Алеш вернулся к себе. Он заключил временный союз с князем, который на поверку оказался не князем, а бывшим хранителем мира Инферно Курамой. Когда-то этот полубог переоценил свои силы и потерял телесную оболочку, а вместе с ней и браслет, являющийся входом в мир, где рождались хранители. Назывался он Лабиринт Славы. Для чего он нужен был Творцу и почему именно там нужно было пройти испытание на зрелость, Алеш не разобрался. Но он не собирался обдумывать замыслы неведомого Творца. Его жизнь стремительно неслась вперед со множеством поворотов, горок и крутых спусков. Ему нужно было выжить и не разбиться. Сегодня Курама ему нужен. А завтра? А завтра пусть сам заботится о своем.

Из разрушенного города Алеш перенесся к замку гильдии героев. У ворот его почтительно встретили алые скравы, и один из них проводил его к магистру.

Видно было, что тот не в духе. Увидев золотого скрава, даже скривился, но встал и вежливо поприветствовал:

— Здорово, брат. С чем пожаловал на этот раз?

Проявив вежливость, магистр уселся и рукой указал Алешу на стул напротив. Угощение не предложил, из чего можно было сделать вывод, что Алешу тут не рады.

Прокс мысленно усмехнулся. Еще бы. Теперь скравы не могут диктовать свои условия в Преддверии и цены на сердца значительно выросли. Он знал, что произошло совсем недавно в мире, где он стал хранителем.

Старый демон Жармых грелся под лучами светила и, подслеповато щурясь, смотрел на подходивших гостей. Когда они приблизились, он понял, что это скравы.

Один из гостей пнул купца ногой:

— Ты что, старый козел, совсем страх потерял?! Или от старости ослеп? Не видишь, кто перед тобой?

Жармых, опрокинутый ударом ноги, поднялся и отряхнулся. Его блеклые глаза гневно блеснули.

— Вижу, господа скравы. — Он сделал вид, что поклонился. — С чем пожаловали?

— Ты, старый дурень, зарываешься, — спокойно проговорил второй скрав. — Мы хотели тебе предложить рабов по хорошей цене. Но теперь ты нам заплатишь вдвое… нет, втрое за свою глупость.

— Рабы? — Жармых притворился удивленным. — Они мне не нужны. У меня все клетки заняты.

— Ну тогда мы пойдем к другим торговцам, — весело рассмеялись скравы и удалились, переговариваясь о глупости выжившего из ума старого торговца, к которому теперь не придет ни один скрав.

Но скравов постигло огромное разочарование: их рабов не стали покупать и остальные торговцы. Обойдя самые большие селения и не найдя сбыта своему товару, скравы отправились по отщепенцам, которые самостоятельно разрабатывали шахты, но и те отказались от рабов.

Разгневанные скравы пообещали поубивать строптивых торговцев, и вот тут-то вскрылось, что у них появился свой князь, и этот князь не кто иной, как золотой скрав, который поставляет сюда рабов и забирает все сердца.

Магистр хмуро уставился на Алеша.

— Должен сказать, брат, ты сделал замечательную карьеру, но… — Он выдержал паузу. — Но не учел наших интересов. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу, брат, — дружелюбно улыбнулся Алеш. — Теперь торговля сердцами — моя монополия, как привилегия князя Преддверия. — Увидев, как вскинулся магистр, остановил его взмахом руки. — Вы тоже могли стать князьями, но не захотели. — Оценив удивленный взгляд скрава, пояснил: — Вас просили помочь с налетчиками? Просили, магистр. Вы не захотели. Я помог, и мне дали браслет Курамы. — Алеш задрал рукав и показал браслет. — Узнаешь?

Еще бы магистр не узнал браслет власти. На портрете, который украшал кабинет магистра, Курама был точно с таким же браслетом. Молодой красивый человек с черными волосами, пронзительным взглядом и многозначительной улыбкой.

— Мы думали, что он утерян, — пораженно проговорил магистр. Он поправил воротник рубахи, словно тот сдавил ему шею.

— Он и был утерян. Его нашли и передали мне.

— И… ты вот так просто взял его… и надел? — прищурившись, нейтральным голосом спросил скрав.

— Просто не получилось, — ответил Алеш, — а что получилось, говорить не буду.

