— Лер Крити-ил, мы сейчас вышибем ворота, — обратился маг к командующему штурмом, — а вы незамедлительно направляйте штурмовые сотни в атаку.

— Принято, господин маг, — со злостью в голосе ответил тот. — Начинайте.

Маги слаженно, разом, мощным воздушным кулаком ударили по воротам. Тот преодолел защиту и распахнул ворота. Сразу за магическим ударом, скрываясь за клубами пыли, спешили на штурм замка сотни мечников.

— Так держать! — злорадно кричал Крити-ил, наблюдая, как пыль полетела в замок, а следом туда ворвались его бойцы. — Круши их, ребята! — заорал он в восторге.

Эмоции били через край, он потрясал кулаками. Он смог! Он сделал это! Это был миг его торжества. Это его первая победа в настоящей схватке. Еще полный ликования, он оглянулся на неожиданно возникший шум за его спиной. Его глаза полезли на лоб, а в следующее мгновение он был сбит на землю орущей в запале атаки толпой пехотинцев. Они смели с дороги его и адъютанта, пробежали по телам, яростно вопя, и, замедлив свой бег, в растерянности остановились. Толпа вспотевших и усталых от забега эльфаров удивленно осматривалась. Тут неожиданно из воздуха возникла вторая сотня и, не снижая темпа, воинственно вопя боевой клич, врезалась в ряды магов. Растоптала их и, пробежав по инерции десяток шагов, постепенно остановилась. И так же, как и первая сотня, эти эльфары стали растерянно оглядываться. Вместо замка они оказались на своих позициях перед атакой. Пара воинов кинулась к Крити-илу, барахтающемуся в пыли на дороге и безуспешно пытающемуся подняться. Воины подняли его растерзанное тело. Кираса и шлем на командире были помяты, шлем к тому же съехал на нос и мешал Крити-илу смотреть. Единственное, что мог делать поверженный командир, так это сплевывать пыль, забившуюся в рот, и непрестанно спрашивать:

— Что это? Это что?..

Ему дали выпить эликсир малого исцеления, и он, давясь и отплевываясь, его проглотил. Заботливые руки сняли с него помятый шлем.

Немного придя в себя, заместитель командира гвардейского полка лер Крити-ил осмотрелся. Вокруг него стояли штурмовые сотни. У его ног неподвижно лежал адъютант. Чуть в отдалении валялись или ползали на четвереньках, пытаясь подняться, маги терции, и еще дальше толпилась вторая сотня. Третья сотня спокойно стояла на своем месте, как и две сотни лучников. Ворота неприступного замка были открыты. Безумная ярость затопила голову лера Крити-ила. Он оттолкнул помогавших ему воинов, нацепил шлем, у которого украшавшие его рога теперь смотрели в разные стороны, выхватил меч и, подняв его над головой, заревел:

— В атаку! За мной!

Он рванулся вперед, не ожидая своих солдат, и со всех ног помчался в сторону замка. За ним, помедлив, побежала смешанная толпа из двух сотен. Ему вслед безуспешно кричал, стоя на четвереньках, командир терции лер Барзи-ил. Его голос звучал слабо, и он еще сильно кашлял, так что разобрать, что он там кричал, было трудно.

Пробегая мимо стоявшей сотни, Крити-ил продолжал вопить:

— В атаку! Все за мной!

И за ним устремились пехотинцы с лучниками.

Потеряв всякий строй и растянувшись почти на пол-лиги, эльфары мчались к замку, поднимая клубы пыли не хуже воздушного кулака, и орали не менее громко, чем их командир. Безумие предстоящей схватки не на жизнь, а на смерть захватила всех штурмующих. Они ворвались вслед за своим командиром в ворота замка и устремились к донжону, где стояло несколько людей. Казалось, вот они, стоят рядышком, протяни руку и… Лер Крити-ил выскочил перед терцией, которая представляла собой жалкое зрелище — кто-то еще лежал и вяло шевелился, кто-то ползал, кто-то уже поднялся на ноги.

Воины продолжали бежать, яростно потрясая мечами, и впереди все время мчался их отважный командир. Вот он оттолкнул мага, преградившего ему путь, и, не снижая скорости, опять помчался к замку. Он не задумывался, почему он вновь на дороге и бежит к открытым воротам.

"Быстрее! — билась в голове мысль. — Еще немного, и я захвачу это логово врага!"

Кишка растянувшегося войска пробежала по магам, вновь сбив и втоптав их в пыль дороги. С трудом поднявший голову командир терции пытался крикнуть:

— Стойте, это порта… — но ему наступили на голову и заставили захлебнуться собственным криком.

