Прозвучала приятная мелодия, и корабельный искин таким же приятным женским голосом оповестил мостик:

— Назначьте курс, капитан.

Все эти голосовые команды на флоте были данью традициям прошлого. Управлять кораблем и отдавать команды можно было с помощью нейросети, но именно традиции как цемент скрепляют флот в единый боеспособный механизм.

Не знаю откуда, но у меня вырвались нужные в этом случае команды:

— Господа офицеры! Займите места по боевому расписанию. Астрогатор, рассчитать курс по координатам… — Я по памяти прочитал вслух длинную цепочку цифр. — Секциям и постам доложить о готовности.

Я сам себе удивлялся, что это я только что наговорил. Но корабль-носитель ожил, и размноженные Брыки стали бодро рапортовать. Над пустыми консолями боевых постов в главной боевой рубке управления кораблем стали возникать его голограммы.

— Энергетическая секция готова, капитан. Двигательная секция готова, капитан. Боевой пост РЭБ готов…

Отовсюду звучал голос Брыка: готов, готов, готов. Голубой берет возникал в разных местах, рапортовал и исчезал, а я ошеломленно поворачивал голову туда-сюда, туда-сюда. Фигаро здесь, Фигаро там. Фигаро здесь, Фигаро там.

Наконец этот кошмар в образе моего секретаря, который занял все должности на корабле, кроме капитанской, прекратил доклад искина:

— Капитан, корабль к полету готов! — Его нежный приятный голос несколько успокоил меня.

— Астрогатор, — вновь непроизвольно вырвалось у меня, — доложите о готовности курса!

Справа от меня на мостике появился Брык и так же бодро доложил:

— Курс проложен, капитан. До назначенных координат четыре прыжка, время полета десять часов.

— Запуск двигателей! — скомандовал я. — Обратный отсчет пошел!

И по всем отсекам разнеслось:

— Десять. Девять. Восемь… один. Старт!

Стеклянная пустыня. Скрав

"Колпак" пришел, но не один. Вместе с ним заявился еще один "колпак", он и повел разговор. Его рот и язык не могли произносить слова, но мысли он транслировал ясно и четко, кратко формулируя их.

— Хуман, мы о тебе знаем, — начал он без вступления и прелюдий. — Я брат короля. Что ты хочешь?

Алеш тоже не стал разводить долгие разговоры, а сразу перешел к существу своего дела:

— Слушай сюда, брат короля. У меня есть интерес помочь вашему народу не исчезнуть как вид. А все к этому идет. Мы нужны друг другу. Я выведу вас в другой мир, где вы сможете освоиться, размножиться и занять свое место. Там много пространства и пищи. Но не думай, что там безопасно. Врагов везде хватает. Но там вы сможете сохранить себя. Мне от вас за это нужна будет лояльность союзников — я помогаю вам, вы помогаете мне. Невозможного я не требую. Все остальное расскажу королю.

Крысан выслушал, шевеля усами, и ответил:

— Пошли к королю.

Алеш пошел один. Если случится непредвиденное, он сможет справиться, но прикрывать Лерею ему будет сложно. Это он объяснил девушке. Та приняла его решение без споров и возражений. Идет один, значит, идет один.

Они преодолели много переходов и беспрепятственно прошли многочисленные небольшие отряды воинов в боевой готовности. Видно было, что король тоже подготовился к возможным неожиданностям. Но никто не напал, не проявил агрессии, порядок и дисциплина у крысанов были на высоте.

На подушках сидел очень похожий на человека крысан, и, если бы не вытянутое лицо с торчащими антеннами усов и хвост, его вполне можно было принять за человека. Вокруг него сидели сенгурки — услада его очей, тихо и безропотно. Прокс сделал над собой усилие, чтобы не замечать их, и остановился перед королем.

— Садись! — прозвучало у него в голове. Потом произошла попытка ментального воздействия.

Алеш ожидал нечто подобное и дал команду отразить. Король упал и стал пускать слюни, его брат мгновенно бросился на него и перегрыз королю горло. Повернул окровавленную морду к Проксу, замершему со станером в руках, и стал транслировать мысли:

— Не беспокойся. Мой брат был глуп и попытался атаковать тебя. Ты показал свою силу, и теперь король я. Будем разговаривать.

