— Девочка, кормившая свиней, не может стать женой небесного принца, — решительно заявил я.

— Да? — со слезами в голосе спросила Юлия.

— Да, — в один голос заявили три невесты.

— Ну ладно, тогда, — смирилась девочка. — А из нескольких метисов, я смогу выбрать?.. Того кто получше.

— Сможешь, — решительно заявила Ганга. — Я сама их подберу для тебя. А сейчас иди спать. Уже поздно.

Белка шмыгнула носом.

— Я ненавижу бабку Фроську. Ключницу. Это она заставляла меня кормить свиней, дура.

И глотая слезы, девочка побрела к себе.

— Вы тут, — обратился я к невестам, когда девочка вышла, — мозги ей не заморачивайте. Какие эльфары и орки? Ей нужен человек.

— Почему? — удивилась Ганга.

— Чтобы быть принятой при дворе. С орком её и на порог дворца не пустят.

— Есть метисы от снежных эльфаров и рабынь хуманок, — стала рассуждать Ганга. — Ей понравится.

Я задумался.

— Ну, это ещё куда не шло, — согласился я. — Но лучше маг из академии.

— Чем лучше? — спросила Ганга.

— Он человек.

— Ф-р-р-р, — презрительно фыркнула Ганга, — человек.

Но спорить побоялась. Знала, как я отношусь к их призрению к хуманам.

— Мы её всему научим. Не переживай, — успокоила она меня. — Я тоже отдыхать пойду. Ты, как освободишься, приходи ко мне.

Она зевнула, прикрыла клыки рукой и грациозно поднялась. Поддерживая руками округлившийся живот, пошла на выход. На пороге остановилась.

— Ты когда освободишь ставку хана? — спросила она.

— Я над этим работаю, — ответил я и скривился, как от зубной боли.

— Ну, ну. Работай, — Ганга вскинула голову и ушла походкой королевы.

— Брат, — провожая Гангу взглядом, обратился ко мне Черридар.

— Что? — я посмотрел на брата. Тот замялся. — Ты тоже хочешь иметь жену эльфарку? — пошутил я.

Черридар смутился ещё сильнее.

— Нет, — отвёл он глаза, — метиску, как тана Ганга.

— И только? — серьёзно спросил я.

Он кивнул и потупился.

— Это нетрудно. Придёт время, сам выберешь себе невесту.

— Правда, — Черридар поднял на меня сияющие от радости глаза.

— Без проблем, — пожал я плечами, а, молчавшая весь разговор Лирда, закатила глаза. — Но я хотел женить тебя на выпускнице магической академии, моем вассале, — добавил я. — Тебе нужен будет маг, а денег у тебя на жизнь вначале будет немного. Я не буду всю жизнь тебя и Белку содержать. Ты это понимаешь? Дам людей, воинов, денег, а дальше сам.

Черридар опустил глаза и кивнул, но затем обреченным голосом произнес. Она старая.

— Кто старая? — не понял я

— Мегги…

А ты понимаешь, что это для тебя лучшая партия? — прищурив глаза я оценивающе посмотрел на брата Ирридара. Может я ошибся в нем? И он просто тупой махала мечем.

— Понимаю брат. Прости, — выдавил из себя парнишка.

— Вот и хорошо, что понимаешь. Иди спать.

— А как же схватка с врагом?..

— Он тебе не по руке, Черри. Это мой враг, — мягко произнёс я. — Иди. И ты, Чернушка, тоже иди. Утром, если получится, загляну к тебе.

Мы остались вдвоём с Лирдой.

— Он в меня влюбился, — сообщила лесная эльфарка и не вполне искренне

Вздохнув, посмотрела на меня. Что теперь делать?

— Сделай так, чтобы он навсегда забыл влечение к лесным эльфаркам, —усмехнулся я. — Влюбился. Вы лесные жители умеете внушить ненависть людей к себе.

— Мне заставить его меня ненавидеть?..

— Нет. Бояться, как огня.

— Это я умею, — довольно произнесла девушка. — Когда выступаем? — спросила она и застала меня врасплох.

Я рассеяно ответил:

— Ближе к полуночи.

И только потом удивлённо посмотрел на неё.

— Не мы, — поправил её, — а я.

— Я тоже должна идти. Мне надо напоить клинок кровью колдунов.

— Что ещё за клинок?

— Вот, — она сунула руку в складки платья и вытащила свой кинжал.

— Хм, — хмыкнул я, — почему ты носишь кинжал в панталонах. Это же неудобно.

