— Но разве это не предательство?! — воскликнул я. — Куда смотрит король?

— Нет, юноша, это политика разнонаправленности. А королю такие люди нужны. Лигирийская империя — сильный и очень богатый сосед. И они не ведут переговоры с кем попало, а только с людьми из свиты Крензу. Торговые договоры, договоры о границах, займы — все это в руках герцога. Кроме того, лигирийская культура постепенно проникает к нам. Их моду, их образ жизни охотно копируют наши аристократы. Их жены отдыхают зимой на имперских курортах, мужья покупают там дома и усадьбы. Переводят туда свои капиталы. Их дети учатся в имперских школах. И никто не говорит о предательстве. Наша королева тоже лигирийка. Следующий центр — это военные и тайная стража. Патриоты. Их возглавляют двое: тан Мару и заместитель командующего столичным гарнизоном граф тан Шредер. Эти боятся, что будет война и победит Лигирийская империя. Тогда они окажутся не у дел, потеряют власть и влияние. Но между этими двумя тоже идет грызня за лидерство. Но в случае общей опасности они забывают распри и выступают общим фронтом. Их поддерживают мелкие провинциальные аристократы, такие как вы, граф. Но их много. Последний центр силы — это маги во главе с гильдией магов. У них нет явного лидера, все решает Совет. Это самые опасные интриганы, они становятся то на сторону патриотов, то на сторону Крензу. Но обычно действуют против и тех и других, они руководствуются только интересами короны. Это противники, которые открыто себя не проявляют. Я так думаю, они хотят ослабить обе группировки.

— Но вы сказали о четырех центрах силы, а назвали только три, — напомнил я.

— А ты не догадываешься? — Она смотрела на меня с улыбкой.

— Постойте! Вы хотите сказать… что король тоже является центром силы?

— Конечно. Меехир никогда не позволяет собой манипулировать. У него есть свои люди во всех этих властных группах. Теперь ответьте мне, зачем вам понадобилось это выяснять?

Элиза была женщина несомненно умная, преданная королеве, будущей матери моего сына. И я решился рассказать.

Провинция Азанар. Замок Тох Рангор

— Демоны вас побери! — в гневе воскликнул лер Крити-ил и вскочил с походного барабана.

Рядом с ним появились тени его разведчиков. Со стороны замка недолго звучал сигнал тревоги и смолк.

— Что произошло и где остальные? — спросил он, оглядывая переминающиеся с ноги на ногу фигуры в черных комбинезонах.

Вперед вышел один из лазутчиков:

— Лер, нам удалось проникнуть в замок, но это была ловушка. Нас ждали и заманивали. Шестеро бойцов остались в замке. Что с ними, мы не знаем. В замке, видимо, специально отключили сигнальные заклятия.

— Это все, что вы могли вызнать? — удивился Крити-ил. — А сколько защитников в замке? Сколько там магов и где находится льерина Тора-ила? Вы собрали хоть какую-то информацию?

— Нет, лер. Как только мы поняли, что в замке нас ждет засада, мы сразу же отступили.

— Вы не отступили! — в ярости вскричал Крити-ил. — Вы — трусы и вы сбежали, бросив своих товарищей. Всех отдам под трибунал! Охрана!

На его крик прибежали воины, окружили разведчиков и стали ждать команды.

От негодования заместитель командира полка чуть ли не брызгал слюной. Он не находил слов, чтобы обозвать проваливших дело разведчиков.

— Вы… вы… Я вас… я вас… Сдать оружие! — Наконец он смог внятно произнести первые слова. — Арестовать и взять под стражу этих трусов, — приказал он и, резко развернувшись, пошел к своей палатке.

Сегодня больно ударили по его самолюбию. Какой-то мелкий аристократ из людишек посмел бросить вызов ему, Высокому. Он топчется у стен этой крепостицы и не может взять ее штурмом. Заместитель командира полка резко откинул полог и зашел в походную палатку. Не снимая сапог и одежды, упал на складную походную кровать. Завтра он покажет этому сопляку, что тот здорово ошибся. С этими мыслями он уснул.

Разбудил его ординарец. На походном столике исходил паром горячий взвар. Молодой офицер держал в руках полотенце.

