Ответа на вопрос, действительно ли мы полетим сквозь грозу, не потребовалось, потому что уже в следующий момент мы нырнули в угрожающе вздымающиеся облачные горы. Вокруг нас стало темно, но ни Нокс, ни Ноар не сбавили безумной скорости, с которой мы продолжали двигаться вперед. Голубовато-белая молния пронеслась мимо наших голов. Гром последовал за ней, такой ошеломляющий и проникающий повсюду, что я почувствовала, как он пробрался в каждый уголок моего тела. Никогда раньше мне не доводилось слышать более громкого звука. Он эхом отражался от скал и смешивался с ревом других раскатов грома. Нокс изменил направление полета. На мгновение стало казаться, что мы падаем, затем шендаи выполнил крен, который едва успел спасти нас от второй молнии. Гроза становилась все яростнее. Это выглядело так, словно сама стихия боролась с незваными гостями. Молнии преследовали нас. Мы летели уже не сквозь облака, а сквозь скользящий свет и яростный раскат грома. Все вокруг потрескивало. Тонкие волоски на моих руках встали дыбом. Снова и снова Нокс менял направление, чтобы уклониться от атак. Мы кружились и кружились, но Ноар крепко держал меня, прижав к своей груди. Один раз мне даже показалось, что я слышала его смех. А потом – совершенно неожиданно – все было кончено. Нокс пролетел сквозь последние тучи и понес нас с триумфальным ревом по золотистому небу Кассардима.
Ошеломленная тем, что только что произошло, я глубоко вдохнула и выдохнула, освобождая пальцы из руки Ноара.
– А не мог бы ты мне рассказать, – проговорила я, – почему твоя родина только что пыталась нас убить?
– Не нас. Только тебя, – засмеялся Ноар, подталкивая меня вперед в седле, пока я практически не легла на Нокса.
Прежде чем я успела сообразить, что должно произойти, шендаи сложил крылья и устремился вниз. На этот раз я не смогла сдержать панический крик. Облачный поток расступился и открыл вид на приближающийся Кассардим. Ноар вплотную наклонился ко мне, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Через несколько секунд нас охватил мощный порыв ветра, направивший Нокса в горизонтальное положение. Хоть меня и предупреждали, что мы будем двигаться быстро, но никогда в жизни я не могла себе представить такой скорости. Мы неслись по воздуху, словно стрела, при этом немного теряя высоту. Физически это казалось невозможным. Наверное, Ноар контролировал полет с помощью своей воли. В какой-то момент я привыкла к бешеному темпу и осмелилась осмотреться. Мы находились над Свободными землями, где внизу в окружении туманов простирались скалы. Но мне удалось обнаружить и Сухое море, а вдали на горизонте – Золотую гору. Однако наша цель была прямо перед нами— голубовато-зеленые кроны деревьев Блуждающего леса. Над ним я заметила крошечных существ, которые вели ожесточенную борьбу. Чем ближе мы подбирались, тем больше я осознавала, что эти крошечные существа в действительности были не такими уж крошечными. Речь шла о шендаи и сияющих серебристых вивернах. О драконах облачного народа я читала как раз на днях, но не предполагала, что так быстро увижу их наяву. В необыкновенном союзе с шендаи они сбивали с воздуха целые полчища псов Хаоса.
Когда мы миновали границу с Блуждающим лесом, я в полной мере осознала масштабы бедствия: что-то проделало огромную дыру в густой кроне. Десятки могучих деревьев были выкорчеваны и теперь образовывали узор в виде звезды вокруг темной бурлящей бездны. Черные клубы дыма били ключом из вихря Хаоса, из центра которого выползла наводящая ужас химера с мерцающей маслянистой чешуей. Ее тело походило на ящерицу, однако пасть существа напоминала пасть акулы, а из ее спины торчали жала, похожие на паучьи лапки, которыми она без труда могла пронзить любого врага. Стрелы и копья свистели в воздухе, отскакивая от чешуи химеры. В отличие от псов Хаоса, вырывавшихся из бездны, химера казалась совершенно невосприимчивой к оружию кассардов.
