«Но почему он застрял в горах?.. Хотя может и не застрял», — подумал князь. Весь восток Снежных гор в руках Леса. Снежные эльфары разделились на несколько партий. Тех, кто поддерживает Лес. Тех, кто сопротивляется вторжению и тех, кто сидит в замках тихо. Но выпад риза не к месту.

«Что делать? Дать разрешение на женитьбу и признать другом? — задумался князь. Так честь не позволяет. Он не возьмёт на себя такой позор... Кирсан правильно просчитал ситуацию. Он хотел захватить близких людей и нелюдей риза и диктовать ему свою волю. Но риз неожиданно оказался у себя в замке и переиграл брата. Такого молодчика нужно быстро нейтрализовать. Может и не убивать. Такой союзник весьма бы пригодился. Но подрезать крылышки нужно. А то высоко взлетел. Возомнил о себе много. Взять в заложники близких, а его попугать отпустить. Ждать времени святой мести, не имеет смысла. Риз сейчас представляет большую опасность. Из волчанка вырос хищник. Такую опасность надо купировать

сразу. Пока она не разрослась в беду…

Прияв окончательное решение, князь вызвал секретаря.

— Позовите ко мне Командующего моей гвардии, — приказал он. Секретарь ушел, а князь подошел к окну и стал смотреть на облака, пробегающие по небу. На западе виднелись сверкающие белизной шапки Снежных гор — естественная преград от набегов орков. Там решалась судьба двух княжеств, а тут еще этот негодяй Тох Рангор …

В кабинет без стука вошел немолодой гвардеец в парадной форме с наградами на правой стороне мундира и поклонился.

Все гвардейцы личной стражи князя были из одного дома «óни». Это третий род по значимости в Вечном лесу. Жена князя тоже из óни. Эльфары из этого рода по происхождению достаточно знатные для службы во дворце и недостаточно, чтобы стать конкурентами на престол княжества.

— Кашмил óни, — князь отвернулся от окна и направился к столу. — Раненого лера Рамчир вара поместить в тюремный подвал и допросить со всем пристрастием, потом тайно ликвидировать. О том что он был тут, забыть. Допрос проводить одним дознавателем. Материалы допроса мне лично в руки. Дознавателя после допроса казнить. Сотню гвардейцев, из самых лучших отправь телепортами в Вангор, к замку Тох Рангор. Замок захватить. Слуг убить, а его хозяев и гостей доставить сюда в подвалы дворца. Мне нужен Риз Тох Рангор, его невесты и гости, а особенно лесная эльфарка, дочь казнённого наместника Листа Ордая. Сделать это нужно, как можно быстрее.

— Слушаюсь, Великий, — невозмутимо ответил гвардеец, поклонился и вышел.

Князь остался один. Он не сомневался, что его гвардейцы сумеют захватить замок и взять в плен риза. Каким бы сильным магом тот не был, но у них с собой будут негаторы магии. А что может сделать один нехеец и его отряд в полсотни стражников хуманов, против элиты войск леса. Ничего. И древолюды не помогут. Негаторы лишат их силы отцов-деревьев.

Когда-то, на заре юности лесного народа Мелирионы взяли немногочисленный народ эльфаров под свою опеку. Их предки бежали от воинственных орков и спрятались в Лесу на востоке континента. Разумные деревья охраняли и защищали лесных эльфаров. Питали их силой и давали знания. Они открывали им тайны живой природы. Народ леса размножился, окреп и вышел из тени своих хранителей. Им открылся необъятный мир, где жили орки, гномы и люди — слабые и многочисленные, не образованные и трудолюбивые. Их так легко был покорить и заставить служить рабами.

Это не понравилось хранителям. Они отвергали любую форму насилия.

Замкнулись и закрыли доступ к своей силе и мудрости. Ее получили служители священных рощ — дриады. Потеряв могущество, лесные эльфары потеряли власть над людьми. Орки стали им постоянными врагами. Нескончаемая полоса мелких бед обрушилась на Лес. Но в это время к девятому князю пришел новый бог и нашептал сладкие слова:

— Служи мне и я дам тебе силу, покорю всех твоему народу. — И князь тайно принял его своим богом. Новый бог создал культ друидов, где смешалась магия леса, магия людей и магия демонов. Новый бог открыл народу тайны власти и сила лесного народа возросла. Но вместе с тем они лишились поддержки истинных хранителей Вечного леса.

