Пауза была не совсем хорошей идеей – не тогда, когда я шла по очень тонкой грани между возбуждением из-за адреналина и бредом из-за истощения. Если бы мое тело сейчас отключилось, я бы не вернулась в строй без продолжительного сна или литра кофе. А когда я утомлялась, то неизбежно становилась невнимательной, говорила бы всякие глупости и… О, боже мой! Только теперь я обратила внимание на интерьер дома. Он был красив, словно маленький дворец. Уютная мебель напоминала мне о мире людей – как и многое другое здесь, в Акатеше. Видимо, всадники тумана были ближе к людям, чем другие кассарды. Но главным зрелищем была стеклянная крыша. Сотни маленьких дисков образовали потрясающий узор, и танцующие над ним туманы вдыхали в него жизнь. Если во всех домах в Акатеше было что-то подобное, я хорошо понимала, почему им не требовались окна.

– Это твой дом? – хотела я узнать у Вардена.

Всадник тумана щелкнул языком.

– Я живу не в Акатеше.

– Не хватает деликатности для места в обществе, а? – засмеялся Паш и похлопал его по плечу. Великан резко втянул воздух и отвернулся от нас. Но я все еще могла видеть его искаженное болью лицо. Точно, ведь в его плече по-прежнему торчала половина стрелы.

Недолго думая, я решительно обошла Вардена и запрокинула голову, чтобы я могла посмотреть ему в глаза.

– Можно? – спросила я, сделав небольшой жест в сторону его плеча.

Всадник тумана уставился на меня исподлобья.

– Если ты применишь свою волю, они найдут нас, – пробормотал он и снова отвернулся. Но так просто я не собиралась сдаваться. Я догнала его и пошевелила пальцами перед его носом.

– У меня тоже есть руки.

Варден выглядел так, словно он предпочел бы получить на десять стрел больше, чем иметь дело со мной. Было заметно, как всадник искал выход и не находил его. Наконец он пододвинул к себе стул и с едва разборчивым ругательством опустился на него.

– Я вообще не должен был вам помогать, – проворчал Варден больше себе, чем мне.

Усмехнувшись, я подошла к нему, отбросила в сторону его плащ и осмотрела рану. По причинам, которые я сама не понимала, мне нравился этот мрачный великан.

– А почему же тогда ты нам помогаешь? – хотела я знать.

Варден отломил большую часть стрелы. Остальное все еще торчало у него в плече – настолько глубоко, что кусок наконечника выглядывал из его спины.

– Илион хорошо платит.

Я тихо фыркнула и вонзила древко стрелы поглубже в рану. Из-за острых загибов наконечника это был единственный способ вытащить ее. Из Вардена вырвалось крайне неприличное ругательство, но он не сдвинулся ни на миллиметр.

– Ты не похож на человека, который продает свои идеалы за деньги, – заметила я, оборачивая часть своего плаща вокруг железного наконечника стрелы. Она была острой, и мне не очень-то надо было порезать себе пальцы. Я уперлась в спину Вардена и мощным рывком выдернула стрелу из его плоти. На этот раз всадник тумана не издал ни звука. Неужели он потерял сознание? Обеспокоенная, я искала его взгляд, чтобы в итоге оказаться пронзенной его серо-карими глазами.

– Многие люди верят в тебя, – пробормотал он сквозь боль. – Люди, чье мнение я ценю. Именно поэтому я не выдал вас. – Он осторожно пошевелил плечом. Его рана уже затянулась. Теперь, когда стрела больше не торчала в нем, всадник тумана мог исцелиться с помощью своей воли. – Я помог вам, потому что считаю, что вы заслужили место в первом ряду, чтобы наблюдать за гибелью Кассардима.

Отрезвленная и даже немного шокированная, я кивнула. Вот это честность. Но он был прав. Если Кассардиму было суждено погибнуть, хотя я и не была виновата в этом, то я определенно внесла свой вклад в происходящее.

Я бросила окровавленную стрелу на стол. Чем я вообще здесь занималась? Пыталась склонить Вардена на свою сторону? Ждала, что фахин тайно выведет меня из Танцующих туманов? Зачем? Ничто из этого не спасет Кассардим. Я огляделась. Паш зарылся в кладовке, а Ноар сидел в кресле рядом со входом, подперев лоб рукой. Лучшей возможности не представилось бы. Я понизила голос.

