– Пошли старика от общинного костра прогоним, – приказал десятник. Только не убивайте и сильно не бейте. – Молодые воины оскалились в ухмылке, показав желтые острые клыки. Среди череды скучных дней несения стражи для них это было развлечением.

К костру они подошли, когда там собралось уже с полсотни орков.

… Степь уже не будет прежней, – вещал старик. – Отец отдал ее сыну своему, Худжгарху. Как и говорит старое предание. И дал ему силу, и власть. Все кто…

– Хватит болтать, старик, и смущать умы честных орков, – вышел к костру Завият, – Убирайся отсюда, – грубо приказал он.

Старик из под седых нависших бровей посмотрел на десятника.

– С каких это пор ты, Завият, потомок орчанки и лесного эльфара, говоришь от имени честных орков? Твое имя говорит за себя.

– Что ты имеешь против моего имени, старик? И не тебе судить о моей родословной. Я не замарал своего имени…

– Может и не замирал, – усмехнулся старик, – но и гаржиком никогда не станешь. Только глупец сделает гаржиком того, кого зовут Лесной орк. Ведь так твое имя звучит на лесном языке?

– Гоните его! – приказал десятник молодым воинам. Двое орков, вразвалочку, направились к спокойно стоящему старику. Один ткнул его пяткой копья и копье рассыпалось в прах. Он поднял руку, что бы ударить, но старик-орк не защищаясь, быстро сказал:

– Рука отнимется. Как жить будешь одноруким?

Молодой воин перестал скалиться и остался стоять, с поднятой рукой. Он растерянно стал оглядываться. Теперь Завият сильно разозлился. Он сам подошел к старику и захотел пнуть его. Но старик и тут быстро произнес:

– Нога отнимется.

Завият остановился и с ненавистью уставился на старика. Бить его после того как копье распалось в труху и предупреждения орка – чужака, он побоялся.

– Ты, Завият, не злись. Я с миром пришел. Узнал, что у вас начался падеж скота и хочу помочь. Мы все братья. Орк всегда должен помогать орку если может это сделать, таков забытый вами закон степи. Я могу помочь. Слушайте меня, орки. Каждый кто признает Худжгарха, получит его благословение и его скот излечится. Кто не признает, у того Отец отнимет скот. Я все сказал и ухожу.

– Постой старик! – к костру шел крепкий гаржик. – Как ты сказал? Если кто признает Худжгарха? Кем его нужно признать?

– Сыном Отца, которому Отец отдал силу и власть в степи. Имеющий сына, имеет и Отца, отвергающий сына, отвергнут Отцом.

– Мой скот пасется тут рядом. И у меня заболел боевой лорх. Он мне дорог. Я признаю Худжгарха покровителем степи. Но если мой лорх не исцелится, я тебе отрежу язык.

– Сейчас прибежит твой сын и скажет что лорх здоров, – совершенно спокойно ответил, старик.

– Отец! Отец!.. Раздался детский крик и к костру подбежал мальчик. – «Великий» встал и пьет воду… Иди посмотри. Он выглядит совершенно здоровым.

Орки хлынули вслед за гаржиком. Старик усмехнулся и направился прочь.

– Стой уважаемый! – остановил его Завият. – Я тоже хочу признать Худжгарха, что для этого нужно сделать?…

– Мураза! В шатер снова заглянул стражник. – Старика не отпускают твои орки. Они приняли его как высокого гостя.

– Гостя? Почему?

– У костра молятся и славят Худжгарха.

Мураза вскочил.

– Стой Дартыр! – остановил его молчавший до этого шаман. – Сядь.

Вождь недовольно глянул на шамана, но все же сел.

– Если ты туда пойдешь, тебя убьют. Так сказали духи предков. Нам стоит подчиниться воле Отца и признать Худжгарха. Старая вера умирает. Поднимается знамя новой. Кто будет идти против новой веры, сгорит в пламени войны. Ты этого хочешь?

Мураза заерзал.

– Ты уверен Заргын?

– Так говорят духи предков. Зарождается молодая сила, неведомая, но сокрушительная…

– И что нам делать? – растерянно спросил мураза.

– Не мешай племени делать свой выбор, потом последуем за ним.

Мураза посмотрел на стражника.

– Что говорит этот старик, – спросил он.

