Но сколь неожиданна была атака Катаира, так же быстро его ярость утихла. Он рухнул как подкошенный и горько заплакал.

Лазар поспешил подмигнуть золотым воинам, и они увели императора. Другие оттеснили зрителей назад. Сенешаль, с другой стороны, обратился к безмолвным принцам.

– Его величество в замешательстве. Это последствия его пребывания в подземелье. Он поправится.

– Когда? – спросил князь тумана приглушенным голосом. – Нам нужен сильный император сейчас. И не пройдет много времени, прежде чем все узнают, что жемчужина уничтожена.

Лазар успокаивающе поднял руки и поник головой.

– Дайте ему всего несколько дней. До тех пор я позабочусь о том, чтобы государственные дела находились под контролем.

Широкая спина Ноара по-прежнему защищала меня от происходящего. Это дало мне возможность успокоить бешеный пульс. Теперь я слышала, как принц теней тихо фыркнул. Мне потребовалось несколько вдохов, чтобы понять, кому предназначался этот звук. Но потом у меня словно пелена с глаз упала. Лазар имитировал спасателя, надежную скалу во время шторма, но он оказался именно там, где хотел. У власти.

С меня было достаточно. Мне нужно было уйти отсюда, прежде чем я снова сказала бы что-то не то.

Пока сенешаль и князья продолжали обсуждать политическое положение Кассардима, я и мое плохое настроение отправились обратно к Золотой горе.

Когда я проходила мимо больших ворот, рядом со мной вдруг появилась голубоватая фигура. Было странно видеть Зои на публике. Но к этому, наверное, придется привыкнуть, ведь Лазар вознаградил ее за помощь в раскрытии зверств Фидрина и предоставил ей возможность оставаться в Кассардиме столько, сколько она пожелает.

– Без обид, но твой отец немного двинутый, – она покосилась на меня и вздохнула. – Я боялась чего-то подобного, когда мы нашли его в темнице.

– Думаешь, Лазар воспользуется его состоянием? – поинтересовалась я. У меня не было ни малейшего желания сразу же лезть в очередной кризис.

Но моя лучшая подруга спасла меня еще раз, как и в последние три дня, когда она должна была пережить мое ужасное настроение из-за драгоценности, смерти Адама и отсутствия Ноара. Своей несравненной манерой она просто отодвинула мои заботы.

– Нет! Наш Лазарчик хоть и немного хитер, но все же у человека есть принципы. Эти принципы касаются и тебя тоже. Он относится к тебе по-отечески, и делает это не из злых побуждений. – Затем она вскочила передо мной и немного отошла назад, чтобы заговорщически взглянуть на меня. – Но если хочешь, я немного разнюхаю и узнаю, что он задумал.

Это было бы заманчивое предложение, если бы не укусы моей совести.

– Ты уверена?

Я не хотела, чтобы Зои снова подвергала себя опасности. С другой стороны, хорошо бы узнать, что задумал наш новый сенешаль.

– Тебе действительно нужно сначала спросить об этом? К чему мне это первоклассное призрачное тело, если им не пользоваться? – хихикнула Зои и уже исчезла в стенах горы.

Ухмыляясь, я продолжила идти по коридорам, молча благодаря свою судьбу за то, что она подарила мне такую подругу, как Зои.

Так как я была настолько погружена в свои мысли, то потеряла ориентацию через три перехода. Мой опыт одиноких блужданий по Золотой горе ограничивался одним-единственным разом, и это обернулось далеко не самым приятным исходом. Вздохнув, я посмотрела на гору.

– Было бы неплохо, если бы ты проводила меня в мою комнату.

Почти сразу коридоры передо мной сдвинулись, и дверь по правую руку от меня открылась. Улыбаясь, я последовала указанию направления и вскоре оказалась в крошечной комнатке, полной веников, ведер и прочих средств для уборки.

– Очень смешно! – прошипела я горе и получила в ответ образ озлобленного человека, обиженно скрестившего руки на груди.

Я вскинула руки в воздух.

– Не веди себя так! Я ничего не могу поделать с тем, что Фидрин уничтожил жемчужину.

