У герцога задергался глаз.

— Ваше величество, у нас нет таких данных!

— Прошу вас, ваше величество, — повернулась королева к супругу, — позовите графа Мару и дайте ему указание узнать о вторжении.

Король отложил вилку, есть ему расхотелось. Зло зыркнул на королеву, но приказал:

— Позовите графа.

Воцарилась напряженная тишина. Наконец, чеканя шаг и стуча каблуками, совершенно не обращая внимания на то, как морщатся придворные, вошел начальник службы безопасности тан Мару. Остановился, как того требовал этикет, в трех шагах от короля, снял шляпу и поклонился.

— Граф, — король злой, что ему испортили завтрак, не стал держать графа согнутым в поклоне, — я хочу у вас спросить. Вы знаете, что имперцы строят корабли и готовят вторжение в Вангор?

У Мару на мгновение вспыхнули глаза. Откуда у короля такая информация? Неужели маленький нехейский гаденыш и сюда пробрался? Нет, невозможно. Он бы об этом уже знал. Значит, это другой источник информации. Он кинул взгляд на герцога. Тот стоял красный как вареный рак. Риз? Может быть.

— Ваше величество, до меня дошли такие слухи из степи, сейчас мы проверяем эту информацию.

Король всплеснул руками:

— Граф! На нас готовят нападение, а вы говорите — слухи! Вы не дорожите своим местом?

Мару вспотел.

— Ваше величество, не стоит волноваться. Ели бы это было действительно так, то я бы уже знал об этом. Слухи надо проверить. Скоро, совсем скоро я вам доложу о результатах.

Король только отмахнулся.

— Одни бездари меня окружают. Король знает больше, чем те, кто этим должен заниматься! Куда катится мир! — Он сделал глоток вина, сорвал с груди кружевную белоснежную салфетку и встал из-за стола. — Приятного аппетита, дорогая! — язвительно проговорил он и широкими шагами направился вон из столовой.

Притихшие придворные поспешили мелкими шажками следом, а королева с аппетитом приступила к завтраку.

Король шагал по коридорам своего дворца и искал, на ком сорвать злость. Страна не готова к войне. Он только что предотвратил набег орков, и вот новая напасть. Меехир Девятый был неглуп и понимал, какую опасность представляет агрессивный сосед, поэтому содержал большую армию, съедающую львиную долю собранных налогов. Король с каждым шагом становился все мрачнее. Что следует предпринять, чтобы не допустить вторжения? Если лигирийцы стали готовиться к полномасштабной войне, они должны были в это хорошо вложиться и рассчитывают возместить затраты за счет его королевства. Ай, как не вовремя!

Ему навстречу вышел из-за угла ректор Азанарской академии мессир Кронвальд. Лицо короля прояснилось. "Вот он-то мне и нужен", — подумал король. Он обернулся, нашел глазами хохотушку Марысю и поманил ее пальцем.

— Иди в малую приемную и под столом подготовь место, в карты поиграем. Вина и закуски захвати! — крикнул он ей вслед. Подошедшему магистру не дал и слова произнести, приказал не терпящим возражений тоном: — Мессир, следуйте за мной!

Архимаг лишь удивленно вскинул кустистые брови и поклонился. Он прошел мимо согнувшегося в поклоне герцога и даже оглянулся. Тот продолжал стоять не разгибаясь. Архимаг неопределенно хмыкнул, чем привлек внимание короля. Тот, заметив герцога, бросил на ходу:

— Хватит просить милостыню, риз. Здесь не подают.

Засмеявшись своей шутке, пошел прочь. Настроение его величества улучшалось.

Они дошли до малой приемной. На глазах пораженного архимага король спокойно полез под стол, накрытый длинной, до самого пола, скатертью. Король скрылся, а мессир так и остался стоять с раскрытым ртом. Из ступора его вывел голос самодержца. Меехир приподнял скатерть и нетерпеливо прошипел:

— Хватит стоять столбом, Кронвальд! Залезайте, проведем совещание.

— Совещание? — переспросил, не веря своим ушам, архимаг. — Под столом?

— А где еще? — отозвался его величество. — Давайте уже.

Архимаг, кряхтя, встал на четвереньки и полез под стол.

