— Не нравятся мне эти шавки, — рассматривая красные маркеры рейдеров, проворчал Харви. — Давай их попугаем.

— Если хочешь, можешь их уничтожить, — равнодушно отозвался капитан.

Толстяк вожделенно улыбнулся:

— Вот такого Чико я люблю.

Три тройки сделали маневр разворота и устремились к трем отдельным кораблям.

Грехт тоже заметил изменившийся боевой порядок кораблей противника, но командовать не стал. Все и так четко знали, как действовать в этой ситуации. Молодой командир эскадрильи был спокоен, он действовал как автомат и в то же время знал, что и его соратники действовали точно так же. Они были как один хорошо отлаженный механизм. Они также знали, что противнику неизвестны их возможности.

— Чико, эти ребята идут полным ходом навстречу. Почему? — Харви выпил воды и вытер пот. — На что они надеются?

— Когда встретятся, мы это узнаем, — спокойно ответил капитан.

Его совсем не интересовали бои маленьких канонерок. Зато первый помощник, непрестанно вытирающий пот платком, с радостной кровожадностью смотрел на разворачивающееся действо.

— Интересно, — проговорил он, облизывая губы, — что они предпримут?

В это время атакующие истребители стали охватывать тройку рейдеров с флангов. А затем те в какой-то момент выпустили несколько ракет. Харви видел, что пуски были не прицельные.

— Рейдеры сделали ракетный пуск, — комментировал он. — Судя по показаниям сенсоров, у них нет гравипривода. Жаль! — Он покачал головой и разочарованно произнес: — Я думал, будет интереснее.

Через пару секунд рейдеры исчезли с экранов монитора, и толстяк встрепенулся.

— Опа! А птички исчезли! Как так-то? — озадаченно спросил он. А еще через три секунды экран засветился, закрыв все видимые объекты.

— Они что, применили термоядерные заряды? — Голос Харви был полон искреннего удивления.

Еще через три секунды экран монитора пришел в норму и на нем появились все корабли, свои и чужие.

Грехт выключил все системы корабля, кроме системы жизнеобеспечения скафандра. Пролетел по инерции две сотни тысяч километров и запустил двигатель. Затем, дождавшись, когда система управления огнем захватит заранее определенные цели, выпустил сразу шесть ракет. Пять боевых и одну обманку. Так же поступили остальные корабли его группы. Ракеты устремились к летящим навстречу истребителям.

Харви смотрел, как к его звеньям полетели восемнадцать малых скоростных современных ракет, которые самым неожиданным образом стали множиться. Двадцать четыре. Сорок восемь. Сто двадцать.

— Демон их побери! — пробормотал он. — Они все-таки смогли меня удивить! Но зачем нужны были термоядерные? — И вдруг он понял замысел противника. — Прикрытие, отмена атаки! Повторяю, отмена атаки!

Но истребители продолжали лететь прежним курсом. И вскоре маркеры его перехватчиков стали исчезать один за другим. Толстяк вытер лицо и побледнел, его новые корабли, гордость Харви, погибли почти все, и только четверо неуклюже стали уходить, пытаясь сделать маневр разворота. Рейдеры проскочили их строй и устремились к следующей группе перехватчиков. А оставшаяся четверка мигнула раз, мигнула два и пропала с экранов. Помощник капитана с немым удивлением смотрел на разгром и не мог поверить. Он даже до конца не понял, как это произошло. Но в конце концов до него дошло. Термоядерные заряды давно уже не применялись в космических боях, а точнее, больше двух столетий. Как дорогие и неэффективные. Но противник нашел им новое применение, усовершенствовал тактику и использовал их массово против систем малых кораблей, не имеющих полноценной защиты от электромагнитного импульса.

Конечно, уничтожить их противник не мог, но мог создать помехи, а затем, используя фактор времени, пока системы включатся и перейдут в защищенный режим, атаковать, и это у него получилось. Его ракеты расправились с беззащитными кораблями.

"А если на пути, по которому они следовали, установлены большие фугасы? — в ужасе подумал Харви. — Да, точно! Вот почему они позволили их преследовать по их же курсу!"

— Чико! Сворачивай! — закричал он.