— Я не в панталонах, — засмеялась лесная эльфарка. — Я в трусиках. Хочешь, покажу?

— Нет, — тут же замахал я руками. — Рано ещё мне смотреть твои трусики.

— Почему рано?

— Потому что мы даже не жених и невеста.

— Неправда. Я твоя невеста, мой господин. Ты лизнул мою грудь.

— Это ничего не значит. Ты ещё очень молода.

— Мне что, ждать, когда исполнится двадцать пять, как Ганге?

— Постой, — остановил я её. — Хорошо, ты невеста и только. Но показывать своё белье мне не надо. Я понимаю, что ты со мной решила поиграть. Ты красивая и всё такое. Я мужчина и могу не совладать со своими желаниями. Скажи, чего ты добиваешься?

— А того. У нас будет тройная свадьба. Ганга и Чернушка ждут ребёночка, одна я, как дура, буду не беременна. Все подумают, что я нелюбимая жена.

Я даже обалдел от такого заявления.

— Что значит дура, Лирда? Ты умница и такой оставайся. Успеешь нанянчиться с детьми. Поживи в своё удовольствие. Балы там, праздники…

— Какие тут балы, мой господин, в замке? С кем? — Лирда иронично на меня посмотрела.

— Да, ты права, — понимая, что сморозил глупость, согласился я. — Но это временно. Я перенесу свой престол герцога в Бродомир, и там будут балы. Или у короля во дворце…

Но тут я остановил себя. Приводить моих девочек к королю опасно. Меехир не пропускает мимо ни одной красивой мордашки и тогда, чтобы защитить моих девочек от домогательств, вполне возможно, мне придётся его убить. Но в этом случае королева останется одна и захочет иметь меня фаворитом у себя в столице. А этого мне и подавно не надо. Нет, понял я, убивать короля нельзя. А значит, и показывать невест во дворце тоже нельзя. А как быть? Действительно живём, как затворники. Надо что-то придумать…

— Ты чего замолчал? — спросила Лирда.

— Думаю.

— О чём?

— О том, зачем тебе кинжал обагрять кровью? — соврал я.

— Затем, что он из корня Мелириона и ему для наполнения магией, нужна кровь врага.

— Ладно, — согласился я, — пойдём вместе. Пять друидов мои, пять твои.

Я не стал её отговаривать или останавливать. Она прошла курс «выживальщика» и могла за себя постоять, но в тоже время дриады не убивали разумных. Им это запрещено, о чём я её и спросил.

— А я уже не дриада, — ответила Лирда.

— А кто?

— Твоя невеста, мой господин. Мирская невеста. Жаль, что не небесная. Хотелось бы, чтобы ты меня получил, победив в поединке, как Гангу.

—Ха! Гангу! — воскликнул я. — Я и не думал на ней жениться и не знал, что это надо делать. Я её просто спас от кровной мести и только. Потом мне сказали, что я должен взять её в жёны…

— Так ты не хотел на ней жениться? — удивилась эльфарка.

— А тебе не рассказывали, как дело было?

— Только в общих чертах.

— Я тогда был безземельным сыном бедного барона и вместе с посольством Вангора прибыл в степь. В Бродомире впервые увидел орков, и среди них была Ганга. Она ходила с луком за спиной и открытой правой грудью. Я увидел её в трактире. Уставился на это чудо, а она оскорбилась. Я не знал, что пристальный взгляд орки воспринимают как вызов. Ганга вызвала меня на дуэль. Я принял вызов, и мы вышли на улицу. Я что-то говорил и шёл следом. Ей мои слова не понравились и она резко обернулась. Я этого не ожидал и уткнулся лицом ей в грудь. Она выше меня, сама видела…

— Не настолько выше, чтобы попасть прямо в грудь, — не поверила Лирда. — В плечо – может быть…

— Ну, — замялся я, — так получилось. Я сам от себя не ожидал, нагнулся и поцеловал сосок. Он был таким привлекательным… в общем, я не удержался. Так я стал родичем её роду Гремучих змей. А потом её стали разыгрывать на празднике в поединках. Женщины шаманки редко рождаются у орков. Раз в сто лет или даже ещё реже. И это считается благоволением отца. Такую девушку нарекают небесной невестой, и она должна достаться лучшему воину. Ганга должна была достаться, как приз, победителю в состязаниях и победил воин из рода её кровников. Ей грозила мучительная смерть. Мне её дед предложил помочь и спасти Гангу, сразившись с победителем. Никто уже не выходил на поединок с ним.