Наклонился, подхватил одной рукой пискнувшего котенка, а другой развернул Летти за плечи и выставил из кабинета.

– Ложись.

– Но…

– Я скоро приду. Летти, не спорь, пожалуйста, я тоже устал.

Он сунул питомца ей в руки, не позволяя проскользнуть мимо, и подруга сдалась. Наверное, сама едва держалась, обычно она упрямилась куда сильнее. На всякий случай Мирт заглянул в спальню полминуты спустя, но лисица уже с носом укуталась в покрывало, пристроив Тьмушку рядом, на подушку.

Спасибо, что хозяину дома хоть на краю место оставили.

Когда он вернулся из ванной комнаты, оба гостя мирно сопели. Мирт подоткнул сползшее покрывало и осторожно примостился на своей половине, но стоило повернуться к лисице, как наткнулся на внимательный взгляд желтых глаз.

– Пахнешь кофе. – Сморщив нос, Летти подкатилась к нему под бок, обнимая руками и для надежности перекинув через него хвост. – А на меня ворчишь за зелье бодрости.

– Я не пью кофе галлонами, – напомнил Мирт, чуть отодвигаясь, иначе ее кудряшки лезли в лицо. Он действительно не был высоким ценителем горького напитка, предпочитая чай. – И если ты сейчас же не уснешь, то завтра проспишь всё на свете. Я не стану тебя будить.

– Угрожаешь таким соблазнительным способом! Если что, свалю вину на тебя, – развеселилась от его слов подруга и уже серьезнее добавила: – Я тут подумала, давай вызовем призрака на лекции? Хочу, чтобы детишки прониклись всей важностью первой практики. Помнишь, как у нас весело проходило? Такая ностальгия…

– Ага, Фальт еще полгода припоминал, – не сдержал иронии Мирт. Не сказать, чтобы полуэльф скучал по студенческим будням. Но их первый совместный призыв духа вышел запоминающимся.

***

Несколько лет назад

– Студенты, строй-ся! – грозно прикрикнул мастер Фальт, черноволосый, похожий на нахохлившегося ворона некромант, и эхо разнесло голос по подземелью. Группа из тринадцати студентов неровной шеренгой вытянулась вдоль каменной стены. Даже практикант, стоящий за спиной некроманта с объемным ящиком в руках, и тот выпрямил спину, хотя к нему приказ не относился.

Стало тихо, так тихо, что мышиный писк из ящика слышался особенно явно, а от прижавшейся к боку лисицы так и веяло жаром. Лето выдалось на редкость засушливым и знойным, и по ночам в воздухе гудела пьянящая духота. Казалось бы, в подземелье должна была найтись долгожданная прохлада, но нет! К тому же от пряных духов Летти у полуэльфа свербело в носу. Надо бы сказать напарнице, что такой аромат совсем не подходит лисьей натуре.

– Все помнят правила? – хмуро оглядел присутствующих некромант. Тогда студенты еще не понимали причины его недовольного вида. А чему тут радоваться, когда каждый год во время практики один-два балбеса вляпываются в неприятности? – Мисс Рекорти! Назовите их вашим коллегам.

Лисица отлипла от стены, хоть немного дающей прохладу, и шагнула вперед.

– Не разбредаться, не шуметь, никаких призывов без разрешения, – четко отрапортовала она.

На кладбище вместе они ходили и не раз. А вот в подземную лабораторию их пускали впервые, и все крутили головами, разглядывая древний склеп, превращенный в учебное помещение. Мощные стены с каменными колоннами, глубокие, но узкие ниши с саркофагами, по большей части пустыми – но кто мог поручиться? Несколько известных заклинателей точно обрели вечный покой в стенах Академии.

В центре зала стоял каменный постамент, на котором были разложены кости разнообразной нечисти, от игольчатого дымника с неестественно длинным хребтом до распростертой горластой крылатки. Практикант пристроил ящик рядом с ними на свободное место и с чувством выполненного долга отошел к стене.

Фальт занял место за постаментом, уперся длинными пальцами о плиту и обвел притихших второкурсников грозным взглядом.

– А теперь, кто мне скажет, чем отличается поднятие нежити от призыва?

– Первое оживляет тело, а второе дух? – робко раздалось из задних рядов, и некромант кивнул.

