Противник потерял убитыми триста шесть воинов, почти тысяча были ранены и пленены. Остальные бежали на восток. Преследовать бегущего противника у неё не было возможности. Для этого нужна конница, которой не было.

— Хотя бы пять сотен всадников, и мы бы полностью разгромили предателей,

— сокрушалась она.

— Так в чём дело, Керна? — недоумённо спросил её Зарк. — Вызови пять сотен орков. Это лучшие всадники из тех, кого мы имеем. Тех сил, что остались на перевале, хватит, чтобы его удерживать.

Керна растерянно посмотрела на товарища, потом улыбнулась.

— Ты прав, Зарк. Я перестраховалась. Нам явно не помешают всадники орки. Пошли незамедлительно гонца с приказом выступить сюда пяти сотням орков…

Зарк заметил, что командир задумалась.

— Что-то не так? — увидев её сомнения, спросил Зарк.

— Да, просто я хотела, чтобы мы, эльфары, защитили столицу, а не орки...

— Вот когда мы наберём всадников из старших домов, тогда и отпустим орков, — ответил Зарка-ил.

Его уверенный тон придал Керне решимости.

—Хорошо, так и поступим, — задорно произнесла девушка, — отправляй гонца и пошли разведку в ущелье, ведущее к дороге, в столицу.

— Есть, мой генерал, — широко улыбаясь, ответил Зарка-ил и вышел из палатки.

На совещание не присутствовал командир крепости, седоусый и неразговорчивый эльфар. На предложение Керны присоединиться к силам княгини Торы-илы, он ответил, что подчиняется только Высшему совету. И как только совет домов признает её высочество Великой княгиней, то крепость поднимет над башней её знамёна.

— А сейчас мы союзники, — сообщил он и увёл в крепость свою дружину.

Керна была вынуждена признать его правоту. В княжестве не было порядка и единого командования. Смирившись с этим решением командира гарнизона крепости, она стала ждать подкреплений и думать, что делать с пленными. Легкораненых она лично пропустила через сито допросов, как это умели делать только чигуаны. Отобрала сотню бойцов, способных держать оружие, и которым можно было довериться. Ещё три сотни раненых изъявили желание кровью смыть позор предательства, но им нужно время для восстановления. А пять с половиной сотен эльфаров были «заражены» изменой. Они обманывали и пытались войти в доверие. Их поместили в концентрационный лагерь, в узком овраге и предоставили самим себе.

Командир гарнизона вздохнул и взял пленных под свою охрану. Обещал дать им немного продовольствия. Вместе с орками должны были прибыть конвойные команды для этапирования пленных к Западному перевалу и повозки для перевозки тяжелораненых.

Вернулся разведчик, посланный Зарком в ущелье, и доложил, что там стоят

дружины двух старших домов и, построив баррикады из камней, обороняют

проход. В их лагере мало продовольствия и много раненных.

— Из каких Домов? — уточнил Зарка-ил

— Мне не стали говорить, не поверили, — смутился разведчик. — Просят помочь продовольствием и лекарями.

— Ладно, сами посмотрим, на них, — кивнул Зарк. — Иди, отдыхай.

Следующие сутки лечили раненых, не жалея эликсиров, и ожидали подхода орков.

Орки, к удивлению снежных эльфаров, оказались очень дисциплинированными и представляли собой регулярный конный полк, а не стихийную вольницу из наездников, каких обычно видели и знали обитатели снежных гор. Керну слушались как командира, и её приказы выполняли беспрекословно.

Орки встали отдельным лагерем за крепостью в тылу войска Керны и

построили укрепления. Их разведчики устремились на восток и запад по дороге. Так далеко патрули Керны не заходили. Ночью вернулся патруль с востока.

Молодой командир орков по имени Рыггыр Тяжелый кулак тут же явился в лагерь Керны и потребовал встречи с ней. Его пропустили беспрепятственно.

Керна ещё не спала и вышла из палатки.

— Что случилось, Рыггыр? — встревожено спросила Керна.

— Вождь Керна, — орк всегда обращался к ней официально. — С востока идут лесные эльфары и войска Братства. Примерно три тысячи воинов. Мы перехватили их передовой дозор и выпытали у них всё, что им известно. Их задача – перекрыть здесь проход и взять крепость штурмом. У них тысяча лучников, два десятка друидов колдунов, три полка пехоты по пять сотен мечей, две звезды рейдеров. Остальные – снежные эльфары на конях. К ним прибились эльфары, что бежали с поля боя. Точное количество их неизвестно…

— Предложения есть? — тут же спросила Керна.

— Есть, кивнул орк. Надо отойти от крепости на пять лиг на восток. Там будет широкая лощина. Мы встанем с одного края. Враг подойдёт с другого. Им, чтобы атаковать, надо будет подниматься наверх. Мы будем скрываться за вашими порядками…

— А если они не будут атаковать, — недоверчиво спросил Зарка-ил. — Мы там застрянем. Без продовольствия долго не продержимся. Может лучше бой принять тут. За спиной крепость. Нас не смогут обойти…

— Да, — согласно кивнул орк. — С точки зрения обороны это место удобное. Но тогда мы, орки, не сможем провести таранный удар всадниками. Узко и мы лишимся преимущества. Их лучники расстреляют нас ещё до подхода. И ещё один момент, надо учитывать, что они смогут ударить в тыл отрядам снежных эльфаров, которые обороняют ведущее к вашей столице ущелье. А в лощине мы развернём наши сотни и сомнём их пехоту. Затем вернёмся и снова атакуем. Вражеских колдунов мы лишим силы нашими амулетами. А когда придёт черёд действовать вашим магам, мы увезём амулеты. Их больше и им нужен этот перекрёсток. У них приказ Кирсан ола.

Орк замолчал и пристально смотрел на девушку, ожидая её решения. Керна кивнула, показывая, что поняла. Недолго подумав, всего пару мгновений, тряхнула короткими, светлыми кудрями и решительно заявила:

— Мы выступаем немедленно. Рыггыр, дай нам проводника до места сражения.

— Вот это дело, — орк ощерился, показав огромные клыки. — Я пришлю десяток, — сообщил он и вразвалочку двинулся в сторону своего расположения.

— Ты уверена, Керна? — нахмурился Зарка-ил.

— А когда ты стал трусом? — Керна жёстко посмотрела на парня. Тот под её

взглядом стушевался.

— Причём тут трусость? — отвёл он глаза в сторону. — Есть же военные законы…

— Вот их мы и будем соблюдать. Наши боевые порядки себя оправдали и выдержат удар лесных эльфаров. Они вынуждены будут послать лучников. Их-то орки и сокрушат. Я уверена в них.

Смутившийся от суровой отповеди командира Зарк промолчал.

— Я поднимаю тревогу? — уточнил он.

— Да, давай, поднимай, — разрешила Керна и скрылась у себя в палатке.

Закрытый сектор. Королевство Вангор. Столица королевства Вангора.

У меня была целая куча недоведённых до конца дел, а тут такая незадача. «Охраняй нас риз…»

И что делать? Я плелся за королевской четой в окружении членов рода короля. Причём они все были женщины от сорока лет и старше. У меня складывалось такое ощущение, что мужчинам запрещали рождаться или они все скоропостижно умирали. Из этого я сделал вывод, что род королей Вангора стремительно вырождался.

Дамы королевских кровей плотно прилипли ко мне, как детёныши опоссума к матери, и не отходили даже на шаг. Смотрели такими преданными глазами, что я не знал, что и делать. Видимо среди всех, я им казался тем самым, кто их спасёт от всего на свете. От землетрясения, голода и падения в пропасть. Избавлю от

пороков и сделаю святыми.

А в пропасть падал я. Не знал, что и придумать, чтобы скрыться от них. Затем решился обратиться к королю.

— Ваше величество…

— Что? — не оборачиваясь, спросил его величество.

— Мне нужны помощники. Не могу же я один вас охранять.

— Найдите себе помощников, таких же верных, как и вы, риз, — король, не оборачиваясь, поднял руку, согнутую в локте, и махнул ей. — Идите и приходите через час.

— Часа не хватит, ваше величество. Я не доверяю местным стражникам, мне надо хотя бы пять часов.

— Два часа, риз, и ни ридкой больше. Я жду вас в малом зале приёмов.