Крейсер, не увеличивая скорость, направился к красной планете.

Вейс размышлял в своей каюте. Задание он провалил. Он захватил непонятное существо, которое, как оказалось, способно перевоплощаться и творить такие разрушения, что не под силу современному пехотному оружию. Он, конечно, напишет подробный отчет, приложит материалы, доказывающие правдивость добытых им сведений, но это ему не поможет. В политике ты или победитель, или проигравший. Вейс проиграл. Он не оправдал возложенных на него надежд. Подвел тех, кто поставил на него, и они ему это не простят. Он уйдет.

Работая в такой структуре, как АД, надо всегда быть готовым к любым неожиданностям. Пути отхода готовы и ждут его, но остаются те, кто за ним пошел, их ждет печальная участь. Пройдет некоторое время, и их всех начнут менять, потом выгонят из управления и запретят заниматься любой деятельностью, связанной с оперативной работой. Они все будут на учете. Они не смогут открыть свое дело, их не возьмет на работу ни один работодатель. Такова суровая плата за службу в АДе. Ты или избранный, или изгой. Единственное место, где они могут устроиться, это правительственные космические шахты с ураном. Космодобытчик, чей срок жизни недолог.

Но он знал место, где его люди смогут обрести свободу от государственного контроля, где он сам сможет быть полезен. Это Новороссийское княжество. Он чувствовал его непотопляемость. Откуда у него была эта уверенность, он сказать не мог, просто чувствовал, и все.

Обдумав свои последующие шаги, он вызвал Ламье:

— Мишель, зайди ко мне.

К разговору с командиром взвода поддержки у него было все готово.

— Мишель, ты должен понимать, не маленький, что мы все здесь здорово облажались. На самом верху нам этого не простят. Не важно, что отвечал за операцию я. Меня снимут и отправят на пенсию, потом подстроят несчастный случай. Выпаду из окна, или случится сердечный приступ, это не важно. Важно то, что за мной тянется ниточка. Это все вы, которые со мной работали, были преданны. И такие люди другому начальнику не нужны. От вас будут избавляться следом за мной. Никому не нужны спецы из команды неудачника. Они не лояльны, они могут затаить злобу и по-тихому мстить. Ты понимаешь, куда я клоню?

— Не совсем, шеф. Можете говорить прямо, я пойму.

— Нам по прибытии нужно будет исчезнуть. Я соберу всех своих людей и подстрою крушение в море, нас не найдут. А мы тем временем найдем себе пристанище в новом развивающемся мире.

— В новом мире? Вы знаете мир, куда не дотянется рука АДа?

— Знаю, Мишель. Но о нем расскажу позже, когда вернемся и все подготовим. Я хочу знать: ты со мной?

— С вами, шеф, не сомневайтесь.

Капитан готовился войти в первый слой планеты. Он медленно подводил огромную тушу крейсера к магнитному полю Инферно.

— Сэр, нам пришла "молния"! — Дежурный офицер связи скинул на нейросеть капитана пакет с информацией.

Капитан облегченно вздохнул. На этот раз пронесло.

— Всем внимание! Приказ отменяется. Нам надлежит возвращаться на базу. Крейсер ложится на новый курс.

Крейсер стал увеличивать скорость, уходя прочь от красной планеты.

— Сэр! — раздался голос одного из офицеров, находящихся в ЦПУ. — Над планетой появился неизвестный корабль. Система определяет его как устаревший эсминец класса "Карбенон II". Это корабль постройки верфей Конфедерации Шлозвенг. Кустарная переделка минных заградителей, снятых с производства в ОАМ. Но такие строились триста лет назад. — Его голос звучал удивленно.

— Сделайте запрос и прикажите остановиться для принятия на борт призовой команды, — распорядился капитан. — Если на вызов отвечать не будут, повторите три раза, и приказываю в этом случае эсминец уничтожить.

— Есть, сэр!

— Эсминец класса "Карбенон"! Вас вызывает крейсер Сил специальных операций ОАМ. Назовите себя и обозначьте цели присутствия в данном секторе. Повторяю: эсминец класса "Карбенон", вас вызывает крейсер Сил специальных операций ОАМ. Назовите себя и обозначьте цели присутствия в данном секторе. Остановитесь и примите призовую команду. В случае игнорирования наших требований вы будете уничтожены.

