— Интересно… а дальше?

— Как только испытание завершится, ты спокойно пройдешь в столицу, спокойно договоришься о путешествии в другой мир и спокойно туда улетишь.

— То есть, получается, искать Небесный храм действительно можно?

— Смертность высокая. Но если уверен в своих силах, то почему бы и нет.

— Интересно… а еще?

— Так это все. Нет там ничего особенного.

— А сам Небесный храм?

— Говорю же, это просто громкое название. Ну, есть там какой-то захудалый храм, да. Но это просто старый храм, из которого можно отправиться в соседний мир.

— И кто всем этим управляет?

— Те, кому нужны сильные воины. Здесь ваши легенды не врут.

— Ладно, — вздохнул мастер Натал. — Не так уж много, но лжи я не почувствовал.

— Вы видите сквозь защиту? — искренне удивился я. — Думал, она все прикрывает.

— Многое, но не все, — равнодушно отмахнулся волшебник. — Подожди, сейчас карту найду.

Поиски затянулись минут на двадцать, в течение которых содержимое сразу двух рассохшихся шкафов оказалось свалено на полу беспорядочной кучей. Впрочем, на фоне уже имевшегося тут бардака это не стало чем-то особенным.

— Вот, нашел, — в конце концов сообщил видящий, доставая из недр какого-то ящика ветхий свиток. — Смотри.

На карте оказался нарисован здоровенный материк, расчерченный многочисленными линиями и густо покрытый сопроводительными надписями. Качество этого шедевра оставляло желать лучшего, однако в целом он выглядел достаточно информативным.

— Свободный вот здесь, — собеседник ткнул пальцем рядом с жирным черным пятном и тут же пояснил: — Это Аншанасса, а мы чуть южнее.

— Ясно.

— Твой Эригаш на севере, вот тут. Видишь?

— Ага, — пробормотал я, рассматривая притаившуюся возле гор кляксу. — А Дашан где?

— Вот.

— Ага…

Судя по карте, дорога от Свободного до Эригаша должна была занять недели три. То есть, караван с нормальной охраной и возможностью спокойно валяться на одной из телег выглядел не роскошью, а прямо-таки жизненной необходимостью.

— Свиток я тебе не дам, редкий слишком, — сообщил между тем мастер Натал. — Но, если очень хочешь, можешь что-нибудь перерисовать. Бумага есть.

— Да, спасибо.

— Не скажешь, зачем тебе туда понадобилось?

— Храмы старые глянуть хочу. А караваны в ту сторону вообще ходят?

— Иногда, — кивнул собеседник. — Дней через десять Хашик туда отправится. Но до Эригаша тебя никто не довезет, сразу говорю. Там людей нет.

— Мне и окрестности подойдут. Как этого Хашика найти?

— Да у стражников поспрашивай, быстро пальцем ткнут.

— Понял, спасибо…

Следующая декада запомнилась мне только бесконечными прогулками по городу, неумеренными возлияниями в таверне, а также неподдельным интересом со стороны окружающих — узнавшие про мой вояж в столицу люди искренне надеялись стать очевидцами еще одной глупой смерти, провожали меня заинтересованными взглядами, изредка покупали мне огромные дозы выпивки, рассказывали про чудесный вид на заболоченный карьер и делали еще множество вещей, призванных либо украсить, либо сократить мою жизнь. Сначала это меня откровенно забавляло, потом стало раздражать, а ближе к концу обозначенного магом срока и вовсе начало злить. Хорошо еще, что караван вышел на маршрут без опозданий, купить на него билет не составило никакого труда и на одиннадцатый день моего пребывания в родном мире Лакарсис я наконец-то покинул Свободный.

— Дней двадцать на северо-восток тащиться будем, — сообщил выделивший мне свободное место на передке телеги возница. — Ты действительно в глушь забраться решил?

— Ага.

— Видящий сильный, да?

— На самом деле, не очень. Но духов не боюсь.

— Духов никто из опытных людей не боится, — хмыкнул мужик, хлопая поводьями по крупу неспешно переставлявшей ноги лошади. — А вот демонов… н-но, овца драная!

— Да, те еще твари, — согласился я, рассматривая однообразные пейзажи. — Но там интересно.

