К счастью, оптимизм товарищей слегка разбавил мою паранойю — когда я сообщил им о наметившемся путешествии, все как один восприняли его с радостью.

— Побережье хорошо, — осклабился Ас-Ха, мечтательно смотря куда-то вдаль. — Моя любить побережье и кальмар.

— Уже бывал, что ли?

— В моем мир много вода, — сообщил чернокожий. — Острова, много вкусных рыбов. Есть сочный кальмар.

— А, понятно.

— Надеюсь, море теплое, — в голосе Лани прозвучала искренняя надежда. — И чистое.

— Командир, это будет отдых? — спросил Чекено. — Нас отправляют отдыхать?

— Не знаю еще. Но мне показалось, что сюда мы больше не вернемся.

— Значит, будут чему-то учить, — сделал свой прогноз Джамал. — Но жить на море все равно приятно.

— Я еще поговорю с учителем перед отправкой. Думаю, он объяснит, что к чему.

— Мы заслужили небольшой отдых, — напомнила девушка. — Скажи ему об этом.

— Обязательно скажу.

— Надеюсь, там есть нормальный дом веселья. Иначе это какое-то издевательство.

— Ты на службе, если вдруг забыл.

— Да, я помню, командир.

— Короче говоря, собирайтесь. А я пока узнаю, что случилось.

Обнаружить лорда удалось не сразу, но я уже разобрался с его привычками и спустя какое-то время нашел в одном из скверов с очередной книгой — учитель продолжал тратить все свободное время на чтение заумных трактатов. Что вполне объясняло, каким именно образом он смог добиться таких очевидных успехов на магическом поприще.

— Лорд Кравен?

— Слушаю тебя, — страдальчески вздохнул наставник, закрывая томик. — Внимательно.

— Я хочу узнать, зачем понадобился наш отъезд из столицы. Это наказание?

— С чего вдруг? — искренне удивился собеседник. — Вы отправитесь на новое место службы, вот и все.

— А почему именно сегодня?

— Потому что именно сегодня ваша группа смогла отличиться во время рейда. Совет лордов непрерывно отслеживает действия штурмовых отрядов и видит, когда они становятся достаточно подготовленными для выполнения более сложных задач.

— То есть, вы отметили мои действия в качестве командира, — уточнил я. — Верно?

— Можно сказать и так.

— Получается, я был прав? Вам нужны люди, способные проявлять инициативу, грамотно оценивать ситуацию и адаптироваться к ней, так? Именно они могут рассчитывать на дальнейшее повышение?

— Талантливые руководители нужны всем, — тонко улыбнулся аристократ. — Могу лишь сказать, что у тебя есть шанс пройти весь путь до конца.

— И что для этого нужно?

— Думать, конечно же. А еще делать правильные выводы.

— Ясно. Вы отправитесь с нами?

— Только для того, чтобы передать другому лорду. Мое место здесь.

— А что насчет второй тренировки? — очень вовремя вспомнил я про купленные занятия. — У нас с вами еще одна осталась.

— От нее сейчас не будет никакой пользы, — пожал плечами лорд. — Улучшай свой резерв, практикуйся, а когда сможешь легко передвигаться в рамках нашего мира, возвращайся ко мне.

— Так точно. У ребят есть вопросы касательно отдыха на побережье. Он там возможен?

— Само собой, — демонстративно зевнул собеседник. — Скоро увидите все своими глазами. Есть еще вопросы?

— Уже нет, спасибо.

— Тогда иди, готовься.

Запланированная телепортация произошла сразу после вечернего звона колокола и по своей сути мало чем отличалась от наших стандартных путешествий. Я увидел перед собой световую завесу, поправил оттягивавшую плечо сумку, шагнул вперед — и оказался на каком-то холме, заметно возвышавшемся над окрестными равнинами. Под ногами ощущался гладкий камень маленькой портальной арены, вокруг торчали абсолютно бесполезные на вид колонны, а совсем рядом, буквально в паре сотен метров от меня, мерно рокотал прибой и поблескивали увенчанные шапками белой пены волны.

Висевшее высоко над головой солнце говорило о том, что нас отправили куда-то к западу от столицы. Причем, очень далеко.

— Жарко, — вздохнул появившийся рядом Джамал. — Но это хорошо.

— На самом деле море, — констатировал несомненный факт вышедший из портала вслед за ним Лоуладж. — Большое море, посмотрите!

— Видим, видим…

Встречать нас никто не явился, лорд Кравен также не захотел телепортироваться в откровенную глушь, поэтому мы еще минут пять провели на одном месте, с любопытством следя за волнующимся морем, рассматривая проложенную вдоль побережья узкую дорогу и обмениваясь мнениями относительно видневшихся примерно в километре от нас построек. Небольшое возвышение закрывало от наших взглядов значительную часть горизонта, но именно там однозначно располагался какой-то город. Судя по всему, маленький.