– Есть ли возможность оставить весточку князю Кьянну?

Варден вытаращил глаза.

– Ты совсем потеряла рассудок?

– Мне нужна его помощь. Это единственный способ спасти Кассардим.

– Ты думаешь, Кьянн сможет тебе помочь? – спросил великан с едкой насмешкой. Он поднялся. Его стул заскрипел, скользнув по каменному полу, и Варден быстро возвысился надо мной, как медведь гризли. – Неужели ты собираешься заключить с ним союз против Зафамы, чтобы взойти на трон?

Я почувствовала, как Ноар появился за мной. Немое предупреждение Вардену о том, что любая угроза моей персоне повлечет за собой последствия. Едва заметным движением руки я приказала ему остановиться. Не знаю, сколько Ноар услышал из нашего разговора, но теперь назад все равно не было пути.

– Нет, – ответила я всаднику. Если мне была нужна его поддержка, полуправдой нельзя было обойтись. – Я хочу снова обрести жемчужину Силы.

Варден громко рассмеялся. Но смех застрял у него в горле, когда всадник понял, насколько серьезными были мои намерения. Его брови недоверчиво нахмурились. Он посмотрел на Ноара, а затем снова на меня. Очевидно, всадник тумана был довольно умен, потому что правильно истолковал ту малую часть информации, которой обладал.

– Ты говорила с первой императрицей?

Я кивнула.

– И она говорит, что это возможно?

– Да, – подтвердила я, – но только с помощью объединенной силы воли всех княжеских домов.

Варден побледнел. Он казался парализованным. Сделав несколько вдохов, всадник даже не моргнул. А потом краска вернулась к его лицу одним разом. Цвет. Румянец гнева.

– О, этот чертов фахин! – прорычал Варден и, рассерженный, поплелся к двери. – Если этот сукин сын попадется мне в руки, я убью его! Нет, я сначала побрею ему голову и скормлю фахину его красивые кудри, а потом убью его.

Позади меня раздался тихий смех.

– Не утруждай себя.

Я ничего не понимала и уже хотела обернуться, чтобы хоть как-то наказать Ноара горьким взглядом, но его руки обвились сзади вокруг моей талии. Крепкое тело у меня за спиной, его тепло и чувство защищенности отодвинули странную реакцию Вардена на второй план. Я почувствовала губы Ноара совсем близко к своему уху.

– Говорить сейчас с Кьянном – неоправданный риск, – прошептал он мне. Видимо, Ноар все-таки услышал из моего разговора с всадником тумана больше, чем я предполагала. – Пожалуйста, давайте сначала уберемся отсюда. Если мы убедим другие княжеские дома, то и Кьянн больше не будет стоять у нас на пути.

Его теплое дыхание спустилось вниз по моей шее. Невольно я вздрогнула. То, что он сказал, звучало… логично. По крайней мере, насколько я могла судить, пока мои мысли дрейфовали, и каждое мое чувство было наполнено присутствием Ноара. Слишком долго мне приходилось обходиться без этой близости.

– Хорошо, – прошептала я, прислонившись к его груди. Больше приглашения Ноару не понадобилось, чтобы нежно поцеловать меня в шею. Потом снова. И снова.

– Мне тебя не хватало.

Его тихий голос был грубым от желания и пробуждал в глубине моей души ту же тоску. Было так хорошо снова прикасаться к нему.

Внезапно Паш возник перед нами. В руке он держал банку, из которой вылавливал маринованные желтые ягоды и с наслаждением ел их.

– Итак, – сказал он с набитым ртом. – Я знаю, что это меня не касается, но я тут подумал и пришел к выводу, что вам нужно уладить свои семейные проблемы. Только если мы…

Он остановился.

– Ой.

Паш в смущении проглотил ягоды.

– Снова неподходящее время, да?

– Ага, – подтвердил Ноар, не поднимая головы.

Паш, казалось, искал слова, чтобы спасти ситуацию, но потом все же решился на немое отступление. При этом он выглядел таким неуклюжим, я захихикала, что, в свою очередь, заставило рассмеяться и Ноара. С романтикой было покончено…

Но Ноар и не думал капитулировать. Он развернул меня к себе, ища мои губы.