Командир демонов не мешкал. Он быстро оценил силы противника и понял, что их вполовину меньше. Дал отмашку магам и повел отряды в наступление. Но маги ничего сделать не успели, за их спинами прямо из воздуха возникли хорошо вооруженные и экипированные бойцы, они почти мгновенно вырезали всех магов и так же быстро, как появились, исчезли. Вместе с ними погиб командир. Солдаты, не получившие другой команды, четким и слаженным шагом шли в атаку. В пятидесяти лагах от противника в них вдруг ударили разряды молний. Они били и били не переставая, выкашивая солдат. Но те, приученные к железной дисциплине, перестраивались на ходу и упорно шли дальше. Лагах в тридцати от противника они перешли на бег. Но тут шеренги опустили копья, и строй ощетинился сверкающими длинными наконечниками. Странные построения в хлипкие две шеренги пришли в движение и устремились к наступающим. С громким стуком, звоном, гулом и уханьем противники столкнулись лоб в лоб. Над полем боя раздались предсмертные крики, воинственные вопли, лязгающий звон металла, когда мечи встречались с мечами, треск расколотых щитов, за которыми не слышно было приказов командиров.
Эргуран, командир полусотни, не верил своим глазам. В первых рядах врагов стояли огромные, почти с демона ростом, крысы с копьями. Они ловко держали их в лапах, и сила удара копья была такой, что его солдаты или падали навзничь, или оказывались проткнутыми вместе с щитами. Ряды его солдат расстроились, и в прорехи хлынули мутанты в великолепных древних доспехах — трех- и четырехрукие, горбатые, со страшными рожами. Их мечи разили наповал, самих их невозможно было достать. Особенно выделялись горбатые старухи с кинжалами в руках — они то исчезали, то появлялись за спинами его солдат и спокойно, даже как-то буднично перерезали им горло. Стоило только повернуться к ним, как оплошавших накалывали на копья крысы.
— Отходим! Отходим! — закричал Эргуран, увидев, как погиб их командир. Его просто разорвали две крысы, а он стоял и блаженно улыбался.
Но отступить они не смогли. С тыла на них напали новые враги. Они были быстры и невероятно ловки. Они прошли сквозь строй, выкашивая воинов словно траву. Боевой порядок расстроился, воины сбились в кучу, и последнее, что увидел Эргуран, — морду крысы в колпаке. А дальше он в экстазе воткнул меч себе в грудь.
Аполдон слушал доклад разведчиков. Его терции погибли. Никто не смог выбраться из западни, в которую они попали, а виноват в этом он, Аполдон, командир резерва. Подумав немного, Аполдон успокоился. Врагов мало. Открыто напасть на лагерь резерва им не под силу. Он не будет больше посылать против противника войска, отсидится в защищенном лагере. А там князь возьмет штурмом замок, и враги сами придут с повинной. Могучий казнит каждого десятого, а у остальных примет присягу. Значит, и сообщать Миробрассу о происшествии не стоит.
Но на следующее утро к лагерю подошли враги. Они, не скрываясь, выстроились в шахматном порядке и стали атаковать лагерь магическими заклинаниями. Маги, поднятые по тревоге, создали защитный круг, взявшись за руки, и поставили над лагерем резерва защитный купол. Но тут случилось невероятное. Рядом с магами из портала посыпались чужие бойцы. Они почти мгновенно окружили магов и вырезали их буквально за считаные риски. И, пока все оторопело смотрели на избиение, чужие воины так же быстро растворились в воздухе.
Следом противник атаковал сам лагерь. Двенадцать небольших отрядов врубились в выстроившихся в спешном порядке защитников. Они продвинулись на несколько десятков метров, уничтожая воинов, а затем организованно отступили. Бросившихся их преследовать воинов Аполдона с тыла уничтожили вновь появившиеся из портала быстрые, как сама смерть, неведомые бойцы.
"Почему неведомые? — удивленно подумал Аполдон. — Это же скравы, и как же их много. Нам конец! Если в дело вступили скравы, то сколько же золота угрохал на это самозванец. Вот почему у него не было войск на границе. Они ему не были нужны. Если князья узнают, что самозванец смог договориться со скравами, на него больше никто нападать не будет. Не будут даже помышлять об этом. Плохо дело. Надо переходить к нему на службу!"
