Следом прошла портал инженерная группа, за последними солдатами шагнул Алеш. После чего портал схлопнулся.
Взорам пораженных десантников открылась сверкающая поверхность пустыни.
— Вот моя база, — показал Прокс на высокие стены из спекшегося песка, над которыми торчал хвост десантно-штурмового бота. — Под сбитым кораблем находятся подземелья, где вы сможете расположиться и выйти на связь. Дальше по тоннелю, в подземельях разрушенного города, живут местные демоны, к ним не ходите. На поверхности мутанты — как звери, так и разумные существа, их зовут реплодами. Стреляют плазмой. Очень агрессивны. Далеко не вылезайте. А лучше сидите в крепости, что я создал. — Он посмотрел на воина и положил руку ему на плечо. — Не знаю, встретимся ли еще, десантник? Но желаю вам вернуться живыми. Удачи, командир.
Прокс снова открыл портал и скрылся.
Глядя ему вслед, Мерц Кури размышлял: "Странный мир, полный невообразимых чудовищ и сплошных чудес, и как жаль, что обо всем этом нельзя никому рассказать. Только внукам, как сказку. Если, конечно, доживу до старости, женюсь и обрасту детьми".
Он повернулся к отряду:
— Занять позиции. Разведка, вперед.
Открытый космос
Карл смотрел на сидящего напротив него паренька, довольно симпатичного, на смуглом лице которого выделялись смеющиеся глаза. Карл чувствовал себя странно неловко, хотя страха не испытывал. Он давно разучился бояться и стал принимать события так, как есть, исповедуя философию — чему быть, того не миновать. Если его не убили сразу, значит, он зачем-то нужен.
Юноша в дикарском костюме, словно сошедший с картинки учебника древней истории мира, тоже рассматривал Карла и не спешил начинать разговор. Он ждал, когда пленник осознает, что вся база захвачена, что на базе кроме него только бывшие рабы и отряд Карла. И специалист по сложным вопросам наконец это осознал. Ему вдруг открылось понимание того, что этот юноша, сидящий перед ним, в одиночку сумел захватить комплекс. И, хотя тот не проронил ни слова, Карл странным образом все это прочитал в его голубых смеющихся глазах. Когда парень увидел, что Карл уяснил ситуацию, он начал говорить:
— Герр Штурбах, как вы уже поняли, на вашей базе не осталось живых пиратов. После того как посмотрел, в каких условиях содержались люди, я решил, что Хромой и его подручные должны ответить за свои преступления. И они все умерли. Чтобы вы не мучились сомнениями и догадками, почему остался жив ваш отряд, покажу вам один документ. Именно благодаря ему вас не постигла участь остальных. — Юноша открыл экран над консолью управления. — Это личный дневник Хромого. Вот как он описывает, что хотел с вами сделать в ближайшее время.
Карл внимательно посмотрел на экран, там за личным кодом Хромого шла запись: "Карл надоел, постоянно ноет, то нельзя, это слишком опасно. Чистоплюй. Вечно плачет, давай этот вопрос решим мирно. Нельзя убивать всех налево и направо. До меня дошли сведения, что несколько человек он просто переправил на другую станцию. Его своеволие становится опасным. Надо в ближайшее время отправить Карла в космос без скафандра".
Карл посмотрел на юношу.
— И что дальше? Вы прочитали его дневник и решили меня помиловать? — В его голосе прорезались нотки горечи и скепсиса, которые он не мог скрыть. При все своей безжалостной, алчной натуре Хромой оставался для него старым товарищем и сослуживцем. Но, оказывается, старый друг умело скрывал свои планы на его счет. Использовал его умения, а когда он стал мешать, решил с ним разделаться.
— Не совсем так, — сразу став серьезным, ответил юноша.
И это преображение из довольного подростка, у которого получилось осуществить задуманное, в опасного хищника, жестокого и решительного, готового разорвать, убить противника, так сильно поразило Карла, что он замер с открытым ртом.