«Хотя, — с долей иронии подумал князь, — зачем она нужна? Что бы сидеть затворниками в лесу? На маленьком клочке огромной суши? Окапывать деревья и петь псалмы?» Это удел слабых. А лесной народ достоин большего. Он, как первое творение Отца должен править этим миром.

В голове у князя мелькнула крамольная мысль, что за тысячелетия они не достигли свой цели. В Лес продолжали набегами ходить орки, а люди не только скинули ярмо рабства, но и стали угрожать существованию княжества. Их снова загнали в трущобы леса… Князь вздрогнул. Мысль испуганной птичкой упорхнула. В мощи тайного бога опасно сомневаться.

«Мы на пути к величию и неважно сколько времени это займет», — успокоил себя князь. Он выпрямился, глубоко вздохнул. Отгоняя сомнения, направился обедать. По дороге нес радостную улыбку на лице. Но внутри чувствовал, как настроение испортилось. Зря он стал вспоминать прошлое…

Селим óни, мелкий служащий казначейства Лесного княжества спешил по своим делам. Всем уже было известно, что после обеда Великий был не в духе. Не дай хранитель в такую минуту, попасть ему на глаза. Можно и с жизнью распрощаться. Он почти бегом пересекал площадь перед казармами гвардии и пребывая в своих невеселых мыслях, не заметил, как перед ним открылось темное окно портала и из него вылетело тело. Оно как ядро врезалось в незадачливого

эльфара.

Селим óни был сбит с ног и упал на камни пощади. Больно приложился затылком, вскрикнул и хотел подняться, но новый удар, прилетевший сверху припечатал его к камням. Он охнул и сразу за этим на него стали падать тяжелые, но мягкие предметы. Селим óни барахтался, не понимал, что происходит и не сразу сообразил, что его забрасывают мертвыми телами. А когда рядом с его лицом упал труп эльфара с развороченной, окровавленной головой, он не выдержал и завопил от ужаса. Он кричал, надрывая горло и старался выбраться из-под окровавленных мертвых тел. Первобытный ужас наполнял все его существо и ему казалось, что наступил предрекаемый оракулами черный, судный день. Когда мертвые придут спросит с живых за их мерзкие дела.

Его отчаянный крик разносился по площади. Ему казалось, что своим

воплем он мог пробудить небеса. Но на его сиплый, еле слышимый крик, никто не пришел. А тела падали и падали, то накрывая бедного чиновника, то шлепались рядом, обдавая его брызгами крови. Он задыхался под грудой тел. Кричать и звать на помощь уже не было сил и тогда он отчаянно стал бороться за свою жизнь. Эльфар руками стал стаскивать себя тела, ногами отталкивать и в конце концов он смог выползти из-под груды мертвых тел. Встал на карачки и оглядевшись, наконец полностью осознал, что пред ним лежит. Селим óни с ужасом взвыл. Он, не вставая на ноги, попытался удрать на четвереньках, но новый удар по спине заставил его хекнуть и выбил из него дух. Надрывно плача, весь измазанный в крови, он изворачивался ужом и пополз прочь, пока не уткнулся в чьи-то сапоги. Со слезами отчаяния и радости, что он не один, обнял их. Ему помогли подняться и лесной эльфар увидел гвардейца.

— Лер, что тут произошло? — растерянно спросил гвардеец. — Откуда эти тела?.. Их вы убили?

— Не знаю-ю-ю… — завыл Селим óни и со всех ног бросился прочь с площади. А очередное тело вылетело из открывшегося окна портала за спиной гвардейца, прилетело в него, сбило его с ног и он, не вставая, истошно заорал:

— Тревога! Нападение! К оружию!

— На крики гвардейца из казарм высочили свободные от службы воины. Увидели, как из воздуха появляться тела, как они падают с глухим шмякающим звуком на камни и подхватили вопль гвардейца: — К оружию! Нападение!.. Некросы!.. — Они метнулись обратно, во внутрь казармы и побежали к комнате с оружием. Им навстречу расталкивая и сбивая с ног уже нёсся дежурный отряд.

Гвардейцы выскочили из казармы и увидели груды окровавленных тел.