— Люд долго не проживет, трик-полтора, а потом загнется, надо будет нового повара искать. Сучку лучше оставить, а съесть люда, но потом, — ответил первый.

— Пошли, раб, — обратился он к Проксу, абсолютно уверенный в его безоговорочном послушании, и хотел подняться, но Алеш не стал медлить, он стайером обездвижил троицу, а встающего демона полоснул ножом по горлу.

Пришельцы не ожидали от него такой прыти и не были готовы к отпору; голова первого скатилась с плеч, а тело завалилось в костер. Алеш ногой оттолкнул обезглавленного врага и подошел к лежавшим. Они смотрели на него со злобой и удивлением.

— Вы кто такие? — спросил он, присев перед ними на корточки.

— Люд, ты понимаешь, что подписал себе смертный приговор? — прошипел один из них.

— Мне как-то не страшно, демон, — засмеялся Алеш. — Совсем недавно вы хотели меня съесть. Но этого же хотели тварь на горе, похожая на холодец, пернатые уроды с бабьими головами и маленький паучок, сожравший тут сотню обитателей. Но вот я здесь, живой, а ваш товарищ лишился головы. Вы в моей власти — и вы же мне угрожаете.

Он ножом отрезал говорившему длинное ухо и бросил в костер. Демон завизжал и стал брызгать слюной, крича, что он сделает с проклятым людом, когда сможет встать. Прокс под эти крики отрезал второе ухо, потом рога. Лишившись их, демон замолчал, тихо поскуливая. До него наконец дошло, что лучше молчать. Алеш хорошо владел методом психологического давления и умел ломать волю своих жертв. Он достал обгорелое ухо и подал другому демону.

— Ешь! — приказал он.

Тот молча покачал головой и лишился уха. Понимая, что Прокс не остановится и отрежет ему все что можно, демон открыл рот и, давясь, стал жевать ухо товарища. Он со страхом смотрел на странного люда. Раньше для них они были лишь едой. А как относятся к еде? Сожрал и забыл.

— Вы кто такие? — повторил вопрос Алеш, при этом он требовательно смотрел на третьего, еще целого демона. Тот испуганно внутренне сжался и стал быстро отвечать:

— Мы разведчики-изгои, так нас называют местные племена, живем здесь недалеко.

— Чем занимаетесь, изгои? — Прокс спрашивал спокойно, но в интонациях его голоса звучали нотки приказа и угрозы. — А ну, говори правду, иначе…

Что будет иначе, демон уже видел и торопливо старался отвечать, не желая себе участи товарищей:

— У нас пещера и рабы, мы добываем камни и продаем их посредникам.

— Сколько вас всего, рабовладельцы? — Прокс продолжал давить, не ослабляя напора, пока его противники пребывали в шоке.

— Нас всего девять, здесь четверо, вернее, теперь всего трое, — поправился он, скосив глаза на обезглавленное тело, — остальные в пещере контролируют рабов. — Демон говорил все так же быстро, и у него не было времени подумать и соврать.

— Сюда зачем пришли? — Вопросы были короткими, отрывистыми, как удар хлыста.

— Мы считали, что Веселая Вдова поменяла свое место засады. И хотели обобрать мумии.

— Веселая вдова — это паук? — спросил Алеш.

— Она самая, люд. Когда к ней не идут жертвы, она переходит на новое место, оставляя тела в коконах. А мы собираем с них трофеи. Если опоздать, то придут воины племени и опередят нас. Вот мы и спешили.

— Нет больше Вдовы, — сказал Прокс, — я ее голову раздавил.

Он встал, подошел к тушке паука и принес ее демону. Тот с большим недоверием смотрел на Прокса, когда он говорил о смерти Вдовы, но, увидев безжизненное маленькое тело, он в отчаянии закричал:

— Зачем? Зачем ты ее убил?! С нее каждый трик такие богатые трофеи шли, и амулеты, и камни, и жаргонит, сотни рабов можно было купить. — Если бы он мог, он стал бы от горя заламывать руки.

— Я ее убил, потому что она хотела меня сожрать, прикинулась доброй демоницей и заманила в сеть. Пришлось выбирать — или я, или она.

— На тебя что, люд, ее магия не подействовала? — Демон смотрел настороженно и с большим любопытством, даже безухие пытались навострить свои отсутствующие уши, внимательно слушая Прокса.

