– Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин.

Пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменять зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось.

Жаль, остальные считали иначе.

– Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала ее, и дышать сразу стало легче.

– Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.

– Он тебя не съест.

– Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.

– Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти.

Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки, но и ходить на свидания.

Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.

– Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследования никто не отменял.

***

В утренние часы в приюте было шумно. Дети уже успели сделать зарядку и позавтракать, и теперь спешили на учебу. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. На форму Мирта ребятня смотрела с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.

– Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительная, но пробежку у детей никто не отменял. – Пойдем быстрее?

– Так не терпится вернуться в Академию?

– Хотя бы час поспать перед занятиями, – она спрятала зевок в ладони.

– Простите, но мистер Асмус никого не может принять! – догнав их, уже чуть не плача, в который раз сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.

– Он при смерти? – уточнила Летти.

– Н-нет, что вы!

– Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.

Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.

– Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лисица едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.

– Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…

– Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?

Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами сидел за кофейным столиком местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещавшая все лекции, но никак не проявлявшая себя на практике.

– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время, я и так потревожил вас ранним визитом. Мистер…

Он вопросительно посмотрел на Мирта.

– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.

– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.

Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.

– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь. – Директор указал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно закрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?

– Боюсь, мы недобрые вестники, – вздохнул Мирт и рассказал о страшной находке.

Директор помолчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.

– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!

Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.

– Вы хорошо ее знали? – спросил Мирт, пока директор пытался справиться с нервами.

– Не лучше других. Подождите. – Он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах. Вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…

Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.

– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.

– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.

Морозы в тот год стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Дождливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. Весной и осенью город тоже заливало проливными дождями; может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. Если бы не местная магическая Академия, он бы и вовсе оказался заброшен.

– Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.

– Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил себя директор и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая красивая девушка вполне могла отправиться на свидание.

– К ней кто-то приходил? – оторвался от документов Мирт.

– Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, что еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?

– Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не возражаете, если мы осмотрим флигель?

– Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.

– Не стоит. Мы знаем, куда идти.

***

– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.

– Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?

– Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – пожала плечами Летти.