— Смотри, с точки зрения простого человека, даже с точки зрения мага Виктора фон Адена, для тебя этот проход сейчас не просто бесполезен, а, как ты говоришь, несёт одно лишь зло. Но вот как для будущего императора Тохарской империи Виктора Адениза он тебе крайне необходим. Почему? Да потому что если исчезнет этот портал, вместе с ним исчезнет непосредственная угроза в виде демонов для окружающих вас империй. Если, допустим, с Российской империей, насколько я понял из рассказов дочери, ты сможешь договориться, чтобы они не пошли с экспансией на твою землю, и ты успел закрепиться с северной стороны Тохарской империи, то с южной стороны у тебя есть ещё и Китайская империя. И с ними у тебя договориться вряд ли получится.

— Подтверждаю, — хмыкнул Гризли, воспользовавшись паузой в речи Азарета. — Китайцев там столько, что они плодятся практически с такой же скоростью, как и низшие. И стоит им только понять, что угроза демонов в Тохарской империи исчезла, они тут же захватят всю территорию за Стеной. Все южные окраины, а то и до столицы бывшей Тохарской империи дойдут. Даже глазом моргнуть не успеешь.

— Вот-вот, — Азарет растянул губы в усмешке, видимо, довольный тем, что ему пришла подмога от моих собственных друзей. — Сколько у тебя сейчас есть тохаров под рукой? — спросил меня высший демон. — Вот тех, кто прямо сейчас готов переселиться в империю. Мы сейчас опустим наличие угрозы со стороны низших и тому подобное. Сколько людей готовы взять и пойти за тобой в Тохарскую империю?

— Поимённого списка у меня нет, — ответил я, — но по примерным подсчётам должно быть где-то порядка шестидесяти тысяч человек.

— Шестьдесят тысяч человек? — усмехнулся Азарет. — Это максимум город. Но никак не империя. И таким количеством людей, часть из которых — женщины и дети, и далеко не маги, ты вряд ли сможешь удержать всю территорию, которая раньше принадлежала целой империи. Поэтому у тебя сейчас есть только один верный вариант: оставить тот приемлемый уровень угрозы, который есть, для того чтобы никто не сунулся занять территорию. А затем, после битвы с селекционерами, когда мы их уничтожим, мы тебе лично с Кемом поможем создать линию обороны и освоить все земли Тохарской империи. Вычистить с неё остатки низших и селекционеров, если от них что-то останется. Клянусь именем Саламандры, что не вру.

Азарет взглянул под купол храму, и оттуда по центральной колонне спустился кольцами огонь, будто подтверждая его слова.

— Мы поставим тебе пограничные крепости, поможем с военными действиями, когда у тебя начнут прощупывать оборону. Просто сам понимаешь: шестьдесят тысяч человек против двух соседних империй — это ничто. Но вот пара тысяч моих демонов-воинов, твою проблему решит, хотя бы частично. Ну и во главе этого войска я вполне могу поставить Зару. Судя по тому, как она тебя защищает, Зара с удовольствием пойдёт, накрутит хвост и надерёт задницу любому, кто встанет у тебя на пути. Не важно, люди это, низшие или высшие демоны.

Азарет мягко улыбался при взгляде на дочь.

— Исходя из всего вышесказанного, моё предложение следующее: я прошу тебя на данный момент оставить сцепку в виде коридора между нашими мирами. Потому что, да, в первую очередь она нужна нам для упрощения связи. Но за это и за тот муас, который вы нам предоставили, мы обязуемся тебе помочь с удержанием территории, с построением крепостей и освоением земель бывшей Тохарской империи. В то же время я дополнительно обязуюсь помочь тебе с инициацией сильных магов. Моя кровь и кровь моей семьи поможет тебе. В общем-то как и кровь Кема. Мы поможем тебе заполучить в свои ряды большое количество сильных, укреплённых нашей кровью магов, для того чтобы в дальнейшем вы могли сопротивляться, хоть и малым числом, большому количеству неприятеля.

Я задумался. Не то, чтобы у меня были какие-то противоречия словам Азарета. Он говорил всё правильно. Чётко и ясно. Просто я уже настолько вложил в себя задачу пойти и уничтожить арку, что мне нужно было время, чтобы от неё отказаться.

Пока я молчал и думал, в разговор снова вступил Гризли.

