— А хозяин графом станет, а жены его графинями, — закончила дворфа. — Я вот хотела бы стать хоть третьей, хоть двадцатой, — печально вздохнула она.

До Торы дошло, что Лианора неспроста назвала ее третьей. Ее любопытство разгорелось с новой силой, и она не смогла удержаться от вопроса:

— А почему третьей? Что, есть вторая?

Лианора поправила фартук.

— Пока нет, но, наверное, будет. Ганга уже присмотрела себе сестру. А если она что решила, то своего добьется. Уж поверь мне, я ее хорошо узнала.

— Ильридана! — поняла Тора, и игла ревности больно вонзилась в сердце.

— Да, Чернушка, — подтвердила Лианора. — Вот что, девочка, ты бы не сидела затворницей, а познакомилась поближе с Гангой и Чернушкой. Они девушки отзывчивые, надежные, не предадут. Предложи помощь по замку, прикинь, что лучше их умеешь делать. Покажи себя. Так-то оно лучше будет. А то, смотрю, грызешь себя, мысли разные в голову лезут… Или вот, хочешь, мне помоги, — неожиданно предложила она. — Новые подданные у нас появились, о них позаботиться надо.

Провинция Азанар. Город Азанар. Академия магии

Пользуясь тем, что наступило временное затишье, гора обустраивается, джедаи роют гору Беоты, я решил захватить своих вассалов и переправить в замок. Нужно было как можно быстрее готовить амулеты для моих воинов. Медь у меня была в избытке. Литье заготовок могли организовать Лианора и Мия. Остальные должны были делать и заряжать амулеты. Противостоять трем племенам будет нелегко. Конечно, я понимал, что амулеты товар штучный, заводским способом их не изготовишь. Нет нужной технологии и промышленной базы. А время поджимает.

Надо еще заглянуть к Груте и выкупить все эликсиры. Дать ей задание делать как можно больше эликсиров для моих свидетелей. Дел много, а времени мало. В моем распоряжении недели две — две с половиной. Необходимо побывать дома у Ирридара, посмотреть на отца, мать, познакомить младшего брата с Мегги и сосватать их. Но тут, я думаю, проблем быть не должно. Красавица благородных кровей и баронство в приданое, от такого нехейцы не отказываются. Еще есть задумка Черридара, начальника стражи, сделать бароном тоже. Но это вопрос не сегодняшнего дня. Твою дивизию! Как же сложно все спланировать до мелочей и успеть. Не мое это, не мое. Потому и выше комбата не поднялся, не смог поступить в академию. Да и не больно-то старался, если честно признаться.

Я последний раз взглянул на Эверест Беоты и, позавидовав его величию, ушел в Азанар. В городе весна была в полном разгаре. Светило здорово пригревало, на деревьях появились почки. Словно май на Земле. Дышалось легко, и настроение было приподнятое. Я прошел за ворота и встретил Гронда.

Вот так ломаются все планы и рушатся мечты, натолкнувшись на непреодолимую преграду. Преградой был въедливый старик-безопасник. То, как он на меня смотрел, мне очень не понравилось. Хорошее настроение улетучилось вместе с душевным покоем. Но я, сделав над собой усилие, улыбнулся.

— Здравия желаю, мастер. Надеюсь, у вас все хорошо. — И, не давая ему вставить слово, продолжил: — Вот и славно! Не буду отвлекать вас от вашего важного занятия.

Больше не обращая на старика внимания, поспешил пройти мимо. Наивный, размечтался! Коли этот старикан что-то решил, обязательно гадость преподнесет. А что от него ждать? Шоколада? Мармелада? Путевку в Кисловодск? Ага. Сейчас.

Ни слова не говоря, с ледяным спокойствием Гронд схватил меня за руку, и мы перенеслись в кабинет ректора.

Я сразу понял, что все очень печально. Эти интриганы опять задумали втравить меня в какую-то авантюру. Разглядывая хмурых стариков, я по-настоящему разозлился. У них что, других агентов нет? Есть, и много. Так почему на мне свет клином сошелся? Буду биться за свою свободу до конца, хватит отступать! Я набычился и стал ждать развития ситуации.

Ректор мельком взглянул на меня с препоганенькой такой ухмылкой.