— Пора, лер командир, — вежливо произнес он и подал полотенце. — Умывайтесь, завтракайте…

— К демонам умывание и завтрак, — прорычал Крити-ил. — Есть я буду в замке. А этот барон будет мне прислуживать. Отдавай приказ трубить сбор. Мы выступаем.

Через полчаса полк был построен и готов к выдвижению на рубеж атаки. Маги терции хоть и бледные, но стояли в строю, вполне способные воевать. Что весьма порадовало заместителя командира.

— Леры маги, — подошел он к терции, — ваша задача снять магическую защиту с замка и открыть ворота. Покажите этим людишкам, как сражаются доблестные эльфары!

На полшага вперед вышел командир отряда магов:

— Лер, нам нужно время на подготовку, и, чтобы предпринять необходимые действия, мы должны понять ваш замысел.

Крити-ил еле сдержал раздражение. Но он понимал, что маг прав. Они должны обеспечить прорыв в замок, поэтому должны получить четкую и ясную задачу.

— Вы, господа, должны пробить защиту ворот и удерживать их открытыми, пока мечники не проникнут в замок и не захватят ворота. Обеспечьте защиту штурмующих отрядов и нейтрализуйте магов людей. — Он с усмешкой, которую даже не пытался скрыть, спросил: — Надеюсь, магам самого лучшего полка в княжестве это по силам?

— Лер, мы сделаем все, что в наших силах, — не отреагировал на усмешку маг. — Но вы должны понимать, что мы не знаем, какими силами располагает противник, сколько там магов. Вчера он применил простой, но очень подлый прием, подсунув нам "вонючку". Маги в замке хитры и изобретательны. Кроме того, там шаман, и стоит ждать атаки духов. Мы знаем, что ночью был неудачный рейд разведчиков. Они смогли нейтрализовать одну линию охранного периметра, но попались на второй. Но не сомневайтесь, мы будем прилагать все имеющиеся у нас силы.

Маг специально упомянул о провале лазутчиков, чтобы этот тупой солдафон не слишком задирал нос. Неудачи могут быть у всех. Лер Крити-ил намек понял, бросил на мага злой взгляд, но смолчал.

— Леры, вы слышали задачу. Общий щит не ставить. Если нам опять подсунут эту дрянь, мы должны будем просто отойти и воздушными кулаками направить вонь на замок. Нечетные номера боевых магов открывают ворота. Четные охотятся за магами противника и атакуют их, связывая боем. Артефакторы держат защиту, им помогают целители. Рубеж, откуда мы начинаем атаковать, вон та голая поляна. — Он указал рукой на небольшую возвышенность впереди. — Творец нам в помощь.

К их удивлению, первые удары магии — теперь это был огненный шар — защиту ворот не проломили. Маги из замка применили ледяную стену, причем не одну, а сразу три. Разметав преграды, огненный шар развеялся, встретившись с щитом, прикрывающим ворота.

"Значит, там минимум три мага, — быстро сориентировался командир терции. — И мы можем их измотать атаками".

— Артефакторы, приготовить амулеты огненных шаров, — приказал он. — Атака по двое, по моей команде.

Но им не дали времени для подготовки. Противник атаковал молниями. Сразу четыре разряда ударили в их группу и снесли личную защиту у боевых магов. Сразу после этого их прикрыли щитами маги-целители. А в стоявших до этого спокойно мечников понеслись огненные шары. Один, второй, пятый, десятый… Лер Барзи-ил не успевал считать. Магическая защита ближайшей сотни сверкала от вспышек и гасла. Еще один такой залп, и половина отряда сгорит. Командир магов заскрежетал зубами. Там опытные противники и знают тактику магических атак. Он неохотно перекинул на защиту этого отряда нескольких магов.

— План меняется, леры, — недовольно процедил он сквозь зубы.

Его самолюбие было задето не меньше, а может, даже больше, чем у Крити-ила. Противник опережал их, в его руках была инициатива. Он мог атаковать кого угодно, они — только замок, и, пока стоит защита замка, их не достать.

— Надо быстро открывать ворота и начинать штурм. Не знаю, сколько там магов, но они умеют сражаться. Если мы будем методично ломать их защиту, они перебьют солдат.