— А что можно отдать? — подумав, спросил Алеш.

— Ну забвение ты уже отдал, спасение использовал… Даже не знаю, смертный. Может, ты что предложишь?

— А что я могу предложить сыну Творца? — спросил Алеш и улыбнулся от посетившей его мысли. — Могу предложить пойти вместе дальше и помочь тебе выбраться.

— Хм. Заманчиво, — тихо произнес привратник. — Ты отдаешь мне свою решимость?

— Нет, привратник, я протягиваю тебе руку помощи и предлагаю пройти со мной весь путь. Тебя ведь Ридас зовут.

Старый привратник улыбнулся:

— Ридас, сынок.

Он легко поднялся, и ворота, стоявшие до этого закрытыми, распахнулись.

За воротами их встретил туман. Прокс, который однажды уже проделал этот путь, не спеша, но решительно направился дальше. За ним, семеня мелкими шажками, почти бежал привратник.

Они дошли до места, где по расчетам Прокса должен был находиться колодец, но его не было. Алеш прошагал еще около часа и подошел к новым воротам.

— На дороге, по которой я ранее проходил, был колодец. К нему приковали Мёбуса, а в самом колодце лежало тело Авангура. Теперь колодца нет, зато появились ворота, которых в тот раз не было. Ты не знаешь, что бы это могло значить, Ридас? — озадаченно произнес Прокс.

— Откуда? — отозвался привратник. — Я дальше первых ворот не проходил.

Прокс вновь воззрился на высокие ворота.

— М-да… — Он потер подбородок. — Как их открыть?

— Так проще некуда, я же привратник, — ответил из-за его спины Ридас.

В следующее мгновение ворота распахнулись. За ними в проеме клубился неизменный, молочного цвета туман.

— Пошли. Чего застыл? — подтолкнул его Ридас, и они одновременно прошли в ворота.

Некоторое время шли молча.

— Знаешь, чего я не понимаю, Ридас? — начал Прокс разговор с мысли, которая ему не давала покоя.

— Интересно, и чего же? — Ридас подошел поближе.

— Вот вы все дети Творца. Сверхъестественные существа. Но в вас столько злобы, ненависти друг к другу, столько подлости… вы такие… — Он замялся, подбирая слова. — Неужели и Творец такой же?

— Ты человек и судишь нас по человеческим меркам. Мир, где мы можем существовать, один, а нас много. Каждый из нас имеет свое предназначение. Я ключник, Мёбус, например, стихия, он усмиряет непогоду и насылает шторма. Кто там тебя в пропасть столкнул? Авангур? Он — прорицатель. Потом, мы не совсем дети, мы его первые творения. У нас есть свобода выбора воли, делать что-то или не делать — зависит от каждого из нас. Ты спрашиваешь, почему в нас так много плохого, по твоему мнению? Но нами правит целесообразность. Верховным может быть только один. И им хочет стать каждый. Если для этого нужно убрать конкурента, мы на это пойдем. Здесь смерти нет, только забвение.

— И что? — спросил Алеш. — В вас нет чувства привязанности, любви друг к другу? Вам все равно, что ваши братья не вступили в свое предназначение?

— Смертный, а знаешь ли ты, что такое безграничная власть? Как она сладка? Какие возможности она дает имеющему ее, каким облекает всемогуществом? За это каждый из нас отдаст все. А предназначение — это всего лишь служба. Тяжелая и неблагодарная. Никто не хочет просто служить смертным.

— Да уж! — произнес Прокс, не зная, как реагировать на такие откровения. — Непонятно тогда, зачем вас вообще создали.

— Да с этим все понятно, — отмахнулся Ридас. — Мир должен находиться в равновесии. Кто-то должен управлять стихиями, кто-то пасти смертных, кто-то поддерживать огонь в сердце этого мира. Да мало ли дел, которые надо делать.

— И что этому мешает? — с усмешкой спросил Прокс. — Жажда безграничной власти?

— Нет, смертный. Желание стать богом. Творец ушел, и его место свободно. Вот что влечет всех нас.

Они опять надолго замолчали. Прокс шел, недоумевая и размышляя о непутевых сыновьях Творца, что застряли в этом мире. Он уже не силился понять их мотивы и поступки, его голову занимали мысли, как выйти из этого браслета, куда он так неосмотрительно попал.

