— Карл, почему твой помощник стоял и улыбался? — не мудрствуя лукаво, вспомнил я своего комдива.

Начальник службы безопасности, не понимая вопроса, заморгал.

— Не знаю, ваша милость. Думаю, он был рад вас видеть.

— Ха-ха три раза, Карл. Он улыбался, потому что живется ему легко. Зарплата хорошая, девушки красивые под боком, — я бросил косой взгляд на сидевшую сбоку посла княжества, — и делать ничего не надо. Но я это исправлю. Я вам покажу, как надо родину любить и ненавидеть врага! — Я ударил кулаком по столу. Все вздрогнули. — Возьму к себе и устрою стажировку в боевой обстановке. Твои ребята мечами владеют?

Карл обалдело смотрел на меня, не зная, как реагировать на мой экспромт.

— Э-э-э… ваша милость, они специалисты другого профиля, — нашелся он.

Ну вот, я их настроил на рабочий лад, прочистил мозги от всякой трухи, теперь можно начинать совещание.

— Ладно, Карл, докладывай обстановку. Посмотрим, какие вы специалисты.

— На сегодня известно мало. — Он опустил глаза. — Наш флот арестовали якобы за пиратство и держат под охраной пограничников сектора. Экипаж и пилоты тоже арестованы. Их обвиняют в пиратстве. Мои источники среди военных утверждают, что они получили команду от заместителя командующего пограничными силами сектора генерала Макдака Фишрака. В аппарате советников нас отослали ко второму советнику Шлемазу Морданхаю, но перед кабинетом советника меня встретил представитель корпорации "Триатекс" господин Вильд Бристхаун. Он сразу отозвал меня в сторонку. Я знаю этого человека, иногда он пользовался услугами… — Карл замялся.

— Понятно, Карл, дальше, — поторопил его я.

— Этот решала предложил мне свои услуги. Мы отказываемся от планеты Суровая в пользу его корпорации, а он решает вопрос возвращения кораблей и снятия с нас обвинений в пиратстве. В противном случае мы лишимся и того и другого.

— Это все? — спросил я.

— Пока да.

— Карл, ты с бандитами проработал не один год. Почему не перекупил советника, не дал взятку пограничникам и не захватил по-тихому Бристхауна и не вытащил из него всю нужную нам информацию? Где компромат на генерала и советника? Чем мы их можем прижать?

У всех глаза полезли на лоб. Первым не выдержал Бран:

— Как вы можете такое говорить, ваша милость? Мы не бандиты!

Взгляд Раданы заморозил Швырника, и он подавился последними словами. Я пожал плечами:

— Ты предпочитаешь, чтобы твою жену убили? Планету захватили? И все стали нищими?

— Нет, конечно! — Он возмущенно заморгал.

— Тогда, наверное, ты обратился к совету сектора и тебе помогли?

— Нет, я же вам говорил…

— А если ты честными методами не смог добиться правды, — перебил его я, — то сиди и слушай. У нас говорят: с волками жить — по-волчьи выть. Давайте обсудим наше положение, — обратился я ко всем. — Драться все равно придется и убивать тоже. Если мы хотим получить место под небом, мы должны показать, что к нам соваться не стоит. А это, Бран, война. "Триатекс" использует деньги для подкупа. Они у нас тоже есть. Чего у нас пока нет, это вооруженных сил. Но они будут.

— Ваше превосходительство госпожа посол, — обратился я официально к девушке, и та сидя вытянулась по стойке "смирно". — Направьте ноты протеста в администрацию сектора. В Верховный Совет Конфедерации. В нотах укажите, что СНГ требует отпустить экипажи и флот. Укажите, что мы расцениваем это как недружественный акт со стороны Конфедерации, со всеми вытекающими последствиями. Напишите, что у нас есть доказательства сговора чиновников и корпорации с целью захвата планеты. Укажите, что это объявление войны. Срок ультиматума десять часов. После чего СНГ считает себя в состоянии войны с Шлозвенгом и будет принимать все необходимые меры для защиты своего суверенитета. Мы также вправе запросить помощи у любого дружественного государства и использовать помощь союзников. Укажите, что сюда выдвигаются вооруженные силы Новороссийского княжества. Брык, готовь документы.

— Сей момент, командор. Я объявил мобилизацию всех Брыков, папа дал добро. — Перед нами возник мой секретарь в кольчуге и с двуручным мечом за плечом. — План противодействия готов, — сообщил он.

— Докладывай!

— Через два часа, — начал Брык, — все искины станции будут в наших руках. Через три часа весь пограничный флот на станции потеряет боеспособность. Через четыре — все торговые и гражданские суда будут заблокированы. Через пять часов искины пограничного флота сектора и сама база флота будут решать загадки. Сектор погрузится в хаос. Мало им не покажется.

— Хороший план, но он будет резервным, не хочу, чтобы все эти атаки связали с нами, — недолго думая ответил я. Мое сознание мгновенно просчитало последствия таких шагов, и они были гораздо хуже, чем захват самой планеты пиратами.

