Еще через пять часов в систему вошли все силы космофлота Суровой.

— Ну вот, все птички летят в капкан! Четыре рейдера и один фрегат, — удовлетворенно проговорил капитан авианосца.

— Не понимаю я эти игры, — отозвался первый помощник. — Прихлопнули бы их здесь, и все. А потом высадили бы десант на планетку, припекли пятки их верхушке, они бы с радостью отдали нам права на нее.

— Все верно говоришь, Харви, только верхушка их не на планете. А где она, мы не знаем. Это княжество здорово шифруется. В секторе только посол и генерал-губернатор, — ответил капитан.

— Ну тогда припечь пятки их послу или губернатору, — недовольно буркнул Харви и плюхнулся в кресло, — а то, понимаешь, носимся за этим старьем. Стыдно даже!

Капитан посмотрел на своего толстого помощника и усмехнулся.

— Пробовали уже. Не вышло.

— Да ты что? — удивился толстяк. Он даже перестал пить газировку. Отставил в сторону стакан и с удивлением посмотрел на капитана.

Два старых боевых товарища, служившие теперь корпорации "Триатекс", не чинились друг перед другом. Они были профессионалы, умели хорошо делать свою работу и уничтожили бы корабли противника очень быстро, по крайней мере они так считали, но вынуждены были следовать указаниям своего начальства. Времени у них еще было достаточно, и можно было поговорить.

— И что?

— А то, что там охрана будь здоров. Все наши люди, посланные туда, просто пропали. Дурни, не провели разведку, сунулись, как обычно в таких случаях, нахрапом, — отозвался капитан. Он сам не садился, а просматривал анализ тактического искина, между делом ведя разговор. — Как потом выяснилось, их охраняет "Сто процентов".

— Знаю этого сумасшедшего, давно пора разобраться с ним, — проворчал помощник и отхлебнул из стакана. Он пил постоянно и все время потел. — Не понимаю, почему с ним так долго возятся?

— Раньше он не переходил дорогу корпорации, а местные, как и ты, считают его сумасшедшим. Кроме того, у него обширные связи. Но, как я понимаю теперь, им займутся серьезно. — Кинув взгляд на монитор, капитан оборвал разговор: — Все, хватит болтать! Появилась наша птичка и идет на сближение с прибывшим прикрытием. — Он долго всматривался в экран и стал хмыкать. — Хм-хм… Интересно! На что они надеются?

Помощник капитана бегло просмотрел выкладки и ответил:

— Они готовят три группы. Одна с фрегатом будет прикрывать сухогруз, две других будут пытаться кусать нас с двух сторон. Их задача — дать возможность кораблю прорваться к точке выхода.

— Почему ты так решил? — Капитан с интересом посмотрел на своего тактического гения.

— Потому, что считаю, они уже поняли, что мы не собираемся их убивать. Значит, можно пожертвовать старыми башмаками, а самим уйти. Не надо считать их полными дурнями, Чико. За груз, что они везут, можно купить два десятка такого старья. А эти рейдеры недооценены. Броня, гипердвигатель, ракетные барабаны с противокорабельными штучками.

— Как, думаешь, они будут действовать? — Капитан доверял мнению друга, тот мыслил, как искин, точно и выверенно. Непосвященным Харви казался толстым и потным добряком с лицом любящего дедушки. Но это было весьма обманчивое суждение. Добряк мог дать точный прогноз на бой, схему построения боевых порядков, а кроме того, мог самолично запытать до смерти любого, из кого нужно было вытрясти информацию.

— Они не будут отвлекаться на наши истребители. Их задача — связать боем нас. А у нас связаны руки, мы можем только слегка повредить их. Так что готовь перехватчики и штурмовики. Работаем тройкой — два истребителя, как корабли прикрытия от ракетных атак, и один атакующий штурмовик. Надо быстро разделаться с рейдерами и не допустить их к нам.

— Понял, Харви, — согласно кивнул капитан. — Курс на планету F-345/219. A со сменой курса в координатах… — Капитан перечислил длинный ряд цифр.

— Принято! — отозвался дежурный штурман-навигатор.

— Харви, на тебе истребители и штурмовики. — Капитан сел в кресло. Началась заключительная фаза операции.