Но парнишка, словно не замечая состояния своего визави, продолжал:
— Я верну подданных княжества на станцию, но мне там нужна будет своя служба безопасности. Я хочу предложить вам ее возглавить. Набрать сотрудников и сделать жизнь наших людей безопасной. Если вы согласитесь, останетесь живы и вы, и ваши люди. Если нет, то умрете и пройдете через утилизатор, как все остальные. — Он говорил спокойно и даже бесстрастно, ни капли не волнуясь по поводу того, что ему, возможно, предстояло совершить еще десяток убийств.
Карл понял, что перед ним сидит человек, который, несмотря на свою молодость, познал вкус крови и рассуждал о смерти просто как об одной из возможностей решения проблемы. Вот чего испугался Большой, понял Карл. Этот юноша не останавливается на полпути, и от него не спрячешься ни здесь, ни на другом конце света.
— Вы готовы мне довериться? — осторожно спросил Карл, по-новому посматривая на парня.
Теперь он не казался ему наивным, хоть и невероятно удачливым юнцом. Нет, перед ним сидел опытный, умудренный жизнью человек с умными, проникающими в самую душу глазами. И они выискивали самые сокровенные мысли и желания, не давая спрятаться за молчанием и бесстрастным выражением на лице.
— Довериться я вам не готов, — все так же спокойно ответил парень. — Вы все пройдете определенную процедуру привития преданности.
В его голубых глазах не было снисхождения, а только нелегкий выбор между смертью и преданной службой.
— Но это не значит, что вы станете рабом или бесчувственным механизмом. Просто вы не сможете предать, и только, — пояснил он.
— Я так понимаю, выбора у нас нет, — тихо произнес Карл.
— Выбор есть всегда, уважаемый Карл. — Он первый раз назвал его по имени. — Выбор между началом новой, нормальной жизни и смертью вместе с мыслями о невинно убитых, замученных ради денег и наживы людях.
— А что, на службе у вас убивать не надо будет? — усмехнулся Карл, он уже не смотрел в глаза юноши, он смотрел на свои руки, вспоминая невинно убитых и замученных, это была правда, и она его жгла.
— Этого я обещать не могу, герр Штурбах. Но вы не хуже меня знаете, что убийство убийству рознь. Служа в ВКС, вы убивали пиратов, брали штурмом корабли, освобождали заложников, и вам не стыдно за свою службу. Вы выполняли свой воинский долг. Кто-то должен очищать мир от паразитов и защищать его. Вот так и в моем случае: вы будете выполнять свой долг и защищать людей. Вы будете не пиратами, живущими грабежом, вы станете правоохранителями.
— Какие у меня будут полномочия? — Карл сдался. Он и в самом деле хотел поменять свою жизнь и делать ту работу, какую умел, — защищать.
— Самые широкие. Княгиня возведет вас в дворянское звание барона, с девизом "Охранять и защищать". Основной принцип работы, как у старины Зерта, — безопасность сто процентов. Это понятно?
— Понятно, — кивнул Карл.
Когда Карл ушел объяснять ситуацию своим людям, у меня появилось время подумать, что делать дальше. Сам шахтерский комплекс был только прикрытием для банды Хромого, живущего за счет грабежа. Он приносил небольшой доход от продажи обогащенной руды никеля, добываемого в недрах маленькой планеты. Но эта прибыль была результатом рабского труда. Поставь на эту работу вольнонаемных, и предприятие резко ухнет в минус. Так что как актив эта база мне была не нужна. Но на ней находились дорогостоящие горнопроходческий комплекс и обогатительный комбинат второго поколения, и они мне могли пригодиться на планете. Когда-нибудь я заселю свой континент людьми и, может быть, однажды свалю туда сам. Этой идеей я загорелся недавно, после того как осмотрел базу и решил забрать отсюда все самое ценное.
Кстати, пилотов грузового транспортного корабля я тоже оставил в живых. Но с ними у меня был разговор короткий, всех двенадцать человек экипажа я, не мудрствуя, провел через ритуал кровной преданности. С их согласия я показал им кадры расправы над пиратами. Они были так впечатлены увиденным, что тут же стали новороссцами. В итоге они получили прибавку к жалованью, нормальную работу — я сдал их вместе с корветом в аренду Грехту, и все остались довольны. Грехт вообще был на седьмом небе от счастья, ему привалило восемь почти новых истребителей. Он тут же потребовал новые базы пилотов, и я обещал их ему предоставить.