— Нет, не подействовала, как не подействовала магия твари на горе, — ответил Прокс. Он уже понял, что своими способностями вызвал большой интерес у местных разведчиков-изгоев, и хотел точнее понять это.

— Ты странный люд, — сказал полностью безухий и безрогий, — ты смог спуститься с вершины Казни, такого я еще не видел. И о таком не слышал.

— Расскажите мне об этой вершине. Почему она называется вершиной Казни? — Прокс смутно стал догадываться, что к его отправке причастен все же Цу Кенброк.

— Князья нижнего мира отправляют сюда провинившихся, а когда дают билет в один конец, отправляют на ту вершину, с которой ты спустился, — ответил невредимый, но очень словоохотливый демон. Он смотрел на Прокса уже с большим уважением. — Видно, люд, ты сильно не угодил князю, но он не мог тебя прикончить там, у себя. Удивительно! — Он смотрел на Прокса, как на неведомое чудо, широко открытыми глазами. В его понимании люд был всего лишь пищей, а тут сам князь тьмы снизошел отправить люда подальше от себя на верную смерть, не решаясь убить и съесть.

— А что это за место и чем вы занимаетесь? — продолжал расспросы Алеш.

— Это Преддверие, люд, — односложно ответил демон, он говорил таким тоном, как будто считал, что все должны знать, что в природе существует такое важное место, как Преддверие.

— Давай подробнее, дружок, — ласково попросил Прокс, но в его тоне слышалось "говори яснее, а то на обед пойдешь". И демон это понял сразу.

— Преддверие в преисподнюю! Ты видел дымящуюся гору? Под ней находится Сердце Хаоса, там кипит материя, это и есть Преисподняя. Оттуда Творец черпал силу и творил этот мир. Сюда стали ссылать неугодных испокон веков и ссылают до сих пор. Кто выжил здесь ранее, стали плодиться и населять эту землю. Они на ней хозяева. Но тот, кто не хочет жить по их правилам, уходит сюда, в горы, и становится изгоем. Нас не преследуют, но и не помогают. Изгои покупают у них рабов и добывают камни. Здесь много самоцветов. Но больше всего ценятся сердца элементалей. Сердце огненного элементаля — это жаргонит. Сердце элементаля земли — это камень телепортов.

Демон замолчал, посчитав, что рассказал достаточно, а все остальное люд знает и сам.

— Почему здесь не работает магия? — помолчав и обдумывая услышанное, спросил Прокс.

— Почему не работает? Работает, — ответил демон, — только другая, наговоры там, колдовство или вот как у тебя, люд, невосприимчивость к ментальной магии. Ты нас отпусти, мы зла держать не будем, такой специалист, как ты, тут нужен. Пошли с нами и будешь таким же изгоем, в почете, пока живешь, но люды здесь загибаются быстро. Сердце Хаоса пожирает их души и использует как топливо для плавки материи.

Алеш чуял, что демон говорит правду, он им нужен. Для чего — выяснит позже, а сейчас у него был шанс выжить и пристроиться к местным, и он должен был им воспользоваться.

— Ну, ты, положим, зла держать не будешь, — ответил он, — а они, безухие? — и кивнул в сторону лежащих демонов. — Я им уши отрезал.

— Подумаешь, уши! — возразил демон. — Уши и рога скоро отрастут, тут и ноги с руками отрастают. А вот менталиста иметь в компании — это просто здорово. Пока кашеваром побудешь, потом в разведку пойдем, тут еще места есть, куда без менталиста ходу нет. Ну как, согласен? — с надеждой в голосе спросил демон.

— Согласен, — покивал головой Прокс.

Нехеец черт-те где

— Положись на меня. Я все сделаю, — снова повторил я, не переставая оглядываться по сторонам. Может, это все-таки степь? Только с горками?

— Худжгарх, помоги, или я умру, — прохрипел все тот же немолодой орк.

Пришлось перебороть свою жабу и подойти к покалеченным воинам, они с какой-то непонятной надеждой в глазах смотрели на меня, и убивать их у меня рука не поднималась.

— Ты меня зовешь Худжгархом? — спросил я, достал фиал и вылил ему в клыкастую пасть. Он выдул бутылку одним глотком, и только огромный кадык дернулся вверх и вниз. — Кто у вас старший? — Голос мой был строг и малоприветлив.