— Загнешься ведь, молодой, — вздохнул собеседник. — Оно тебе надо?

— Сам не знаю.

— Мы ведь туда почему не ездим?

— Почему?

— Потому что людей окрест вообще нету, — многозначительно поднял вверх грязный палец мой новый приятель. — А почему их нету?

— Да их нигде нету, — отмахнулся я. — Вон, рядом с Дашаном три калеки живут и все.

— Калеки?

— Это просто выражение. Там человек десять всего, а город большой.

— Дашан расположен глупо, — не согласился со мной возница. — Южнее бы чуть и вокруг целые толпы бы шастали. Но на север вообще никто из них бы не пошел.

— Холодно?

— И холодно тоже. А еще там раньше шестерка темных промышляла.

— Темных? Это вы про кого?

— Темных демонов, темных богов, называй как хочешь. Не слышал про них, что ли?

— Ну… это там, где Лакарсис и остальные?

— В точку, — довольно хмыкнул мужик. — Н-но, тварь шелудивая!

— Мало слышал. У нас говорили, что это просто демоны, которые разожрались не в меру.

— Разожрались они как свиньи беременные, — охотно кивнул собеседник. — С них-то ведь все и началось. Сначала культ был, потом царек придурковатый решил им храм отгрохать и на соседей натравить, потом эти твари вообще все вокруг пожрали, а из-за этого мировая паутина исказилась. Ну, так видящие говорят, я сам про эту паутину ничего не знаю.

— А дальше?

— А дальше все и рухнуло. Души в городах появились, демоны начали людей жрать и все такое. Кто-то пытался этим тварям храмы ставить и поклоняться, но только хуже сделал. Правда, другие твари не сильно глупее оказались, кое-где темным знатно по рожам надавали, а кое-где даже добренькими прикинулись и новые войны развязали. Говорят, лет двадцать все это дерьмо творилось. Или больше. А дальше уже все, жопа конченая пошла.

— То есть, темные сейчас там? В Эригаше?

— Вроде, куда-то ушли, — пожал плечами мужик. — Но сейчас хрен разберешь, кто куда ушел, а кто остался. Легенды это все, парень.

— Но вы их знаете.

— Так я уже шесть лет видящих на этой самой телеге таскаю, — развеселился погонщик. — Знаешь, сколько всего интересного они со скуки болтают?

— Охотно верю.

— Вот ты, я слышал, до Аншанассы дойти пытался. Может, расскажешь? А то нам тут еще долго телепаться.

— Тоже верно. Все началось с того, что…

Мой рассказ незаметно перетек в обсуждение безмозглых искателей приключений, пачками складывающих свои головы в столичных пустошах, затем я подробно объяснил, как выглядят фантомы, сразу после этого собеседник перехватил инициативу и начал описывать прелести южных портов, а дальше наша беседа окончательно приобрела неспешную размеренность, полностью соответствовавшую начавшемуся путешествию. Телеги мерно поскрипывали колесами, вокруг шумела полынь и стрекотали какие-то насекомые, с неба светило уже совсем не летнее солнце…

В течение первой недели пути не случилось абсолютно ничего, что было бы достойно упоминания. Караван неспешно полз по старым дорогам, изредка поворачивал на каких-то перекрестках, пару раз заглядывал в крошечные общины профессиональных охотников, но все это было лишь звеньями одной цепи. Затем случилось первое действительно интересное событие — достигнув крошечного заброшенного городка, покинутого даже фантомами, мы свернули на север, пересекли достаточно большую реку и медленно погрузились в царство лесов и туманов.

— Дерьмовые места, — сообщил мой бессменный попутчик, меланхолично охаживая спину лошади поводьями. — Вроде и демонов нет, и хищнота особо не борзеет, а все равно плохо.

— Были какие-то случаи неприятные?

— Да нет, — поморщился мужик, с досадой сплевывая на дорогу. — Вот вроде бы ничего такого нет, а вокруг все равно дерьмо какое-то. Видящие говорят, здесь потоки магические встречаются, вихри всякие начинают крутиться, из-за этого людям плохо. Ну и не только людям, скотина тоже болеет.

— Вихри, значит.

— Не старайся, сейчас все равно ничего не заметишь. Вот как до кривого леса доедем, тогда уже смотри.