— Корабль вижу, — ткнула пальцем в сторону моря Лань. — Вон там. Даже два корабля.

— Около рощи поля разбиты, — пополнил копилку общих наблюдений Чекено. — И коровы бродят.

— Обычные места. Мирные.

— Командир, а почему нас сюда кинули? Для чего?

— Хрен его знает, — сообщил я истинную правду. — Может, здесь какое-то особенное место или сюда вообще никто никогда не прилетает. Понятия не имею. Давайте в город пойдем, что ли.

— Тебе виднее.

По мере приближения к дальним холмам дорога обогнула два небольших залива, подвела нас к обнаруженным Чекено полям, а также позволила насладиться видом стада рыжих коров, увлеченно щипавших траву в уютном промежутке между двумя светлыми рощицами. Лично у меня эта маленькая деталь вызвала исключительно теплые чувства — складывалось ощущение, что нас отправили в тихую и уютную глубинку, никак не обремененную столичным пафосом и столичными заботами. Мне такой расклад казался очень даже привлекательным. А вот моим товарищам — не очень.

— Какая-то деревня, похоже, — скривился Джамал, увидев спавшего под тенистым кустом пастуха. — И что мы тут делать будем?

— В море купаться, — мрачно хмыкнул Чекено. — Вы же хотели купаться.

— Я передумала. Хочу обратно.

— Подожди, мы еще город не видели. Если он тут вообще есть.

— А какого хрена нас заставили до него пешком идти?

— Чтобы жиром не заплыли. Вон, какой Ладж большой.

— Меня Лоуладж зовут. И у меня нет жира.

— Значит, чтобы дорогу запомнили до этой беседки. Похоже, отсюда только так выбраться можно.

— Командир, а ты вокруг нее ничего не видишь? Магию там, волшебство всякое?

Я обернулся в сторону покинутой нами площадки, запоздало переключился на магический диапазон и уже через пару секунд смог рассмотреть то, что должен был отметить сразу после прибытия — портальный холм находился в центре довольно большого энергетического вихря, ограниченного со всех сторон цепочкой совершенно одинаковых и явно искусственных аномалий. Самое интересное, что в столице ничего подобного не наблюдалось — использовавшийся для телепортации амфитеатр с этой точки зрения был абсолютно чистым. Или там существовала какая-то иная схема, или же энергия передавалась в нужную точку пространства просто так, без вспомогательных заклинаний.

— Вижу. Рядом целая система для концентрации стихийных потоков.

— А раньше чего не сказал?

— Раньше внимания не обращал, — ответил я, мысленно проклиная чересчур въедливого убийцу магов. — Это не всегда так просто заметить.

— Значит, место хорошее, — дипломатично улыбнулся Чекено. — Правильное.

— Здесь все места приятные, — хмыкнул Джамал. — Кстати, Лань, ты любишь купаться в одежде или без?

— Отвянь, надоел.

— Хватит вам ссориться, — попытался образумить товарищей Лоуладж. — Одно дело делаем.

— Это ты про совместные омовения?

— Тьфу.

Разговор благополучно ушел в сторону, моя рассеянность оказалась временно забытой, так что я отстранился от беседы и выдвинулся чуть вперед, неторопливо шагая по аккуратной мостовой, прислушиваясь к репликам переругивающихся соратников и думая о том, кем в действительности является каждый из них.

Джамал, упорно старавшийся занять негласную должность моего помощника, в последнее время стал очевидно перегибать палку, по поводу и без повода докапываясь до новичков. Как по мне, в этом не имелось ни малейшего смысла, но убийце магов явно нравился сам процесс, а границ адекватности он все же не переступал — всего лишь настраивал против себя добрую половину команды. Лань, которая совсем недавно казалась мне главным источником потенциальных сложностей, успела адаптироваться к новому месту службы и заметно успокоилась — удачно проведенный рейд совершенно точно поднял мой рейтинг в ее глазах, так что никаких проблем с этой стороны я больше не видел. То же самое касалось Чекено — выглядевший как дикарь краснокожий на поверку оказался самым спокойным и уравновешенным членом группы. В принципе, Лоуладж тоже мог бы претендовать на это звание, но его интерес к девушке и вялотекущая конфронтация с Джамалом слегка дестабилизировали обстановку. С другой стороны, Ас-Ха беспокоил меня гораздо больше — хотя странный метаморф однозначно стремился влиться в наш коллектив, некоторые особенности его поведения и забавное косноязычие никак не позволяли этого сделать. В итоге пигмей постоянно находился рядом со всеми остальными, часто улыбался, внимательно слушал товарищей, но раскрывать рот стеснялся, лишь изредка выдавая по несколько фраз и тут же уходя в тень. Пожалуй, если я собирался стать нормальным командиром, именно на него и следовало обратить внимание.