– Старик говорит, кто признает Худжгарха, у того исцелится скот.

– И что? – Усмехнулся мураза, – скот исцеляется?

– У гаржика Мада Шаргрына исцелился его лорх Великий. У Завията полукровки его козы…

– Что? Вновь вскочил мураза. Так почему я здесь сижу? Что бы стать самым бедным в племени? Где этот старик?

– Он в гостях у Шаргрына, мураза…

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Степь. Ставка Великого хана. Снежные горы

Надвигалась гроза. Ветер сердито гонял волны полноводной реки. По берегам качаясь со стоном, жалобно шелестел камыш. В ставке великого хана женщины укрепляли опоры шатров. В шатре Верховного хана было душно. Третий час сидели прибывшие муразы и посланники оседлых племен, новоявленные пророки. Голос Отца – важно называли они себя.

Великий хан перебирая костяные четки, сидел внешне безучастно, полуприкрыв глаза, он не вмешивался в споры. Быр Карам, правая рука хана из рода Гремучих змей сидел желтый от гнева. Верховный шаман устроился в глубине шатра и тоже молчал.

Мураза Бир Мык вождь шарганов, одного из самых больших племен оседлых орков горячо настаивал на своем предложении.

– Орки. – Рычал он и его объемный живот колыхался под мокрой от пота льняной рубахой. Пора подумать о судьбе степи… Большая беда пришла к нам. Вы все понимаете, что демоны просто так не оставят наши степи…

– А кто сказал что в степь пришли демоны? – перебивая Бира спросил с насмешкой в голосе мураза Чох Рык, вождь племени турнусов. Его орки кочевали сразу за рекой, а дочь Карама была замужем за его сыном. – Кто их видел? Одни только слухи, распускаемые неизвестно кем, на базаре.

– Видели орки, что пришли из похода… Они рассказывали как отступники отдали своих детей в жертву демонам. А потом после кровавых жертв из под земли вышли легионы рогатых тварей и пожрали святое воинство… Эти отступники даже своих детей не пожалели…

– Это какие орки? Те что не дошли до свидетелей Худжгарха, потеряли обоз и боясь голодной смерти, вернулись? – поинтересовался Чох. – Так они ничего не видели. Ну, кроме быков свидетелей и то издалека. Говорят, твой шаман умер от страха, когда увидел свидетелей…

Бир поморщился. Его здорово уело напоминание о неудачном походе. Оно задевало его гордость и сбивало спесь, Сам он на войну не ходил и понимая, что может стать объектом насмешек, вынужден был смолчать.

– Нет, – ответил за него один из пророков, ставший верховным шаманом племени шарганов после гибели своего учителя. – Это рассказали орки, что бежали от насилия свидетелей…

– Мы послали в степь выборных от племен, – перебил его Быр Карам и те принесли вести о насилии поборников старой веры. Они уничтожали целые племена, отбирали скот, уводили силой мужчин. Но ничего не говорили о бесчинствах свидетелей, наоборот те вернули скот, отдали голодным продовольствие. Что за орки тебе Чхарын донесли эту чушь? Где все эти свидетели?

– Ты подвергаешь сомнениям мои слова? – С неприкрытой угрозой в голосе спросил шаман.

– Небо свидетель! – Быр Карам театрально возвел глаза к потолку шатра, поднял руки, – не о тебе речь, уважаемый Голос Отца, а о тех орках, что плетут небылицы. Мы не должны верить пустомелям на слово, разговор идет о освященных Отцом традициях. Волчата должны идти на Лес, а ты призываешь идти войной на Свидетелей Худжгарха. Туда уже ходили племена и что? – Быр оглядел хмурые лица вождей. Он знал что большинство из них не хочет этой войны. Каждый из сидящих здесь, уже понимал, что отец не даровал победу Ревнителям, так почему он дарует им? – Мы видим, – продолжил Быр Карам – что Отец победу отдал Свидетелям.

– Он не отдал им победу! – воскликнул шаман. Злое колдовство принесло им нечестивую победу и эту заразу нужно выжить под корень, пока она не захватила всю степь…

Великий хан шире открыл глаза и негромко спросил:

– А что мешало тебе уважаемый Бир Мык и твоему походному вождю, победить свидетелей? Тоже демоны?