Под ногами опять находилась дорога — черт его знает, какая уже по счету. Впереди маячили стены Свободного — того самого города, в котором было вполне реально получить необходимые мне кусочки информации.

— Идиот, — пробормотал я, поправляя лямки рюкзака и вспоминая настоятельницу. — Конченый идиот, блин…

Идти до города было всего метров пятьсот, так что уже через десять минут перед моим носом оказались распахнутые настежь ворота с парой скучающих стражников. Что интересно, на этот раз никакого внутреннего дискомфорта я не ощутил — то ли из-за того, что мой организм уже не считал местную настройку на всеобщее благополучие чем-то опасным, то ли из-за «скорлупы», в последнее время исправно защищавшей меня от чужого внимания.

— Привет, мужики.

— И тебе привет, — лениво откликнулся пузатый охранник, тщетно пытаясь сдержать богатырский зевок. — Откуда явился?

— Из долины смертной тени, из тех мест, откуда не возвращаются… да ладно, шучу. С границы.

— Граница в другой стороне жеж.

— Так и я не напрямик. У вас тут как, платы за вход по-прежнему нет?

— Ну, можешь подкинуть золотишка, если жаба не душит.

— Держи. Сашим все еще нормальное пиво варит или к кому другому надо идти?

— Только к нему, — безапелляционно мотнул головой собеседник. — А если прям щас двинешь, то скажи, чтобы кувшинчик на восточную дорогу отправил.

— Сделаю. Не скучайте тут.

— И тебе не скучать.

Двигаясь по смутно знакомым городским кварталам, я испытал странное чувство — как будто вокруг меня находится не настоящий мир, а навеянное воспоминаниями о нем сновидение. Вряд ли это ощущение было как-то связано с моей защитой или же заклинаниями местных видящих, но чувствовать себя внутри порожденной собственным разумом иллюзии было немного тревожно. Даже учитывая тот факт, что я на все сто процентов верил в реальность происходящего.

— Дерьмовый мир…

Заведение Рыжего Сашима стояло на прежнем месте, а его хозяин абсолютно не изменился за прошедшее время. Правда, вспомнить мое лицо ни ему, ни его жене так и не удалось. Даже несмотря на характерную седину.

— Останавливался я тут у вас несколько месяцев назад. В столицу собирался.

— Ну, может и так, — неуверенно пожал плечами трактирщик. — Давно дело было. До столицы-то не доехал, получается?

— Доехал, погулял там, вернулся. Интересный городок.

— Вернулся? — в голосе мужика послышалось настороженное удивление. — Не врешь?

— Неа. Как тут у вас, комнату снять можно?

— Да. Тебе на день, неделю, месяц?

— Пока что на денек, дальше видно будет.

— Если с едой, то дешевле.

— О, хорошо, что напомнили. Там стражники просили им кувшин пива отправить. На восточную дорогу.

— Отправлю. Тебе поесть приготовить?

— Да нет, я по делам побегаю для начала.

— Ну, как скажешь.

Ощущение иллюзорности всего происходящего усиливалось, накладываясь на знание о прикрывавшем город магическом куполе. Складывалось впечатление, что корректирующий барьер не только управляет настроениями жителей города, но и аккуратно подправляет им память, стирая долгосрочные воспоминания. К чему жить прошлым, к чему задумываться о будущем, если прямо сейчас можно наслаждаться миром, спокойствием…

— Пойду я. К вечеру вернусь.

— Удачных дел.

Я на всякий случай сделал пару кругов по центру города, не заметил совершенно ничего подозрительного, разозлился на себя за излишнюю мнительность, после чего отправился туда, где маячил лиловый купол. Собственно говоря, кроме общения с местными видящими мне здесь больше ничего и не требовалось.

— Чего хочешь? — меланхолично поинтересовался очередной стражник, защищавший проход к местным чародеям. — Случилось чего?

— Совет нужен, — улыбнулся я, отчаянно пытаясь вспомнить имя видящего, в свое время давшего мне очень полезную рекомендацию. — Мастер… мастер Ши когда-то сказал, что можно сюда с вопросами обращаться. За денежку, само собой.

— А, ну это дело хорошее, — потерял интерес к беседе часовой. — Заходи, был там кто-то, вроде.