– Верно. Привязать дух можно только к неодушевленному предмету. В идеале – некогда живому, тогда связка получается крепче. Но при желании можно поработать с любым другим. Помнится, был у нас случай с ожившей табуреткой: милейший пёс и после смерти обожал свою хозяйку. – Фальт о чем-то задумался, затем сообразил, что отвлекся, прокашлялся и продолжил: – Так вот, смотрите внимательно. Я показываю, вы повторяете. Задача не просто заставить кости двигаться – это любому второкурснику под силу, – а подселить в них дух.

Он открыл коробку и жестом фокусника вытащил оттуда еще живую мышь. Правда, живой она пробыла недолго – прикосновение магии умерщвляло мгновенно, и спустя несколько пассов горластая крылатка зашевелила высохшими перепончатыми крыльями и попыталась поднять голову.

Тихий писк за спиной, уже не мышиный, и оседающее следом тело известили всех о первой человеческой жертве.

– Староста, проводи Ашера на воздух, – со вздохом попросил Фальт, ничуть не удивленный закономерным итогом.

Кто-то за спиной Мирта хлопнул по рукам: парни делали тотализатор на то, как долго продержится на практике сын декана.

– Остальные не расслабляйтесь. Подходим по одному, выбираем мышь и пробуем перенести дух в скелет, – приглашающе махнул рукой некромант, прерывая поднявшийся было шум.

Шли по очереди. Мирт и Летти оказались посередине и успели понаблюдать и за успехами, и за провалами. Последних было немного. Едкие замечания Фальта подхлестывали куда лучше несданного зачета.

И всё-таки Летти волновалась. Когда стоящий перед ними однокурсник шагнул вперед, оживляя похожую на бурундука нечисть, ее дыхание сбилось, и девушка схватила полуэльфа за рукав.

– Волнуешься?

– Немного, – вымученно улыбнулась Летти. Они почти свыклись колдовать сообща, но иногда магия вырывалась из-под контроля. Они не просто дополняли, а усиливали друг друга, и приходилось сдерживаться, чтобы выдать нужное заклинание.

– Неразлучники? – обратился к ним Фальт, когда они приблизились. – Ну показывайте, во что горазды.

Заметив, как Летти колеблется у коробки с мышами, Мирт пододвинул ее плечом.

– Давай я, – он вытащил первого попавшегося грызуна.

Для переноса духа им достался череп нетопыря. Не самый удобный скелет: двигаться его не заставишь, а мышь только пищать способна.

– На счет три? – бросила на него быстрый взгляд лисица. – Раз, два…

Слова заклинания они произнесли одновременно. Магия жаром обдала руки, череп мигнул некогда пустыми глазницами...

– Получилось? – почему-то шепотом уточнила Летти, словно предчувствуя неладное.

В тишине зала раздался зловещий шипящий голос, как выяснилось впоследствии, принадлежащий одному из основателей Академии, заклинателю Шонтарру.

– Кто раз-збудил меня, с-смертные?

***

– Вставай, соня!

Прикосновение теплой руки пробилось сквозь сон, и Летти с трудом открыла глаза, сквозь дрему разглядывая напарника. Она пробегала на зелье бодрости несколько дней, ничего удивительного, что ее настиг откат, и теперь было трудно оторвать голову от подушки. К тому же у Мирта была на удивление приятная кровать: достаточно широкая, с мягким пружинистым матрасом и хрустящими открахмаленными простынями. Белье он сдавал в соседний дом в прачечную, два раза в неделю приходила миссис Стоун, пожилая домохозяйка, и прибирала в доме. Так или иначе, ночевать у друга было куда приятнее, чем в студенческом общежитии.

Вот бы поваляться до обеда!..

При одной мысли об обеде в животе заурчало, напоминая, что у нее и завтрака не было.

– На кухне омлет, помидоры на гриле, запечённые черные бобы и жареный хлеб. Уверена, что не хочешь встать? – соблазнительным голосом сообщил склонившийся над ней Мирт.

Летти села и повела носом. Не соврал. А еще одуряюще пахло шоколадно-ореховым печеньем, и именно оно стало последней каплей.

– С добрым утром. – Она раскинула руки, позволяя себя обнять и поделиться магией. Можно было и не обниматься, они проспали рядом всю ночь, но привычка – вторая натура. Да и зачем отказывать себе в удовольствии? От Мирта пахло выпечкой, зато он больше не кололся щетиной – успел побриться, пока она спала. – Сваришь кофе?