Аполдон воровато оглянулся. Увидел своего ординарца и жестом позвал того к себе в шатер.
— Орик, ты сын моей сестры, и у меня от тебя секретов нет. Благополучие нашей семьи — это и твое благополучие. Ты это понимаешь?
— Понимаю, дядя. Что я должен сделать?
— Ты видел этих воинов, что вырезали наших магов?
— Видел.
— Знаешь, кто это?
— Думаю, что не ошибусь, если предположу, что это скравы.
— Правильно, Орик. Это скравы. А ты знаешь, что ни один князь не пойдет против скравов?
— Слышал о таком мнении.
— Если самозванец смог заручиться помощью этих наемников, то Миробрассу конец. Понимаешь?
— Пока нет.
— Я хочу, чтобы ты пошел к командиру того отряда, что нас атакует, и передал ему мое письмо. — Он испытующе посмотрел на племянника. Сейчас решится его судьба. — Мы переходим на службу к новому князю.
— Хорошо, дядя, я выполню твой приказ, — улыбнулся молодой демон. — Ты лучше меня знаешь, что хорошо для семьи.
Аполдон облегченно выдохнул, значит, он не ошибся в племяше.
Алеш прочитал послание командира, командующего резервом, и с интересом смотрел на доставившего письмо молодого демона. Что это, ловушка? Способ отвлечь внимание его, Алеша, и воспользоваться этим временем для перегруппировки и выстраивания обороны или это своевременное решение прозорливого демона, почуявшего разгром?
— Могучий Аполдон передал что-нибудь на словах? — спросил Алеш.
— Да, могучий. Он велел передать… Аполдон знает, что скравы сражаются на стороне противника Миробрасса. А с теми, с кем скравы заключили контракт, никто из князей связываться не будет. Наши воины готовы присягнуть новому господину. Пока его нет рядом, они присягнут вам, мой господин. — Демон низко поклонился.
— Хорошо, — не мешкая, ответил Прокс, — пусть Аполдон готовит войска к присяге.
Аполдон был доволен. Он сумел перехитрить судьбу, остался командовать резервом, только теперь это был резерв их бывшего противника. Прибывшему в лагерь владыке правой руки он доложил, что атакован противником и ведет бой, выступить на помощь князю не может. И действительно, за валом лагеря стоял многоголосый ор, поднималась пыль и слышался громкий шум жаркого сражения.
— Давай иди докладывай! — усмехнулся он в спину владыке и спокойно прошел в свою палатку.
Его солдаты вместе с солдатами нового господина готовились встретить отступающие силы князя Миробрасса. Но сначала в лагерь прибыли подразделения легкой пехоты. Они быстро миновали его и продвинулись дальше, а затем неожиданно для себя оказались в окружении, между противником и войсками резерва. Началось истребление плохо вооруженных и не прикрытых броней копьеметателей. Через час весь лагерь и его окрестности были усеяны трупами демонов. Легкая пехота князя Миробрасса перестала существовать.
Штурм замка продвигался медленно. Легкая пехота ушла и, видимо, застряла в сражении. Осадные орудия Миробрасса уничтожались одно за другим. Магическая защита замка трещала, но держалась. Штурмующим не хватало магической поддержки, и вскоре еще одна группа магов была уничтожена. Выскочившие из-под земли защитники крепости столкнулись с тяжелой пехотой наступающих. Маги оказали поддержку своим бойцам, и те стали теснить противника. Но в этот самый критический момент сражения на бойцов, не защищенных от атак из астрала, напали повелительницы хаоса. Они переломили ход битвы, и отряд тяжелой пехоты, гордость князя Миробрасса, погиб вместе с магами.
Миробрасс понял, что противник его переиграл. Он лишил его помощи из астрала, не дал использовать магическую поддержку и преимущество в живой силе свел на нет. Ему нужно было отступать. Посидев еще несколько ридок и не увидев изменений в штурме, он в ярости отдал приказ отступать. Угробить все свои силы в бесполезных попытках штурма князь не желал. Он первым покинул поле боя. За его спиной громко трубили трубы, подавая сигнал к отступлению, и осаждающие войска, оставляя осадные орудия, стали отходить. Их преследовали немногочисленные отряды противника, нанося болезненные укусы, но не вступая в кровопролитное сражение. Они следовали по пятам, сопровождая отступающих.