Он уселся на место короля и лапой оттолкнул тело брата. Тут же вошли четверо воинов и, схватив бывшего монарха за ноги, небрежно потащили вон.

— Говори, человек, готов слушать твои предложения.

Алеш понял, что, кто бы ни становился королем у этих мутантов, общая позиция гнезда будет оставаться неизменной, но, прояви он слабость, и его сожрут быстро и без предупреждения. Это надо будет учитывать и периодически показывать свою силу.

Но начал он с вопроса:

— У тебя есть братья, король?

— Есть. — Тот был удивлен, но ответил честно, крысаны вообще не знали, что такое обман, и это помогало Алешу выстраивать отношения с ними.

— Я могу лишить сознания тебя, и твой брат станет королем, если мы не договоримся или ты решишь, как твой брат, показать свою силу.

Крысан задергал усами и злобно сверкнул бусинками глаз. Но спросил лишь:

— Что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты помог мне, а я помогу тебе и не дам более сильным братьям тебя сожрать. — Алеш уже понял, что новый король был не самым сильным в семье, иначе не был бы на посылках. В крысиных семьях сильный всегда использует слабого. Его, скорее всего, сожрет более сильный брат. И тогда уже надо будет договариваться с ним. Такая чехарда дворцовых переворотов Прокса не устраивала.

Теперь в маленьких глазках сверкнула радость. Крысаны, как все животные, не могли скрывать свои эмоции.

— Убей моих братьев, и мы договоримся, человек, — прошелестело у него в голове.

— Зови первого, — быстро ответил Прокс, такая постановка вопроса его вполне устраивала. Слабый послушный король, который будет ему обязан, самый лучший вариант в его положении.

Пока он думал, в помещение ворвался здоровенный крысан без "колпака" и бросился на короля. Но выстрел станера достал его в прыжке к испуганному и сжавшемуся в комочек "колпаку". Парализованный монстр замер у его ног, и сразу же сидевший до этого в страхе самозванец с яростным визгом вцепился тому в горло.

Дальше все происходило по той же схеме. Вбегал разъяренный крысан и погибал от зубов нового короля, вся морда которого была в крови. Но перед этим соискатель трона был подстрелен Проксом. Алеш встал, подошел к королю и врезал ногой ему по красной морде. Крысан завалился, завизжал и ментально атаковал в ответ. Но, получив отраженный удар по мозгам, замер. Прокс знал, что тот его слышит, поэтому наступил ему на нос и больно прижал к полу.

— Ты — король для своих крыс. Для меня ты просто кусок гнилого мяса. Если будешь меня во всем слушаться, я тебя возвеличу и сделаю самым сильным королем среди крысанов. Ты хочешь этого? Власть. Самки. Сладкая плоть, истекающая кровью.

— Хочу, повелитель, — опять прошелестело у него в голове. — Я буду твоим рабом.

— Хорошо. — Прокс снял ногу с морды короля. — Пусть меня отведут на то место, откуда я пришел. Завтра в это же время я вернусь. Подготовь пять "колпаков" и пятьдесят воинов. Мы отправимся готовить новое место для гнезда.

Рован в немом удивлении смотрел на надзирающего, в душе он относился к человеку снисходительно и свысока. Слишком мягок он характером. Не может настоять на своем и заставить других повиноваться. Даже Листи его оставила. Сам Рован отказал ему в воинах, и тот проглотил отказ. После этого вождь окончательно уверился, что Грапп слабак. А теперь этот хуман рассказывает, что договорился с одним гнездом крысанов на переселение в другой слой.

Алеш заметил, как остолбенел вождь вождей и, стоя с открытым ртом, сверху взирал на него.

Прокс улыбнулся и стал говорить дальше:

— Я, Рован, ухожу с небольшим отрядом крысанов. Как только найду им подходящее место, заберу остальных. Ты в это гнездо не суйся. Подожди, пока подземелья не освободятся. А чтобы ты случайно не забыл мои слова, поставлю на охрану дрона. Он уничтожит любого сенгура, который приблизится к их гнезду.