Я подумал и ответил:

— По поводу герцога Мазандара, ничего сказать не могу. Но могу сказать по поводу его земель. Они, думаю, уже принадлежат короне. И они очень богаты, ваше величество. Если их раздать, то казна лишится огромного источника доходов. Там есть отличный управляющий, который будет поставлять в казну много, много золота…

Король сделал вид, что не понял моего намёка.

— Я спрашивал о самом герцоге, риз, — вздохнул он.

— Ваше величество, я ещё молод, чтобы давать советы. Лучше об этом спросить более мудрых слуг, вашего величества.

— Крензу? — уточнил король.

— Может мессира Гронда? — осторожно произнёс я.

Король промолчал, а королева наградила меня благодарным взглядом.

— Вот что, риз, — прервал молчание король, — сегодня вы останетесь во дворце, а завтра, если ваши охранники окажутся действительно отменными защитниками, можете убыть по своим делам.

Я и королева поняли, что имел в виду его величество. Он решил пустить в ход своё очарование и попробовать затащить в постель этих девочек. Я подавил вздох облегчения и поклонился кивком головы.

Комнату мне выделили на втором этаже рядом с помещением охраны.

Пожилой офицер доложил, что теперь он переходит в моё подчинение и ждёт

дальнейших указаний. Я вздохнул и ответил, что полагаюсь на его опыт и знания, а за себя оставил заместителя тана Жуля. Решайте все вопросы с ним. Офицер остался доволен разговором. Я не вмешивался в его службу, и он был этому рад. Ещё бы. Он, можно сказать, собаку съел на этой работе.

Я сидел и откровенно скучал в своей комнате, когда поздно ночью меня навестила мадам Елена.

— Риз, вас ждут, — сообщила она. — Добирайтесь так, как вы умеете. Королева в своих покоях.

Одарив меня взглядом голодной самки богомола, мадам ушла. Я нечто подобное ожидал и, выдохнув, переместился в сектор королевы.

В коридоре, ведущем в её покои, дежурила одна из вампирш.

— Ты кто и как обстоят дела? — спросил я.

— Я Варгина. Ризга с великаном. Марта с королём. Луция с Жулем. Всё нормально.

— А тебя что, наказали? — с усмешкой спросил я.

— Нет. Король приказал, чтобы одна из нас дежурила у покоев королевы. Меня сменит Луция. Потом Марта.

— Ну, сторожи. Я вниз, — соврал я и переместился в спальню королевы.

Шквал ласки и нежности стремительным цунами в облике королевы сбил меня с ног и повалил на мягкие перины и шёлковые простыни. Её величество горячо благодарила меня за спасение и была ненасытна. Я даже не успел снять сапоги и получал благодарность в камзоле, сапогах и со спущенными штанами… Ничего не поделаешь. У неё неудовлетворённая страсть, а в животике растёт мой сын. Назвал бы его Вовкой, но он вырастит Меехиром десятым.

Вместе с королевой изливала страсть Шиза. В этот раз её даже не тошнило.

Когда пылкость немного угасла, я разделся и сел на край кровати. Королева лежала потная, раскинув ноги, в ночном пеньюаре, поднятом до шеи, и придерживала руками увеличившийся живот.

Королева стянула через голову пеньюар и небрежно отбросила в сторону.

— Только мешает, — проворчала она и откинулась на подушки.

Я не к месту вспомнил старый анекдот про трёх подруг. Они решили, что как

свадебный подарок подарят друг другу красивые ночные сорочки. Вот настало торжественное время, и первая подруга вышла замуж. Ей подружки подарили роскошную до пят сорочку с перелиной. Когда вышла замуж вторая подруга, ей подарили короткую сорочку. А третьей, две подруги дарят шарфик шёлковый. Девушка стала возмущаться: «Почему вы меня обделили. Одной подарили сорочку с перелиной, второй короткую сорочку, а мне шарфик?» Тогда замужние подруги вздохнули и ответили: «А какая разница, что у тебя на шее, в брачную ночь болтаться будет. Шарфик хоть не мешает…»

— Как я тебя ждала, — отвлекая меня от мыслей, прошептала королева. — Я так соскучилась…

— Молодец, — машинально ответил я.

— А ты?..