"Ох, горе-то какое!" — сокрушался он, размышляя, какая муха укусила его величество, если тот решил проводить совещание под столом. Никак умом тронулся. Кронвальд с трудом протиснул дородное тело наполовину и увидел смеющуюся Марысю, свою пассию ушедшей юности. Дернулся от неожиданности и стукнулся затылком о стол. Схватился за голову и помрачнел. Ну точно его величество заболел, раз Марыську на совет позвал.

— Осторожно, мессир, — прошипел король, — еще стол перевернете. Марыся, налей нам вина.

Мессир Кронвальд был не в силах говорить. Он тупо пялился на придворную, бывшую куртизанку, на довольного короля, на вино и тарелки с закуской. Посередине лежала колода карт. "Вернется нехеец, — пришла в голову мысль, — в порошок сотру". Ректор стал закипать. Он понял, почему шептались за его спиной придворные, а дамы бросали на него откровенные взгляды. Вот подставил так подставил. Не понимая, как поступать, взял из рук Марыси фужер и выпил одним махом.

— Закусывай! — Король одобрительно посмотрел на архимага и выпил сам. — У нас возникли некоторые проблемы, Кронвальд, — начал совещание его величество.

Здесь, под столом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Зато архимаг, будучи в смятении, весь красный от смущения, жевал тонко нарезанное мясо. Он растерянно слушал короля. Марыся, сияя от удовольствия, открыто потешалась над ним.

— Вы ешьте, ешьте, — доброжелательно подбодрил архимага король, — и слушайте. До нас дошли слухи, что наш лигирийский брат готовит нападение на королевство. Вы что-нибудь об этом слышали?

Придворная дама подала архимагу салфетку, тот вытер губы и решительно ответил:

— Да, ваше величество! Как это ни прискорбно, я прибыл сообщить вам эту неприятную новость. — Мессир понял, что молодой нехеец сумел проделать необходимую работу и гнев монарха уже лег на других. Поэтому уже без страха и тени сомнения стал рассказывать о том, что узнал: — Лигирийцы готовят нападение, строят суда и собирают войска. Будет война, ваше величество.

— Вот именно, суда! — поднял палец король. — Откуда у вас эта информация?

— О предстоящей войне, ваше величество, сообщила Азанарская провидица. А проверил ее слова начальник службы безопасности академии мессир Гронд. Гронд послал агента, и тот выяснил некоторые обстоятельства подготовки к войне. Война начнется, как только молодые орки войдут в лес и завязнут там в боях. Наш союзник не сможет оказать помощь.

Король не был наивен и при всей своей капризности обладал гибким умом.

— Что за агент и можно ли ему доверять? — живо спросил он.

— Это, ваше величество, нехеец, которому вы пожаловали баронство. Он ваш Скорпион.

— Даже так?.. — Король задумался. — Молодой человек опять отличился. Знаете, мессир, он произвел на меня хорошее впечатление. Преданных слуг, готовых не только лизать мне ноги, но и служить не жалея живота своего, найти не так просто. Его стоит наградить. Что скажете, мессир Кронвальд?

— Согласен, ваше величество. — Архимаг попытался сделать поклон под столом, но солидное брюшко ему здорово мешало. — Поощрение преданных подданных всегда приносит отличный результат. Преклоняюсь перед вашей мудростью.

— Да бросьте вы, Кронвальд, эти условности, мы под столом, а не на приеме, и обсуждаем важные дела. Что хочет этот юноша?

— Он хочет купить пустующие земли на границе со степью и стать графом.

— Графом через покупку пустующих земель? — переспросил король, слегка удивленный такой просьбой. — Всего-то?

— Да, ваше величество.

— Он еще скромный и неглуп, — улыбнулся Меехир Девятый. — Марыся, — обратился он к даме, которая наполняла бокалы и слушала разговоры, — мы с ректором можем и забыть, а ты напомни мне, чтобы я подписал разрешение и грамоту на графство нашему Скорпиону. — Он хихикнул и потер руки. — Вот Мару будет злиться!

Король не боялся, что обсуждаемое в присутствии таны Марыси будет известно всему двору. Эта женщина была умна и преданна и вот уже лет сорок не покидала двор. Была она незаметна, и против нее не велись интриги за внимание короля, но она обладала талантом всегда оказываться под рукой, когда была нужна. К ней привыкли, как привыкают к собаке или атрибуту обстановки. Как стул стоит и стоит себе, а нужно сесть — вот он, рядом.