— Сэр, эсминец увеличил скорость и пытается уйти за планету.

— Корабль противника уничтожить!

— Есть уничтожить! Приготовиться к запуску больших противокорабельных ракет "Шторм". Время готовности тридцать секунд. Залп осуществить гремя ракетами. Цель — эсминец "Карбенон".

— Отсчет пошел. Пять, четыре, три, два, один, пуск.

— Сэр, ракеты ушли. До поражения цели двадцать две секунды. Есть попадания. Фиксирую. Одно, два, три. Все ракеты попали в цель. Эсминец уничтожен.

— Хорошо, курс домой. На базу, — приказал капитан. Он был доволен. Пусть крейсер не уничтожил базу, но смог уничтожить корабль контрабандистов. Об этом он напишет в рапорте.

Где-то в открытом космосе.

Корвет, надрываясь и выводя из строя системы, почти мгновенно набрал нужную скорость и прыгнул в гипер. Я уходил, не задумываясь, куда меня выбросит. Это было опасное предприятие. Я мог попасть на планету или даже на звезду. Их гравитационные силы были способны захватить в прыжке корабль и притянуть к себе. Если, конечно, выходить из гиперпрыжка в опасной близости от них. Поэтому астрогаторы очень тщательно, по несколько раз перепроверяли карты и прокладывали курс.

У меня столько времени не было, и я надеялся на удачу.

Огромная перегрузка вжала меня в кресло, из носа потекла горячая струйка. Дышать было почти невозможно. Я хрипел, стараясь выдержать давление, и наконец после темноты меня отпустило. Дышать стало легче, и чудовищная рука, прижимающая мое тело, исчезла. Я с облегчением сделан пару глубоких вдохов и в ужасе раскрыл глаза так широко, как мог. В сердце ощутил комок льда. Все это промелькнуло за доли секунды, и они мне показались дольше вечности. Тело само приняло правильное решение, минуя мой разум, потому что он замер, когда я увидел, что мой корвет несся прямо на огромный астероид.

Руки сами сдвинули джойстик направления движения и снизили скорость, убрав рычаг резко на себя, и кораблик, круто изменив направление, полетел влево. Но успокаиваться я не мог. На меня летело сразу два огромных камня. Еще влево… О боже! Я не задумываясь рванул ручку джойстика вверх, уклоняясь от роя огромных глыб. Левая рука сама добавила ускорение, и я пролетел буквально в метре от щербатой поверхности. Но, увеличив скорость и избежав очередной катастрофы, я создал новые проблемы. Количество камней, попадавшихся мне на пути, резко возросло. Рванув ручку газа на себя и повернув сопла почти на сто восемьдесят градусов, я влетел в огромное астероидное облако.

То, что было раньше, это были цветочки. Меня спасло от неминуемой смерти в огне ядерной вспышки то, что скорость корвета значительно упала. Но резкое торможение не прошло даром, я стал плохо видеть. Видимо, отслоилась сетчатка глаз. Все мне виделось в туманном, расплывчатом виде. На приборной панели, на обзорном экране — повсюду были точки, помеченные как астероидное поле. Мне нужен был автопилот, он прекрасно справится с задачей маневрирования, но даже его снова включить у меня не было времени и сил. Я уже реагировал не на то, что видел, это было бесполезно, я улавливал слухом сигнал тревоги, не дожидаясь голоса бортового искина: "Впереди по курсу препятствие! Впереди по курсу препятствие!" Сворачивал в любую сторону, чтобы вновь услышать эти тревожно звучащие слова. Как только я слышал просто звуки голоса, я тут же снова мгновенно поворачивал корвет в сторону, не забывая при этом постепенно сбавлять скорость. У корвета нет тормозов, как у машины, нет и сцепления с дорогой. Торможение осуществлялось носовыми соплами, так чтобы я не был раздавлен в лепешку. Корвет тормозил маневренными двигателями, но все равно при этом, как я понимал, все глубже проникал в скопление космических камней.