"Точно! — Меня прошиб пот. — Мастер и мессир. Это они, сволочи, развлекались в тот день!"

Архимаг немного успокоился.

— Даже не вздумай отрицать. Твою иллюзию видел вот он. — Ректор кивком указал на Гронда.

Я бессильно заморгал, не зная, как выкрутиться. Доказать, что это не я их подставил, я не мог, а они не могли утверждать, что это дело моих рук. Кроме того, такого понятия, как презумпция невиновности, здесь не существовало. Гронд действительно видел своего двойника, так почему же не быть двойнику-архимагу? Я очень захотел почесать затылок. Надо уступать, но не сознаваться, решил я. Иначе хуже будет.

— Я могу только сказать, что я не делал этого, — не сдавался я. И, понимая, что обострять отношения не стоит, со вздохом сказал: — Долг не признаю, но понимаю, что вы опять хотите меня заслать к черту на кулички.

— Куда заслать? — проснулся Гронд.

— А-а, не важно, — обреченно махнул я рукой. — Говорите, что вам на этот раз нужно.

Видно было, что мессир подобрел. Весь это цирк они затеяли с одной только целью: дать мне очередное задание. Интриганы старые.

— Доделать свое дело, — отозвался мессир с довольной улыбкой кота, поймавшего мышку.

— Какое такое дело я не доделал? — Я даже не вникал в смысл того, что он говорил, просто отвечал, удивившись, что у меня остались недоделанные дела. Вообще-то у меня все дела были не доделаны. Но что он имел в виду, говоря о недоделанных делах?

— Ты заварил кашу с предстоящей войной, тебе и доводить это до логического конца, — ответил мессир и посмотрел победителем на Гронда.

Тот скривился.

Понятно, они поспорили.

— Мне что, одному идти на войну и победить? — осведомился я. — Не смешно.

— На войну пока идти не надо. Посети своего начальника, графа Мару. Похвались, что ты тоже граф, — мессир хихикнул как мальчишка, — и получи от него указания. Поедешь инкогнито послом в степь к великому хану и убедишь его напасть на империю. Обратно привезешь ответ. Понял?

— Понял, — спокойно ответил я. — А светило с неба достать не надо? Я лучше на войну пойду. — Подумал и добавил: — Один против лигирийцев. Там шансов, что я разобью войска императора, больше.

— Не так все печально, граф. Вам будут даны исчерпывающие инструкции, подарки, золото, — инструктировал меня ректор. — Вам назовут имена тех, с кем надо будет встретиться и решить положительно вопрос. Только и всего — поехать и поговорить. Орки сами с радостью пойдут в набег, а тебе почет и уважение.

— Так в чем дело? Если все так просто, поезжайте сами или пошлите мастера, — я посмотрел на задремавшего Гронда, — и получите почет и уважение.

— Мы бы так и поступили, — не смутился ректор. Он сделал паузу, чем привлек мое внимание. Я навострил уши. Что там еще? — Если бы его величество не вспомнил о бароне, который сражался с мятежниками и защитил великого хана. Король дал указание послать его.

Я внимательно выслушал мессира ректора. Он говорил правду, но что-то недоговаривал. Но вот что, я понять не мог. Где-то дед лукавит, но поймать его не получалось. Ладно, раз уж от задания не отвертеться, а его я практически выполнил, осталось привезти письмо от хана.

Надо выторговать себе чего-нибудь.

— Будешь торговаться? — опередил меня Гронд. Он приоткрыл глаза, и в них бегали смешинки.

Я, недовольный тем, что меня просчитали, буркнул:

— Буду!

— Знаю, будешь ставить условия графу Мару, а он этого не потерпит, и вы можете подраться… Предлагаю следующее. Корона оплачивает в казну стоимость твоих новых владений. Не берет с них налоги в течение пяти лет…

— Десяти! — вставил я свое слово. А что, коли пошел торг, надо этим пользоваться.

— Хорошо, семи. И на три года освобождает баронство от налогов.

Понимая, что больше не выторгую, я согласно кивнул.

— Пойдет. Что дадите на подарки и какую сумму на подкуп?

— Это тебе скажет сам Мару. Казначейство знает, что нужно для успеха предприятия, и жадничать не будет.