Капитан недоуменно посмотрел на своего помощника:

— В чем дело, Харви?

— Там засада!

— Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! — раздался противный сигнал тревоги по кораблю.

Сигнал бил по нервам, внушал страх. Побледневший капитан уставился на тактический дисплей и увидел, что по направлению к ним, пройдя два рубежа внешней противоракетной обороны, стремительно приближаются тридцать четыре ракеты. Системы ближней обороны работали с огромными перегрузками. Капитан помертвевшими руками схватился за края пульта, на его лбу выступили капли пота, и он лихорадочно считал оставшиеся маркеры ракет. Осталось двадцать, четырнадцать… снова тридцать. Корабль стал сотрясаться от попадания ракет. Он с ужасом считал взрывы. Один! Два! Три!

— Уничтожен жилой модуль левого борта, — пошли доклады корабельных искинов. — Поврежден контур охлаждения левого реактора. Реактор отстрелен. Альфа- и бета-узлы защитной стенки левого борта выведены из строя. Уничтожено сорок процентов систем ПРО левого борта. Погибло сорок шесть членов экипажа. Мощности реактора работают на сорок четыре процента номинальной мощности. Ускорение упало до двух в квадрате…

Капитан уже понял, что корабль поврежден, но сохранил живучесть, способность двигаться и выйти в гиперпрыжок. Да, они упустили жертву. Но кто мог предположить, что она окажется такой зубастой.

Капитан откинулся на спинку кресла.

— Мы живы, Харви, — проговорил он и потянулся к стакану помощника.

Но тот перехватил его первым и ответил:

— Я, Чико, тоже этому рад. Жаль, сухогруз упустили.

На экране монитора стали появляться маркеры новой эскадры. В систему вошли эсминец и три фрегата.

— Нет, Харви, не упустили, — вымученно улыбнулся капитан. — Наши друзья прибыли. — Он набрал код просьбы о помощи.

— Всем! Всем! Атакован пиратами! Прошу помощи! Всем! Всем! Атакован пиратами! Прошу помощи!..

Капитан сухогруза выругался:

— Теперь понятно, почему они нас гоняли по системе! Это ловушка, господа.

— Капитан! Вызов с эскадры пограничных сил Шлозвенга!

— Давай, — устало отозвался капитан, и на экране монитора появился человек в мундире вице-адмирала.

— Капитан! Я — командующий восточным сектором вице-адмирал Янг Штурф. Нам поступил сигнал о пиратском нападении. Вы должны неукоснительно выполнять мои требования, в противном случае вынужден буду применить силу.

— Адмирал, я понял вас. Эскадра прикрытия и я выполним все ваши распоряжения.

— Благодарю, капитан, за понимание. Следуйте к торговой станции для проведения дальнейших следственных действий. Напоминаю, что попытки скрыться поставят вас и все корабли колонии на Суровой вне закона.

— Я понял вас, адмирал.

— Тогда не мешкайте, капитан.

— Прощайте, адмирал.

Замок Тох Рангор

Разогнав всех облеченных властью думать и готовить предложения, я направился обследовать мрачную каменную крепость, что представлял из себя бывший замок Шарду, а теперь уже мой замок, и то, как он выглядел, сумрачный и пугающий, с поросшими мхом стенами, с обвалившимся рвом, мне не нравилось.

Начал я сверху, с террасы донжона, где стоял часовой. Вояка увидел меня и вытянулся в струнку. Одежда на нем была справной. Теплый шерстяной плащ, кожаный доспех, стальной шлем. Из оружия короткое копье, короткий меч вроде гладиуса и круглый щит. Я встал рядом, осматривая вид с высоты птичьего полета, и нашел разумным выставление поста здесь. Шарду, при всей своей поганой натуре, был неплохим хозяином и толковым командиром. Вымуштровал солдат отменно, даже после его смерти они продолжали бдить. Только вокруг воняло мочой, часовые и не думали справить нужду с высоты стены, а испражнялись прямо здесь. Я брезгливо поморщился. Беда любого замка. Каждый гадил где придется, и это правило надо было менять. Но спросил я совсем о другом, о насущном для любого наемника.