— Понятно, — кивнул Брык. — С тобой хочет поговорить папа.

Теперь вместо него появился Брык в арестантских штанах Чиполлино.

Так вот кто у нас папа! Последняя копия программы, вышедшая из тюрьмы. Можно было бы догадаться. Отрастил себе седую бороду. Аксакал.

— Командор, у меня есть план, — сохраняя достоинство, заговорил папа. — Хочу с вами им поделиться.

Я огляделся. Все с серьезным выражением на лице смотрели на пройдоху. Никто не смеялся и даже не поморщился. Хотя оставаться серьезным, глядя на это чудо, было трудно. Почесав подбородок, я махнул рукой:

— Давай свой план, любитель загадок.

— На орбите станции находится корабль, что спровоцировал конфликт. Это специально построенное судно — авианесущая матка, замаскированная под сухогруз. Но отличия заметить можно. Альфа-узел гравипривода военного образца. Там двадцать современных истребителей Би-2, восемь средних штурмовиков "Шторм-3" и пять штурмовых ботов на тридцать бойцов каждый. Корабль в любой момент может быть взят под мой контроль.

Я раздумывал пару мгновений.

— Рада, война со Шлозвенгом отменяется.

От меня не укрылось, как все с облегчением выдохнули. Представляю, какие мысли роились у них в головах. После моих приказов о начале военных действий они посчитали меня сумасшедшим. Но нас загоняли в узкий коридор, выход из которого был только в жестком противостоянии и блефе. Вначале я думал взять под контроль станцию и выставить ультиматум, надо будет — возьму под контроль все корабли. Этот мир жесток, и, только выставив, как ежик, иголки, можно было надеяться на то, что советники поймут: неприятностей от нас может быть больше, чем прибыли. Но это был план грубой силы и сулил в будущем кучу неприятностей.

— Будет точечная операция возмездия. Так и назовем: операция "Возмездие". Общий замысел следующий. По дипломатической линии выразим протест. Карл, на тебе выявление всех виновных и ведение затяжных переговоров с представителем корпорации. Нужно, чтобы он поверил, что мы колеблемся и готовы сдаться, но вы ждете решения княгини. Бран, — обратился я к встрепенувшемуся торговому представителю, — на тебе срочная мобилизация подданных для обучения пилотированию малых кораблей. Базы я тебе предоставлю. Можешь брать всех, мужчин, женщин. Для мотивации каждому, кто обучится, пообещаешь тысячу кредитов премии. Всего нужно три десятка пилотов. На мне техники и инженеры и кое-что еще. Ответственный за разработку плана Карл. Срок один час. Я пошел за войсками. — Глядя на их вытянутые лица, я хлопнул в ладоши. — Действуем, не сидим!

Я направился к офису "Защита и Безопасность — 100 процентов". Мне седобородый Чиполлино накоротке сообщил, что Зерт не тот, за кого себя выдает, и я хотел этим воспользоваться. Зерт встретил меня доброй улыбкой человека, знающего, зачем я пришел, что укрепило меня во мнении, что он действительно секретный агент военной разведки. Его сообщения случайно перехватил один из сынков Брыка и отложил на память.

Зерт Вирстон по прозвищу Сто Процентов был сотрудником разведки Коморского союза. Это две населенные планеты у одной звезды, расположенной между Валорской республикой и Автократией Пальдоны. Когда-то давно в дальнем уголке вселенной образовались и разрослись две колонии переселенцев. На планетах жить можно было лишь высоко в горах, с большим риском для жизни, и эту звездную систему просто обходили стороной. Первые поселенцы — беглецы с разоренной пиратами базы на астероидах, — прячась, зарылись в горы и долгое время развивались в отрыве от остального мира. И когда их обнаружили разведывательные корабли АОМ, то первыми наложить свои "лапы" на коморцев попытался Валор. Но переселенцы, закаленные в тяжелых условиях жизни, познавшие однажды изгнание, готовились к встрече незваных гостей. Они развивали свои технологии и оказали решительный отпор. Их горнопроходческие роботы стали боевыми. Скрытые в горах зенитные батареи сбивали все десантные корабли противника. А орбитальные бомбардировки не приносили результата. В конце концов валорцы отступили, не желая выглядеть агрессорами в глазах свободных миров. Коморцы отстояли независимость, образовали союз и стали вести независимую внешнюю политику, активно развивали поиск и добычу полезных ископаемых. На орбитах создали космоверфи, построили большой флот, и скоро их интересы схлестнулись с притязаниями межгалактических корпораций. Те, используя влияние и деньги, натравили на союз Пальдону. Не столь технологически развитые, как государства, входящие в Миры Ассамблеи, и не столь большие, как Конфедерация Шлозвенг, коморцы сражались не на жизнь, а насмерть. Погибая, они забирали с собой противника и Автократия Пальдоны, не победив и не проиграв, вынуждена была заключить мир. С тех пор агенты коморцев были во всех уголках вселенной. И если могли подставить подножку корпорациям, Валору или пальдонийцам, не упускали такого случая.