— Капитан, к нам прибыло подкрепление. Через пятьдесят минут нужно менять курс и выходить из маскировки, — доложил пост управления сухогрузом.

— Действуем согласно плану. — Капитан устало потер лицо.

Действия "Красного разбойника" наводили на размышления. Он действовал не как обычный пират. Не поджидал в засаде свою жертву, а проявился в точке перехода. Не дал уйти в резервную точку. Значит, хорошо изучил сектор и выбрал заранее маневр, создающий им помехи. "Чего он ждет? — спросил себя капитан. — Наши подкрепления? А зачем?" Он ввел в тактический искин вопросы и замер в ожидании. Ответ пришел через пять секунд. "Красный разбойник" пытается задержать корабль. Мотивы и дальнейшие его действия не определяются.

Прибывшее подкрепление разделилось. Фрегат и два рейдера направились по курсу возможного движения "Красного разбойника" для прикрытия сухогруза. Две группы рейдеров из двух и трех кораблей разделились и, охватывая чужака широким полумесяцем, направились на перехват. Единственным маршрутом, по которому "Разбойник" мог пройти, не втягиваясь в сражение, был маршрут по большому эллипсу планеты, где прятались ракетные платформы.

— Они нас выводят на свой предыдущий курс, — задумчиво высказался Харви. — Делают это явно нарочито. Как думаешь, зачем? — обратился он к капитану.

Тот проследил проложенный курс, и он совпадал с курсом сухогруза.

— Вышли разведчик, пусть проследит, может, там за планетой прячутся еще их кораблики. Но если оценить ситуацию, но только этот курс позволит их перехватить. Пока наше сообщение дойдет и сюда прибудут наши друзья, пройдет еще часа четыре. Так что не вижу причин менять курс.

— Я понимаю, что это самый оптимальный курс, но они его не перекрывают. Почему? — Харви не находил ответа.

— Я предполагаю, что здесь все проще, чем ты думаешь, — продолжая смотреть расчеты, ответил капитан. — Они считают, что мы не будем их атаковать и они успеют спрятаться за фрегатом.

— Вполне может быть, — медленно проговорил толстяк, — но разведчика я вышлю.

Сухогруз внезапно увеличил ускорение и резко пошел в отрыв.

— Надо же, — изумился капитан, — у них отменные компенсаторы! Неожиданно! — Он покачал головой. — Харви! Некогда проверять маршрут, если мы промедлим, корабль уйдет из системы. Сукины дети все точно рассчитали. Там сидят наши коллеги. Чувствуется тактическая выучка. Следовать по курсу. Выход на ускорение семь в квадрате. Харви, выпускай все крылья.

— Понял, — буркнул первый помощник. Он был недоволен. Недоволен тем, что маршрут и правила игры устанавливают не они. А значит, у них не все под контролем. Это его заметно раздражало. Но в то же время он понимал, что капитан прав.

— "Разбойник" увеличил ускорение и следует нашим курсом, — поступил доклад с поста контроля. — Наблюдаю появление множественных красных засветок. Провожу идентификацию целей. Цели определены — двадцать семь малых кораблей класса истребитель. Корабли противника выдвигаются на перехват нашего охранения.

— Принял! — прозвучал ответ капитана. — Пост астрогатора, пост штурмана-навигатора, представить расчеты по выходу в точку перехода в гипер и время встречи с "Разбойником".

— Пост астрогации принял!

— Пост навигации принял!

Гонка с преследованием продолжалась. Грехт, командир эскадрильи "Драконы", между собой и малыми кораблями держал точно выверенную дистанцию, не приближаясь на расстояние ракетного пуска и не выпуская корабли противника из зоны действия сканеров.

Истребители тоже первыми не нападали. Такая игра в кошки-мышки продолжалась еще три часа. В пусковых барабанах первой очереди были термоядерные ракеты малой мощности. Кроме того, в арсенале прибывших рейдеров не было больших противокорабельных ракет.

Грехт ждал команды на начало атаки, все цели были разобраны. Тактический симулятор уже выдал результат, какой противник им противостоит. Это истребители-перехватчики третьего поколения "Гайон" производства Автократии Пальдоны и легкие штурмовики второго поколения "Растан". "Разбойник" нагонял сухогруз. Его окружали истребители. А следом шли корабли Грехта.