— Ридас, — обратился он к привратнику.

— Чего? — неохотно ответил тот. Ридас опять шел чуть позади Алеша.

— А что это за место такое — браслет?

— Браслет, который у тебя, это не место, это ворота в наш мир. А мир этот, если можно так выразиться, как песочница для детей. Здесь мы растем, мужаем и боремся бесконечно. Тот, кто смог выбраться, становится хранителем. Такой браслет получает каждый, кто смог пройти через Лабиринт Славы.

— Тоже мне путь славы, — невесело усмехнулся Прокс. — Это скорее путь обмана и предательства.

— Ну это смотря кто какой путь выбирает, — невозмутимо ответил Ридас. — Я вот не решился идти дальше, так как не мог предавать или обманывать… Да, — помолчав, закончил он.

Прокс подошел и остановился у новых ворот. Но теперь они были меньше и скорее напоминали высокие двери.

— Открывай, Ридас.

Тот подошел, но створки остались закрытыми.

— Что-то не получается, — сказал Ридас.

Прокс удивленно посмотрел на него.

— Не получается? — переспросил он. — И что теперь делать?

— Да вот думаю. Может, вместе попробуем?

— Как это? — изумился Прокс, подошел и толкнул створку.

Она легко поддалась и широко распахнулась, показав им кусочек зала. Пол был из черного мрамора, стены — из розового, а потолок — из белого. По стенам на изящных подставках горели шары, хорошо освещая все вокруг.

— Надо же! — воскликнул Ридас. — Я и не знал, что так можно. Пошли, нечего тут стоять. Видишь, нас приглашают, — поторопил он Прокса и легонько подтолкнул его в спину.

В центре зала стоял постамент из желтого металла, а на нем — каменное изваяние молодого человека в полный рост.

— Как ты думаешь, Ридас, это тот, о ком я подумал? — рассматривая фигуру, шепотом спросил Алеш.

Та вдруг повернула голову и посмотрела на Прокса.

— Не совсем, человек, — ответила фигура. — Я только одно из его воплощений. Зачем ты пришел?

— Мы с Ридасом хотим покинуть это место. Шли-шли и пришли сюда. Вот, — смущенно отозвался Прокс и замолчал.

— Ты хочешь выйти и стать хранителем? — спросила фигура.

— Нет, просто выйти. Это вот он хочет стать хранителем. — Прокс указал на Ридаса.

— Человек, отсюда может выйти только хранитель. У тебя браслет хранителя, ты жив, значит, достоин. Не хочешь быть хранителем, уходи обратно и приходи, когда будешь готов.

Прокс не мог поверить услышанному.

— Как уходи?! Мне надо выйти, и я не имею никакого предназначения. Я не сын Творца.

— В каждом есть частичка Творца, человек. А твое предназначение — быть хранителем Преддверия. Ты же теперь там князь.

— Э-э-э… я могу отказаться…

— Не можешь! Это предопределено. Вызови сюда второго хранителя, и я вас выпущу.

Прокс растерянно оглянулся на Ридаса.

— Да вот же он. Стоит рядом. — Он вновь показал на соискателя.

— Нет, другого, с которым ты поддерживаешь связь, — ответила фигура. — Позови Худжгарха.

— Уважаемый, я не знаю такого.

— Ты знаешь его под именем Ирридар, позови его.

Алеш понял, что спорить бессмысленно, и произнес:

— Худжгарх, приди.

Планета Сивилла. Предгорья Снежных гор

Я упал одновременно с Гради-илом, Ганга замешкалась, и я дернул ее за руку. Она, не ожидая такого от меня, рухнула рядом и стала отбиваться, пришлось ее обнять и прижать покрепче к себе. Что это были за орки и сколько их, я не видел. Но не доверять разведчику-пограничнику, кем в свое время был Гради-ил, я не мог.

— Тише, Ганга, — прошептал я ей на ухо. — Успокойся.

Она в ответ шипела и упиралась руками мне в грудь.

— Не прикасайся ко мне. Да что же это такое! — Она не могла вырваться. — Я расхотела замуж. Отпусти!

— Дурочка! — шептал я ей на ухо. А сам думал, почему все мои шутки выходят мне боком. Что я такого делаю неправильно? — Не обращай внимания на то, что увидела, — продолжал я увещевать ее.

— На что я должна не обращать внимания? — упиралась она.