— Мне нужно будет нанять отряд. Или его дадут во дворце?

— Отряд наймешь в Бродомире, — ответил Гронд.

— Это все?

— Все, — кивнул ректор. — Не откладывай посещение столицы.

— Прямо сейчас и отправлюсь, — не стал спорить я. — Всего хорошего, господа.

Встал, поклонился и вышел.

Королевство Вангор. Столица Вангора

В кабинет начальника службы безопасности дворца графа тан Мару осторожно зашел секретарь. Он прикрыл за собой массивную дверь и стал ждать, когда на него обратят внимание.

Граф поднял взгляд от бумаг и уставился на секретаря.

— К вам на прием просится граф Тох Рангор, ваше сиятельство. — Секретарь слегка поклонился.

Мару упер в него потяжелевший взгляд и задумался: "Пожаловал проходимец, что так ловко втирается в доверие к королю. Сначала получил баронство, а теперь вот сразу графство. Вот как надо понравиться Меехиру Девятому, чтобы он запомнил этого разбойника?" А никем иным нехеец быть не мог. Сколько придворных десятилетиями отираются во дворце? Десятки, нет, сотни, и многих из них король помнит и знает? Практически никого. А этот… появился раз на балу, наделал шуму, и вот на тебе, ему дает поручение сам король. И не только дает, но и награждает.

От злости Мару хотел сплюнуть, но сдержался. Как же скверно. Такой шанс был угодить его величеству! А он его упустил, решил информацию придержать. Побоялся. Кто же все-таки эту информацию до короля донес? Вернее, до королевы. Ишь как ловко она все провернула. Сон ей, видите ли, приснился.

Значит, ее величество, забеременев наследником, стала проявлять характер. И у нее, оказывается, есть свои осведомители. Мышка вылезла из норки и решила поиграть в политику. Ну это мы еще посмотрим. Сегодня наследник есть, а завтра его уже нет. Он усмехнулся. Ладно, королеву оставим на потом. Что делать с нехейцем? Он, конечно, подстраховался, сделав его Скорпионом. Поводок короткий. В любой момент его можно ослабить или убить. "Убить-то можно, — размышлял граф, не отрывая взгляда от секретаря, — но и дело сделать нужно. Граф — мой подчиненный. Его промах — это мой промах, а заслуга нехейца странным образом остается заслугой нехейца. Это нужно исправить. Пусть парень получит все необходимое, сделает работу, а по дороге домой его надо будет убрать. Да, так и надо поступить", — решил Мару.

— Пусть граф подождет… — Мару задумался и с довольной улыбкой уточнил: — Скажем, час. Через час пригласишь его в кабинет.

— Как прикажете, ваше сиятельство. — Секретарь выпрямился и вышел за дверь.

— Вам велено подождать, господин граф, — обратился ко мне бесстрастный секретарь. Он уселся за свой стол и уткнулся в бумаги.

Глядя на него, я понял: мне здесь не рады. Заставили ждать неспроста. Но шуметь и возмущаться не стал. Закрыл глаза и задремал, как в свое время на приеме у первого секретаря райкома. У него была мода держать посетителей по несколько часов. То у него совещание, то у него важный телефонный разговор, то он уехал по важным делам. Такой вот занятой бездельник. Что бездельник, мы знали хорошо. Он из кабинета выползал только на обед и вечером домой. Или, на худой конец, в баню. При этом, выходя из кабинета, всегда говорил, что он поехал по объектам инфраструктуры.

Разбудило меня легкое прикосновение к плечу.

— Вы можете зайти, — сообщил мне секретарь, худой и длинный как жердь.

— Благодарю вас, — вежливо ответил я и вошел в кабинет. — Ваше сиятельство, — я слегка поклонился, — рад видеть вас в здравии. Прибыл за инструкциями.

Граф Мару изобразил доброжелательную улыбку.

— А-а, — протянул он, как бы узнавая, — Скорпион. Проходите, садитесь.

Он был внешне полон радушия, только Шиза сообщила мне:

— Будь осторожен, это враг.

— Понял, детка, еще один, — мысленно ответил я. — Когда же они перемрут, в конце концов?

Это был риторический вопрос. Моим врагам счета нет и не будет. Даже если я устраню десяток, их появится два десятка.