Я осторожно заглянул в безмолвное и буквально дышащее пустотой здание, дошел до просторного холла, а затем громко откашлялся и произнес:

— Эй! Есть кто живой?

Секунд тридцать вокруг ничего не происходило, но затем послышались медленные шаркающие шаги и в комнату заглянул вооруженный огромными садовыми ножницами старик. Кажется, я отвлек его от какого-то очень важного занятия.

— Чего шумишь?

— Консультация нужна, — сообщил я, демонстрируя горсть золотых монет. — У видящих, за деньги.

— Так это тебе к мастеру Наталу надо.

— А найти его где?

— Там. В кабинете.

— Может, проводите? За пару монет.

— Провожу…

В компании недовольно покряхтывающего экскурсовода я миновал один длинный коридор, свернул во второй и оказался перед ничем не примечательной дверью.

— Там.

— Спасибо.

Мастер Натал оказался незнакомым мне жизнерадостным толстячком средних лет, обитающим в заваленном всевозможным хламом кабинете. Мое появление он воспринял без особого энтузиазма, но все равно проявил исключительное для такой ситуации радушие.

— Заходите, молодой человек, заходите. Слышал, у вас есть какие-то вопросы?

— Точно, — кивнул я, тщетно пытаясь найти свободное местечко, чтобы присесть. — Собственно, вопрос-то маленький. Скажите, у вас здесь есть какие-нибудь карты старых городов?

— Найдутся, — подтвердил видящий, задумчиво почесывая переносицу. — А каких именно?

— Э… кажется, правильное название будет Эригас.

— Эригаш, наверное, — хмыкнул собеседник. — Там же гиблое место.

— Да здесь куда ни плюнь, везде гиблые места.

— Ты ведь тот самый паренек, который в столицу хотел попасть, — неожиданно проявил завидную осведомленность маг. — Седой, молодой, с задатками хорошими… я прав?

— Было дело.

— Не дошел?

— Дошел, поглядел на нее, потом вернулся. Вы мне про Эригаш лучше расскажите.

Видящий посерьезнел, задумчиво хмыкнул, а потом внезапно рассмеялся:

— Интересный ты человек, получается. Вернулся, говоришь?

— Ага.

— Давай ты мне все о своем походе расскажешь, а я тебе и про Эригаш объясню, и карту дам, и караван толковый посоветую. Идет?

— Совсем все не смогу, — медленно произнес я, обдумывая, насколько велики мои шансы еще раз оказаться в мире высоких лордов и что мне грозит там за раскрытие пусть и не очень большой, но все же тайны. — Все не смогу, но что смогу, то расскажу.

— Идет, — обрадованно кивнул толстячок. — Тогда с меня карта и советы.

— Говорите, что именно вас интересует.

— Небесный храм есть?

— Да, но не в том значении, которое все обычно предполагают. Есть место, из которого действительно можно отправиться в другой мир.

— Ты там был?

— Да, но это уже другая история.

— Хорошо… почему из столицы не возвращаются?

— Потому что идущим туда нужно пройти испытание. Большинство тупо дохнут по дороге.

— Звучит логично, — пробормотал собеседник. — Что нужно для того, чтобы туда дойти?

— Быть смелым, быть сильным, быть готовым убивать и защищать свою жизнь.

— Там сидит какой-то демон?

— Нет, демонов можно не опасаться. Вот прямо-таки вообще.

— Забавно, — пробормотал видящий. — Твои рассказы очень сильно отличаются от того, что мы слышали раньше. Почему?

— Потому что я прошел через Небесный храм и вернулся, а все остальные до него так и не добрались.

— Расскажи про дорогу.

— Там на тракте есть приметное дерево, дальше которого ни один проводник идти не хочет. Это граница. Как только ты продвигаешься чуть дальше, мир закольцовывается и вернуться обратно ты уже не можешь. С этого момента нужно идти только вперед. Тебе захочется убить себя, тебе захочется убить своих друзей, а их будут одолевать точно такие же мысли. Рано или поздно кто-то на кого-то нападет, кто-то перережет себе горло, кто-то просто уйдет и не вернется. Думаю, именно те люди, которые вот так вот уходят в закат, появляются затем у вас в городе и рассказывают небылицы.