— Хм! Да! — Словно понял, что я встал в оборону, и, вытащив из стола папку, пододвинул ее ко мне. — Вот твое графство. — Он даже не поздоровался. — Вообще, хр… короче, плохо.

Я не прикасался к папке, предчувствуя, что стоит мне ее взять руки — и все, я пропал. Уже не выкручусь. Я смотрел на нее, как на мину, и не шевелился.

— Ну чего встал, бери, — поторопил меня ректор. — Как договаривались. Теперь ты граф, ваше сиятельство, — противным голоском подначил он меня.

Заманивает! У меня в животе тревожно "заквакали лягушки". Змейка в сумке недовольно зашевелилась. Очень хотелось взять папку, но было не по себе. "Наживка. Это наживка! — мысленно твердил я. — Что они придумали? Что за вселенская гадость ждет меня после этого?" Я облизнул пересохшие губы.

Оба старика с доброжелательной улыбкой смотрели на меня. "Значит, пошлют на смерть, — понял я. — Не иначе. Вон как смотрят, как Деды Морозы в Новый год".

Но делать нечего, отказаться от дара короля — нанести ему оскорбление. Моя рука потянулась к папке. Старики поедали меня глазами и явно чего-то ждали. Я отдернул руку.

— Мессир ректор, я вот чего подумал… — начал я отступление на исходные позиции. — Девать ее мне некуда. Еще потеряю. Пусть пока полежит у вас. Я пока куплю земли и тогда уже с полным правом заберу жалованную грамоту.

Глаза архимага превратились в ледышки.

— Бери папку, — приказал он, и я понял, что шутки кончились.

Очень неохотно забрал папку, раскрыл ее и стал листать. Здесь было разрешение на покупку земли на границе и перечислялись утраченные баронства — они числились на бумаге, но фактически очень давно были стерты с лица Сивиллы набегами орков. Мне предлагалось выбрать пять из них. Ого, целых пять баронств, полное не урезанное графство. Значит, надо ждать беды.

Я поджал губы, и это не укрылось от стариков. Оба недовольно хмыкнули. Я оторвался от чтения и посмотрел на них.

— Доволен? — спросил мессир.

— Не знаю, не дочитал, — огрызнулся я и вновь сосредоточился на бумагах.

Дальше шла грамота на графство Тох Рангор. "Графство как-то не так называется, — мелькнула мысль. — Я вроде строю, а не ломаю. В графство я вступаю, как только уплачу причитающийся взнос. И покупать я должен пять доменов. Не упустил своей выгоды самодержец, продал то, что ничего не стоит, и вроде облагодетельствовал. Жулье, одно жулье вокруг".

— Спасибо, мессир. Спасибо, мастер. Пойду оплачивать. — Я поднялся со стула. Я даже не заметил, как уселся без приглашения. Старики стерпели, значит, точно запрягут.

— Не торопись, граф. — Голос магистра и обращение на "ты" не предвещали мне ничего хорошего. — Ты мне должен.

Хорошее начало. Сильно удивившись, я подобрался, как гепард перед прыжком.

— За что, господин ректор? — Мой голос звучал вкрадчиво. Я готов был вступить в словесную схватку.

— За то, что я вынужден проводить совещание с королем под столом. За то, что ты сделал из меня… — Он поглядел на Гронда, тот кивнул. — Из нас посмешище перед двором.

— Вы ничего не путаете? Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, чтобы заставить короля лезть под стол.

— Тебе, нехеец, хватило одной. Вон полюбуйся.

Он положил на стол кубик, в котором я узнал следящий артефакт древних. Затем картинка развернулась, и я увидел Гронда, залезшего под юбку придворной дамы на балу у короля. "Какой ловелас!" — удивился я.

Потом кубик показал мессира Кронвальда, залезшего под стол вместе с королем. Ничего себе великие отдыхают. "Интересно, что у них там под столом? Гашиш, опиум? Да нет, ерунда, тут такое не употребляют. Или употребляют?" — подумал я.

— Ну что, видел? — сурово спросил архимаг.

Я кивнул.

— Только не пойму, зачем вы под стол полезли? Под юбку еще более-менее понятно. Мастер выпил лишнего и вспомнил молодость…

— Нет! — рявкнул архимаг. — Это были не мы!

Он подался вперед и гневно уставился на меня.

— А кто? — не понял я.

— Это были твои создания, нехеец. А все подумали на нас.