— И я молодец…

Королева недоумённо на меня посмотрела, а затем весело рассмеялась.

— Шутишь, да? — затем стала серьёзной. — Нам надо поговорить, Ирридар.

— Я слушаю.

— Пошли слухи о нашей связи. Не знаю, кто их распускает, но тебе не надо появляться во дворце до родов. С королём я улажу этот момент. Хочешь, земли Мазандара отойдут тебе? Я знаю мужа. Он не простит дяде его предательства. Он хоть и бабник, но умный человек. Много понимает и замечает. В тебе он видит будущую опору трона. И будет к тебе благоволить... Но появятся завистники и начнут нашёптывать гадости про меня и тебя.

— Не надо мне этих земель, — ответил я. — Этим мы действительно только наплодим врагов и завистников. Но и отдавать герцогство другим не стоит. Пусть это будут земли короны, и там останется прежний управляющий. Ещё, Мазандар пленил дворян: мужа с женой, и заточил их в темницу. Им надо выделить графство

в землях Мазандара.

— Скажешь, кто это и я всё сделаю. Как я рада, что ты такой осмотрительный, мой мальчик.

Она прижалась ко мне и глубоко вдохнула мой запах.

— А уж как я рад, — подумал я, избавляясь на время от внимания королевы.

Мы проговорили больше часа. Обсудили дела на фронте и в княжествах. Я оставил ей всю необходимую информацию и попросил разрешения убыть прямо сейчас. Она кивнула. Погладила меня по щеке.

— Хочу тебя запомнить, мой любимый. Надолго расстаёмся, — произнесла она, и глаза её увлажнились. — Возьми меня ещё раз.

Этот раз растянулся на три раза.

Наконец королева усталая, потная, выжитая как лимон и пресыщенная ласками, легонько оттолкнула меня.

— Уходи, а то я не справлюсь с собой, — тихо проговорила она.

И я ушёл.

Планета Сивилла. Снежные горы. Перекрёсток главных дорог.

Керна успела вовремя вывести войска к лощине и занять позиции. Через полчаса подошли усталые лесные эльфары. Они тоже спешили и в недоумении уставились на заслон снежных эльфаров.

Выглядел он не очень внушительно. Три отряда копейщиков, перегородили противоположную сторону лощины. За ними стояло в шахматном порядке ещё два таких же отряда. На первый взгляд они не представляли собой серьёзной силы.

Командующий отрядом лесных эльфаров лер Кирст нур долго рассматривал построение противника. Он был профессиональным военным и понял, что перед ним сборная солянка из копейщиков, лучников и пехоты мечников. Причём это в основном неслужилые эльфары. Это было видно по выправке и стойкам. Профессиональный военный стоит совсем по-другому.

Он отъехал от края низины и приказал позвать одного их командиров Братства. Из тех, что позорно бежали с перекрёстка.

— Лер, — обратился он к снежному эльфару, — расскажите мне. Это, те самые отряды, что разбили вас у крепости на перекрёстке?

— Да, господин командующий, — склонил голову пристыженный эльфар.

— Вот как? — удивился лер Кирст нур. — Но я не вижу среди них подавляющего количества воинов. Это ремесленники, охотники и пастухи, только в нашем снаряжении. Не знаю, откуда оно у них? С этим разберёмся потом. Может быть, есть секрет их успеха, о котором я не знаю?

— Нам в спину ударила кавалерия из крепости, лер командующий.

— Господин командующий, — поправил его лесной эльфар. — Мы, лесные эльфары, господа.

— Простите, господин командующий, — с трудом, опустив голову, выговорил офицер снежный эльфар. — Мы схлестнулись врукопашную и не заметили, как конница напала с тыла. Мы не были готовы к сражению. Эти отряды подошли ранним утром.

— Странно всё это, очень странно, — задумчиво произнёс командующий отрядами Леса. — Наш противник, как-то узнал о нашем приближении и выставил заслон. Это все войска или есть ещё?

— Я других не видел, господин, — ответил угрюмый снежный эльфар.

— Сколько у них кавалерии?

— Пять шесть десятков всадников…

— Тогда, может быть, вы скажите мне, на что они надеются? Они считают, что

могут нас остановить?

— Не знаю, господин. Это фанатики из младших домов. Они грезят честью…