— Вообще-то сделка того стоит, — Медведев поглядывал то на меня, то на Зару. Когда он переводил взгляд на неё, в глазах у него что-то сразу менялось. — Да, с учётом того, сколько предстоит воевать с китайцами первые годы нашего обустройства, а то и первые десятилетия, скорее всего, нам бы подобное очень пригодилось. Полагаю, что начало возрождения Тохарской империи пройдёт под знаком постоянных войн. И в этих войнах всё-таки лучше иметь более сильную армию и более сильную магическую поддержку. Одним муасом и шестьюдесятью тысячами человек сыт не будешь.

Я понимал, что он абсолютно прав. Мы сразу должны будем показать, что Тохарская империя — это сила, и никто не может с ней тягаться. И если мы действительно уничтожим селекционеров, то через тот самый портал перестанут приходить орды низших. И смысла разрывать эту связку уже не будет. Зато у нас будет постоянная возможность прибегнуть к помощи высших демонов. А это уже немаловажно. Но если через портал мы будем ходить исключительно с мирными целями, то почему бы и нет? Почему бы его и не оставить?

В этот момент я понял, что мысленно смог отступить от этой идеи.

— Хорошо, — ответил я, — ты меня убедил, Азарет. Я согласен оставить связку между нашими мирами.

И стоило мне произнести согласие не разрушать эту артерию между нашими мирами, как всё вокруг вдруг пропало. Опустилась стена огня. Я оказался один на один с образом Саламандры, который сформировался из этого самого огня. И на этот раз она предстала мне в человеческом обличье. Эдакая грациозная девушка с медной кожей, полупрозрачными косами и в целом очень даже шикарная на вид.

Я, кажется, на некоторое время даже завис. Ну и, в конце концов, последний раз она мне являлась, когда у меня происходила перестройка организма. И являлась она мне вовсе не в таком виде.

Увидев моё замешательство, Саламандра усмехнулась.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, Виктор фон Аден. Я очень рада, что ты прошёл моё испытание, сам не зная о том. Если бы ты сейчас отказался от предложения Азарета, я бы в тебе очень сильно разочаровалась. По сути, если бы ты думал только о себе, о своём народе и только о своей сиюминутной выгоде, то дальше нам с тобой было бы не по пути. Но ты учёл не только свои потребности, но и потребности другого мира. Потребности своих союзников, а также учёл собственную перспективу на будущее. И по сути поступил так, как должно. Так, как я бы хотела, чтобы ты поступил.

Глаза Саламандры сверкали, она действительно была довольна.

— Скажу прямо: в своё время высшие демоны тоже не жаждали каким-либо образом вести дела с людьми. Раньше они действительно приходили в ваш мир и кровью и железом пытались отвоевать себе часть земель и ресурсов, необходимых им. Делали они это во времена темпоральных сцепок между вашими мирами. Сейчас же, когда я приказала Азарету провести с вами ритуал братания, для них это было что-то вроде ритуала братания с некими домашними зверушками. Вы для них стояли ненамного выше в видовой иерархии, чем неразумные низшие.

Я сейчас действительно видел в Саламандре человеческие эмоции и почувствовал, насколько это было важно для неё. Даже проникся.

— Но Азарет смог. Он переступил через свои убеждения, принципы, и пошёл на это по моей просьбе. Он установил с вами союзнические отношения. И сейчас ты тоже переступил через собственные нужды и представления о том, как жить дальше, ради того, чтобы оказать помощь им. И таким образом я не ошиблась ни в роде Азарета, ни в тебе. И вы, два ваших рода, положили начало великому сотрудничеству. Я надеюсь, что и дальше так будет. А ты молодец, что не повёлся на сиюминутную выгоду.

Жар в моей груди дал понять, что богиня действительно довольна. И не только моим последним решением, но и тем, как я в целом проживал свою вторую жизнь.

— Когда-то я говорила тебе, что за каждое испытание положена награда. И я не отступаю от собственных слов. Твоя награда за это испытание будет заключаться в следующем. Ты помнишь те камни, с помощью которых ты изучал мою магию? Так вот, в четвёртом камне было заключено умение призыва существ. Помнишь, что ты тренировался призывать низших, а также элементалей огня в разных воплощениях? Считается, что максимальная сущность по силе для призыва это феникс. Ты же видел, что там есть феникс?