— Да, ничего рассказывать и не нужно, — согласился магистр. — То, что тебя признали князем, само за себя говорит. Но остается открытым вопрос, как мы будем сотрудничать. Нам нужны сердца, а они все у тебя. Будешь задирать цены?

— Не особо. Мне нужны вы, а вам нужны сердца. Договоримся.

Лицо магистра просветлело.

— Вот это другой разговор. Слушаю. Чем мы можем помочь золотому скраву?

— На нижнем уровне началась война между местным князем и его соседом. Мой интерес состоит в том, чтобы помочь местному князю, где у меня есть своя база. Я хочу нанять всех свободных скравов для внезапных атак на резервы вторгшегося князя.

— Один скрав — один камень, — поставил свои условия магистр.

— Три скрава — два камня, — парировал Алеш.

— Договорились, — заулыбался магистр.

Вернувшись, Алеш скрытно вывел все свои войска из города. В каждом отряде было полсотни сенгуров, полсотни крысанов и три "колпака". Все его силы были разбиты на двенадцать отрядов. Впереди его небольшой армии шли крысаны и "колпаки". Они вылавливали всех демонов, врагов и местных, для того чтобы сохранить эффект внезапности. За пределами столицы княжества протянулся неширокой, но длинной дугой лагерь резерва. Здесь расположились обоз, полевой госпиталь, тяжелая пехота и небольшие группы магов прикрытия.

В ночь, предшествующую наступлению, сенгурки-тени ловко сняли часовых. А крысаны и "колпаки", прокравшись в лагерь, стали вырезать спящих солдат. Когда поднялась суматоха, крысаны, прихватив на ужин пленных, организованно отступили.

Командующий резервом старший демон Аполдон выскочил из своей палатки. По всему лагерю тревожно трубили сигнальные трубы. На них напали. Одеваясь на ходу и застегивая ремень с мечом, он отдавал приказы вестовым:

— Организовать оборону центра лагеря. Собрать дежурные отряды и их силами отбить атаку! Командиров терций ко мне. Для усиления охраны обоза и госпиталя отправить по полтерции. И пусть кто-нибудь доложит, кто напал, с какой стороны и какими силами.

Он прошел в штабную палатку. Демон дежурной терции вбежал следом за ним.

— Могучий! — вытянулся демон. — Нас атаковали мелкие отряды диверсантов. Они сняли часовых и стали вырезать спящих. После сигнала тревоги отступили.

— Кто напал, узнали? Сколько было диверсантов, один, или десяток, или сотня? — раздраженно спросил Аполдон. — Потери?

— Нападавших было около сотни. Напали с тыла, по всей линии лагеря. Потери подсчитываем, но не больше пары сотен.

— Пары сотен? Негодяи! Преследование организовали?

— Нет, могучий, ждем ваших указаний.

Дежурный по лагерю не хотел брать на себя ответственность, и Аполдон это понял. Кто напал, какими силами, было неясно. Сколько направить сил для преследования, тоже непонятно. А в случае неудачи он будет отвечать за свои ошибки. Есть начальник резерва, вот он пусть и решает. Все это хорошо читалось на подобострастной морде командира дежурной терции.

— Отправьте разведчиков, а за ними две терции для поимки и уничтожения противника, — приказал Аполдон и сплюнул вслед убегающему демону. Трусы. Вокруг одни трусы, умеющие шаркать ногой и браво докладывать на учениях. — Сам возглавишь силы преследования! — мстительно крикнул он вслед дежурному.

Крысаны и сенгуры, не понеся потерь, отошли. Алеш понимал, что за ними отправят погоню, и подготовил встречу. Две сотни из смешанных отрядов встретят преследователей и вступят в сражение, а скравы нападут с тыла, уничтожая противника. Те, кто уцелеет, доложат, что их встретили небольшие отряды, но хорошо подготовленные. Угрозу для лагеря они не представляют, но для их уничтожения нужно выделить больше сил.

Диверсанты отошли за спины выстроившихся отрядов. Вскоре показались небольшие группы разведчиков. Они увидели выстроенные войска и отошли.

Еще через полчаса подошло два отряда демонов по двести — двести пятьдесят бойцов тяжелой пехоты и десяток магов. Те встали за боевыми порядками своих солдат и стали ждать команды.