На этот раз гора ничего не ответила. Поэтому я вышла из чулана и по своему усмотрению продолжала искать путь в свои новые покои – или, если повезет, в поисках кого-либо, кто мог бы мне помочь. Ничего я в итоге не обнаружила и, подозреваю, виной тому была гора. Через километр я сдалась.

– Если ты немедленно не отведешь меня туда, куда я хочу, то в будущем я буду называть тебя Эгоном, – недовольно ворчала я.

Вскоре в моей голове появилась ехидная гримаса девушки, которая только что съела что-то довольно отвратительное. Я, ухмыляясь, пожала плечами.

– Все в твоих руках!

Коридоры снова изменились. На этот раз это было больше похоже на крыло, где располагались благородные жилые помещения. Открылась дверь, и, действительно, за ней оказались помещения, похожие на мои покои.

Только это были не мои покои. У этих был другой срез и, кроме того, длинное окно, из которого открывался потрясающий вид на Сухое море.

Злобно я посмотрела в потолок.

– Ладно, вот и все, Эгон!

Гора показала мне смеющуюся толпу зрителей, и я была близка к тому, чтобы ударить по следующей лучшей стене.

– Тебе это очень нравится, не так ли?

Теперь я увидела, как дворовый мальчик, ухмыляясь, кивнул.

– Что мне нравится? – спросил глубокий голос у входа. Я обернулась и обнаружила Ноара, который удивленно смотрел на меня. Как же он так внезапно сюда попал?

– Ты следил за мной?

Принц теней раздраженно вскинул одну из своих бровей.

– Нет, я направился прямиком в свои покои.

– Это твои покои?! – вырвалось у меня прежде, чем я покраснела и окинула гору зловещим взглядом.

– О, Эгон, ты поплатишься за это!

Перед моим внутренним взором предстал образ обвиняемого, который на суде молил о своей невиновности. За мной внимательно следили, и гора в итоге отвела меня туда, куда я хотела пойти.

Ta-даа! Замечательно! Теперь даже нахальный золотой кусок издевался надо мной. Я закатила глаза и снова поиграла с мыслью о том, чтобы яростно пнуть Эгона.

– Ты называешь гору Эгон? – Ноар скрестил руки на груди и весело посмотрел на меня. – И она привела тебя сюда?

– Кажется, так и есть, – буркнула я. Моя гримасса заставила Ноара рассмеяться.

– Если это так, – сказал он, закрывая за собой дверь, – то, может быть, я все-таки начал нравиться Эгону.

Мгновение спустя он обхватил меня руками и подтолкнул назад, пока мы вместе не опрокинулись на спинку дивана. Я тихонько пискнула, но Ноар убедился, что я благополучно приземлилась ему на грудь.

– Только чтобы я понял, – лукаво спросил он, дергая за один из моих локонов, – если я сейчас поцелую тебя, это считается неуважением? Или это относится к той части, где ты подчиняешься своей судьбе?

Было ясно, что он собирался завести меня своей драматической речью. Но его поддразнивание было таким ласковым, и в его взгляде светилось столько гордости, что мне пришлось улыбнуться.

– Ну, я просто знала, что твое эго не выдержит, если я выберу Ифара, – поддразнила я, на самом деле ожидая от Ноара ответной контратаки. Но вместо этого он вдруг стал серьезным.

– Не только мое эго, – сказал он, нежно гладя меня по щеке. Это признание заставило что-то звучать глубоко внутри меня. Я чувствовала себя на своем месте, спасенной, защищенной, желанной, ценной…

Он развернул меня так, чтобы он мог опереться рядом со мной.

– Я бы с удовольствием вернул его тебе при других обстоятельствах, – тихо сказал он, вкладывая в мою руку обручальное кольцо с единственным красным рубином. – Оно твое. Независимо от того, что ты решишь, – он нежно сомкнул мои пальцы и запечатлел нежный поцелуй на моей руке. – Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя несвободной. Даже если ты не выйдешь за меня замуж, мы обязательно найдем решение, чтобы держать других принцев подальше от тебя.

У меня перехватило дыхание. Ноар вложил в мои руки не просто кольцо, а свое сердце. Еще раз.

– А если я не хочу иного решения?

Казалось, на какое-то время принц теней утратил во взгляде надежду и неверие, но затем тяжело вздохнул.