечеринку.

Я собрал своих друзей, затем к нам присоединилась мама с цесаревичем Светозаром, который у людей уже прочно ассоциировался с ней, а не с императрицей. Чуть позже прибыли Иосиф Дмитриевич Светозаров, Креслав Рарогов, а с ними и главы крупнейших кланов, бывших на Совете.

И вот вместо тихого семейного ужина получилось незапланированное большое мероприятие, которое, вместо торжественного и официального, должно было сделать окончание всей этой эпопеи тёплым и дружеским.

Были тут Ледобор Морозов, Лан Вулканов, Ветран Вихрев. Естественно, был и Ярослав Светозаров, и Скородум Полуночник, и даже Анатолий Сергеевич Салтыков тоже присутствовал. Все они с некоторым недоумением взирали на неформальную обстановку, царящую в саду резиденции.

Столы накрыли прямо на улице, рядом с тёплым, парящим озером.

Всюду пылали костры, и было достаточно светло, несмотря на зимний вечер. Всё выглядело очень красиво и торжественно.

Тут и там на вертелах жарили туши, истекающие соком и приправленные пряностями, чуть в стороне стояли мангалы, на которых жарили овощи, в объёмных казанах варили супы и горячие глинтвейны. И всё это было приправлено неким уютом, абсолютно домашним теплом.

Главы кланов общались в неформальной обстановке, доливая себе глинтвейн деревянным половником из казана.

Моя мать постоянно носилась с мелким, хотя теперь его периодически у неё забирали кормилицы, потому что на столицу внезапно опустилось спокойствие. За мелкого, конечно, переживали, но уже гораздо меньше, чем день или два назад.

Ярослав Светозаров тоже периодически сюсюкался со своим братом. И все остальные, в общем-то, адекватно реагировали и на него, и на всё происходящее.

Костя поглядывал на мелкого с интересом. Ему было очень любопытно, как выглядит мелкий полу-демонёнок. Но, естественно, тот был под амулетом, и разглядеть истинные черты младенца не представлялось возможным. А я подумал о том, что мне сильно не хватает Азы.

Пошёл на ту сторону озера, предварительно взяв у Сати маскирующий амулет, и незаметно для остальных нырнул в воду. Там нашёл хранительницу капища и мысленно передал ей:

— Я хочу, чтобы ты была с нами в праздничный момент. А не взирала на нас со стороны, как будто ты в чём-то недостойна. Ты не должна чувствовать себя обделённой. Ты такая же часть моей жизни и часть моей семьи, как и те, кто находится там. Пойдём отмечать с нами.

— Ага, — кивнула та. — А рога я тебе куда дену? Или ножовочку дашь, чтобы спилила?

— Вот, — я протяну ей зажатый в кулак кулон. — У меня с собой есть амулет, который изменит твою внешность. Так-то это было бы не обязательно, но при остальных главах кланов, конечно, рогами светить не стоит. Это мои уже привычны к различным странностям. А вот остальных шокировать, пожалуй, не стоит.

Она надела на себя амулет, и когда мы вышли из озера, мало чем отличалась от обычной девицы. Цвет кожи у неё был обычный человеческий, хоть и немного смуглый, рогов видно не было. А волосы отливали красным, будто Аза была из тохарского рода.

Но я должен был признаться самому себе, что в своём естественном демоническом облике она нравилась мне куда больше, чем под иллюзией.

Когда мы с Азой под ручку пришли на торжество, на меня, разумеется, все косились с большим вопросом во взглядах, кроме тех, кто знал, что к чему. Никто вопросов задать не осмелился.

Зато Аза, в общем-то, довольно легко втянулась в веселье и беззаботно хохотала вместе со всеми остальными. Некоторое время она даже провела вместе с Адой и в кругу её подружек: Салтыковой, Медведевой и Голицыной.

Молодёжь праздновала отдельно, устроив себе новомодные танцы. Но и прыжками через костры тоже не брезговали. Был замечательный зимний праздник. Я подумал о том, что совсем скоро всё это повторится. Мы будем праздновать Новый год.

И тут же поймал себя на мысли о том, что совсем не думаю о противодействии демонам. А ведь нам в любом случае предстоит битва с ними. И доживём ли мы все до этого самого Нового года?

Но тут же я тряхнул головой, отгоняя все эти мысли. Сейчас, сегодняшним вечером, нам нужно было веселиться. Не стоило задумываться о том, о чём задуматься можно будет значительно позже.

Главы кланов смотрели, как развлекается молодёжь, и, как ни странно, даже не ворчали. Делились между собой:

— А молодёжь у нас ещё не разучилась развлекаться.

— В конце концов, есть время для войн, а есть время для отдыха.

— А судя по тому как раньше воевала, а теперь отдыхает молодёжь, есть на кого в будущем оставить империю.

Но больше меня, конечно, этим вечером интересовала Аза. Пообщавшись с моей сестрой, она отправилась сюсюкаться с мелким. И я поймал себя на мысли, что она очень даже неплохо смотрится с ребёнком на руках.

Я вспомнил то самое видение, которое наслала на меня первожрица Арахны, где Аза держала на руках младенца с небольшими рожками и красной кожей.

И тут я понял, что мать поймала мой взгляд и теперь с умилением смотрела на меня. Затем подошла и, потянувшись ко мне, негромко сказала: