Он улыбнулся и похлопал Рована по одной из четырех рук.

— Размеры твоего царства увеличиваются, вождь вождей. — И подмигнул ему.

Но тот продолжал стоять столбом, не реагируя на его слова. Слишком неожиданную новость принес человек.

— Ладно, Рован, удачи тебе. — Прокс стал серьезным. — Я ухожу. — Он развернулся и, больше не обращая внимания на замершего сенгура, зашагал прочь.

На границе с гнездом крысанов он встретил Лерею, но не одну. Рядом с ней стояли две худющие сгорбленные женщины, такой раньше была сама ведьма. Грязные и рваные туники обнажали сухие жилистые руки, очень длинные, доходящие почти до колен.

— Алеш, мои сестры хотят отправиться с нами, они тоже тени и будут полезны.

Прокс окинул взглядом сенгурок и доброжелательно улыбнулся.

— Ничего не имею против. Сьюры, добро пожаловать в отряд. Будете в подчинении у своей сестры. — Он еще раз окинул взглядом женщин, мутировавших в страшилищ, и пообещал: — Сейчас у меня нет возможности привести вас в лучшую форму. Но, как только возможность представится, я сделаю вас такими, как Лерея.

Приняв в отряд новых ведьм в прямом и переносном смысле слова, Прокс пересек границу и направился к месту встречи с отрядом крысанов. Те уже ждали и, заметив человека в сопровождении сенгурок, взволнованно запищали. Вперед выступил уже знакомый "колпак".

— Мы ждать тебя, человека. Ты приходить. Что дальше?

Прокс ухватил его за нос и больно сжал.

— А дальше, морда, я для вас хозяин. Повтори.

— Я понял, хозяина, — в страхе вслух произнес крысан и задергался, но сопротивляться не стал.

— Ты умеешь говорить? — изумленно спросил Прокс. — Может, скажешь, как тебя зовут?

— У нас нет имен, хозяина, мы различаем друг друга по запаху. Отпусти. Больно. — На это раз он говорил мысленно. Человеческая речь ему давалась с трудом.

— Это не страшно, что у вас нет имен. Я это поправлю. Будешь Первым. Запомнил? — спросил Алеш, отпуская нос.

— Да, хозяина, Будешь Первым, — потирая мокрый нос и шевеля усами, ответил крысан.

— Нет, крысан, не будешь Первым, а просто Первым, — решил поправить его Прокс. — Повтори, как тебя зовут.

— Понял, хозяина. Не будешь Первым, а просто Первым, повтори, как тебя зовут, — охотно повторил "колпак".

Другие крысаны с любопытством взирали на процесс знакомства с человеком и назначение имени.

— Стоп! — остановил его Алеш, понимая, что здесь нужен другой подход. Он ударил "колпака" в грудь ладонью и сказал: — Ты Первый!

Крысан, не споря, что имя поменяли уже который раз, ударил себя в грудь ладонью и произнес вслух, видимо желая угодить хозяину:

— Стоп! Ты Первый.

Алеш только обескураженно покачал головой и вздохнул. "Пусть будет так", — подумал он. Отступил от "колпака" и выложил на пол груду снаряжения и артефактов — все, что они отобрали с Лереей. Тут были кирасы, щиты, шлемы, копья и длинные кинжалы.

— Стоптыпервый, подойди! — приказал Прокс и, когда крысан осторожно, как-то бочком подошел, стал примерять ему снаряжение.

Человеческая броня не годилась, а вот шлем сел хорошо. На шею ему он повесил амулет и дал копье с молнией. Картина получилась живописная и нереальная. Получеловек-полукрыса в шлеме и с копьем. В сбруе крест-накрест поверх грязного халата.

— Шлем — это энергетический щит. Амулет — огненный шар. Копье — молния. Чтобы применить магию, надо пожелать молнию и направить ее на врага, — стал объяснять Алеш магию сенгуров. — Понял? — не надеясь на то, что крысан его поймет, спросил он.

Вместо ответа крысан направил копье на другого "колпака" и выпустил в него разряд молнии. Обгорелая тушка крысана упала под ноги воинам, и те пустились наутек. Скоро в подвале остались только очень довольный Стоптыпервый, пораженный Прокс и смеющиеся ведьмы.

— Ты что сделал, морда? — выйдя из глубокой прострации, спросил Прокс.

— Убил врага, хозяина. Как ты и велел, — ответил крысан, по-прежнему очень довольный.

Алеш понял, что поход обещает быть не таким простым, как он по первости думал. Крысаны обладали собственной логикой и своим крысиным мышлением. Для них любой, кто угрожал их положению, становился врагом. Это его нейросеть проанализировала ситуацию и выдала результат.

— И много у тебя врагов в отряде осталось? — подозрительно посмотрел Прокс. Может статься, что Стоптыпервый перебьет весь отряд еще до начала похода.

— Больше нету, хозяина. Хороший артефакта. — Крысан любовно погладил копье лапой.

— Возвращай всех обратно, — со вздохом приказал Алеш. Поход еще не начался, а потери уже есть. Он хмуро посмотрел на смеющихся ведьм, но промолчал.

Скоро по одному и группами стали возвращаться члены крысиной экспедиции.

Часа через два все собрались и испуганно жались к стенам, пытаясь спрятаться в них от великого и ужасного "колпака" в шлеме и с копьем. Он стоял перед толпой, опираясь на копье, и злобно зыркал из-под надвинутого на глаза шлема. Вся его поза выражала властность и желание тут же прикончить любого соперника.

Целый день промучился Прокс, пытаясь снарядить это воинство и обучить владению артефактами, сражаться строем и выполнять команды. Но артефактами смогли пользоваться только четверо оставшихся "колпаков". Для простых воинов кинжалы и копья оставались лишь холодным оружием. Зато они могли ими ловко сражаться, прикрываясь щитами.

О боевом слаживании, о бое строем тут не приходилось даже думать, они не понимали, что это такое. Воинов вели "колпаки", поддерживая своей ментальной магией. А те наваливались толпой и ломили силой и ловкостью. Единственное, чего он добился, это разделил отряд на три группы и каждому "колпаку" дал под командование одну треть. Над всеми поставил Первого.

Посмотрев на снаряженных крысолюдов, как называл про себя крысанов Прокс, он понял, какой ужас они наведут своим видом на неподготовленных людей и демонов. Подумал с сомнением, не совершает ли он большую глупость, еще раз осмотрел попискивающую толпу и открыл портал.

Выход в открытый космос

Взяв старт, мобильная база, набирая ускорение, устремилась к гравитационной воронке. Набрав скорость 0,08 световых, прошла по половине большого эллипса, нырнула в возникшее перед ней гравивозмущение пространства в виде энергетической воронки и вынырнула уже в открытом космосе. Всю эту информацию на мою нейросеть передавал главный искин корабля.

Скорость стала постепенно нарастать и вышла на отметку 0,1 световой. После этого наступила темнота, сопровождавшаяся легким головокружением с потерей ориентации. Я ощутил себя подвешенным во мраке пустого пространства, и дискомфорт вызывало чувство, словно я оказался один, без защитных стен корабля. Но это состояние длилось мгновение — ровно столько, сколько длился гиперпространственный прыжок. А дальше полет проходил в нормальном времени. И так будет, пока корабль-база не выйдет на координаты следующего прыжка. Как капитан корабля и единственный живой член экипажа, я должен был постоянно находиться на мостике все время полета. В полноценном экипаже это место делили капитан и трое его помощников. Но обычно капитан нес вахту только в самом начале и конце полета, а остальное время дежурства на мостике делили между собой его заместители, по четыре часа каждый. Я же был один, сидел в удобном кресле за огромным пультом и скучал.

— Капитан, не желаете ли кофе? — появился Брык в костюме стюарда и с серьгой в левом ухе.

— Желаю. Почему бы не желать? — Этот напиток здесь назывался по-другому, но я понял именно так.

Тут же подкатил дрон, поставив дымящуюся чашку и пирог на выдвижной столик. Я вдохнул аромат настоявшегося кофе и с удовольствием сделал большой глоток.

— Лепота! — проговорил я и впился зубами в пирог, приготовленный корабельным коком Брыком. Положил ноги на пульт, закрыл глаза и стал наслаждаться угощением.

Небольшой круизный лайнер "Мечта" медленно дрейфовал в Каменном Море — обширном поясе астероидов, образовавшихся после взрыва и разрушения планеты, ранее населенной неизвестной расой.