"Выжившие" маги, кто еще мог двигаться, стали уползать с дороги. Адъютанту повезло меньше. Ему даже не дали подняться, и подошвы десятков сапог отпечатались на его спине. Надсаживая глотки и сипя от усталости, лучший полк эльфарского княжества продолжал штурм по кругу. Потерявший голову лер Крити-ил видел только открытые ворота. Желание ворваться в замок и разорвать на куски мальчишку, посмевшего встать у него на пути, завладело им полностью.

— Вперед! Только вперед!

Добраться до графа, свернуть ему шею, а потом крушить и жечь это гнездо зла. Он добежал, задыхаясь, до ворот, вбежал во двор замка и увидел принцессу Тора-илу. Остановился. Сдвинул шлем на затылок, вытер вспотевший лоб тыльной стороной руки. Его грудь ходила ходуном.

— В-ваше… хре… хо… тьфу… сочество. Я… я… — Но договорить он не успел, стоявший рядом с принцессой улыбчивый молодой парень вытащил откуда-то полено и, размахнувшись, врезал не ожидавшему такой подлянки эльфару этим поленом по лбу.

Сначала свет вспыхнул яркими звездочками, затем свет погас, а следом ноги лера Крити-ила подкосились. Он уже не видел, как ловкие руки подхватили его и осторожно опустили на камни двора.

— Да, Турдан, — покачал головой Штоф, — силен ты биться поленом. Где только научился? Вот скажи мне, зачем ты его огрел по башке?

Турдан стеснительно улыбнулся:

— Сам же сказал: заходит эльфар — бей по голове.

— Да, я тоже это слышала! — вступилась за парня Розина. — Ты же не дал команду "отбой".

— Может, это даже к лучшему, а то он стал бы тыкать своей железкой. — Мегги нагнулась и подобрала меч эльфара, забрала у него кинжал, а с шеи сняла амулет. — Надо же, разряжен! — разглядывая его, сказала девушка. — Турдан, у тебя что, полено волшебное?

Тот только пожал плечами.

Над эльфаром склонилась Тора. Она платком обтерла ему окровавленное лицо и полила голову эликсиром.

— Лер Крити-ил, — позвала она эльфара, — вы меня слышите?

— Бесполезно, льерина, — сказал Бурвидус. — После того как этот парень приложил ночных гостей своим поленом, они пришли в себя только сейчас. — Он радостно посмотрел на Турдана: — Хочешь, парень, я тебе из этого полена колотушку сделаю? Ох и славная колотушка получится…

— Бурвидус! — послышался строгий голос дворфы.

— Да, моя радость, я весь внимание. — Шустрый дворф оказался рядом с девушкой.

— Не приставай!

— Хорошо-хорошо. — Дворф выставил руки, как бы защищаясь от Лианоры. — Молчу. — Он пальцами рук зажал свои губы и вытянул их вперед. Выглядел он очень трогательно и комично. Девушки, не выдержав, прыснули.

Я под "скрытом" стоял на стене и наблюдал сверху все происходящее во дворе. Там собрались все обитатели замка, даже свинарь вышел посмотреть на такое чудо, как исчезают и появляются во дворе эльфары. Но сейчас ворота были закрыты.

В замок я вернулся сразу после разговора с фрейлиной королевы. Она выслушала мой рассказ и покачала головой.

— Граф, во дворце вам никто не поможет. Вы напрасно надеетесь на противоречия между ветвями власти. Финансисты Крензу отстаивают свои интересы и интересы своих истинных хозяев — лигирийцев. Им нет дела до снежных эльфаров. Вот если бы дело касалось их лесных собратьев, то герцог, который всегда выступает против союза с лесом, мог бы подключиться, но только с учетом своих интересов. Патриоты Мару выступают за союз с лесом, и им наплевать на снежных эльфаров. И если за молодыми домами стоят лесные эльфары, как вы говорите, то они поддержат их. Для них лучше, если снежное княжество ослабнет. Княжество ведет независимую политику и в любой момент может присоединиться к лигирийцам. А такая возможность не исключается. Маги сами себе на уме. Их не поймешь, чего они хотят. Единственно, если будет война и империя победит, над ними поставят лигирийских магов. Академии в Вангоре закроют и, может быть, запретят боевую магию в королевстве, как это произошло в других покоренных странах. Поэтому они скорее поддержат Мару, чем Крензу. Но тут надо видеть, в чем их выгода. А я не вижу, — размышляя вслух, произнесла она. — Зачем тебя забрали маги в столицу? Здесь дела быстро не делаются. За какую сторону они будут играть? Ты знаешь?