Ноар напрягся и тихо рыкнул. Мгновение спустя его шендаи раскрыл крылья, чтобы затормозить снижение. И теперь мы были не просто зрителями битвы, а оказались в самом ее центре. Нокс вписался в поворот и рассек своими крыльями пса Хаоса, которому не посчастливилось оказаться у нас на пути. Несколько капель крови попали на меня. Тут же я ощутила отвратительную вонь, исходившую от этих тварей. Вместе с криками и звуками борьбы это ясно напомнило мне о последних встречах с Хаосом, когда мне чудом удавалось выбраться живой. Я пыталась побороть нарастающую панику, но вдруг почувствовала толчок. Нокс присел на один из упавших стволов деревьев размером с колокольню. Его острые когти глубоко вонзились в серебристо-серую древесину, чтобы удержаться и не соскользнуть. Еще до того, как шендаи успел сложить крылья, принц Теней спрыгнул с седла и достал свой меч.
– Присмотри за ней, – приказал Ноар, скользя по стволу дерева и бросаясь в бой.
Лесные воины в темно-зеленых одеяниях образовали круг и протянули навстречу бездне свои ладони. Тогда я и поняла, почему химера до сих пор не смогла выбраться из глубин. Эти кассарды удерживали существо с помощью своей воли. Однако казалось, что эту битву они вот-вот проиграют: химера прорывала большие бреши в рядах лесных воинов.
Я захотела вмешаться. Конечно, мое умение обращаться с клинками оставляло желать лучшего, но если речь шла о моей воле, то я вполне могла справиться с поставленной задачей. Я сползла со спины Нокса и уже собиралась броситься к раненым лесным воинам, как вдруг большая черная лапа преградила мне путь. Растерянно я посмотрела вверх и наткнулась на полные упрека кошачьи глаза.
– Эй, ты это сейчас серьезно? – раздраженно воскликнула я, когда стало понятно, что шендаи исполняет приказ принца Теней. – Я всего лишь хочу помочь!
Но Нокс даже и не думал о том, чтобы освободить мне путь, и мне не оставалось ничего другого, как недовольно топтаться вокруг него. Вдруг что-то дернуло меня за шею. Я плюхнулась назад и приземлилась на свою пятую точку. Краем глаза я успела заметить, как Нокс выплюнул мой плащ.
– Значит, ты и в самом деле решил иметь дело со мной?
Шендаи ответил веселым фырканьем. Он опустил голову и подталкивал меня в сторону, пока я не оказалась между его гигантскими лапами. Довольный своей работой, гигантский кот снова перевел взгляд на окрестности. Видимо, шендаи крайне серьезно отнесся к поручению своего господина.
Пфф! И как я только могла поверить в то, что Ноар действительно позволит мне участвовать в битве? В ярости я скрестила руки на груди. Он мог решиться на эту авантюру, только если бы полностью контролировал меня. Сейчас я, судя по всему, могла лишь наблюдать за происходящим издалека, потому что мне не хотелось иметь дело с его упрямым шендаи.
Ноар попал в самую гущу сражения. Он пробился через атакующих псов Хаоса и направился прямо к бездне. Каждый его шаг, видимо, был выбран с умом, и каждое его движение было смертельно опасным. Женщина в зеленом выкрикивала какие-то команды. Стрелы рассекали воздух, настигая псов, которые собирались напасть на Ноара. Лесные воины, выстроившиеся стеной, прикрывали принца Теней. Он воспользовался этим шансом и побежал. Нет, Ноар просто ринулся с места! Чтобы совершить прыжок в сторону химеры, неподвластный обычному человеку. В тот же миг, когда он приземлился на спину монстра, меч Ноара пронзил чешуйчатую кожу. Его клинок без особых усилий справился с тем, с чем не смогли совладать стрелы лесных воинов. Черная кровь хлынула из раны. Существо издало леденящий визг. В предсмертной агонии оно схватилось за Ноара, приподнялось и попыталось стряхнуть нападавшего, но принц Теней не знал пощады и ни секунды не колебался. Он вырвал свой меч из плоти чудовища и под ликование лесных воинов нанес очередной удар.
– Закрывайте вихрь! – крикнул он женщине в зеленом, которую я наконец опознала как лесную княгиню.
Корни вокруг бездны ожили. В полном оцепенении я наблюдала, как они росли и ползли вперед, но при соприкасновении с вихрем Хаоса они, к моему ужасу, высыхали и рассыпались в пыль.
