– Я жду тебя внизу, – вздохнул Ноар. Он поцеловал меня в последний раз, а потом оставил одну, чтобы я могла прийти в себя и собраться.

Через полчаса я почувствовала себя хорошо подготовленной – по крайней мере, внешне. После непродолжительной ванны в собственном горячем источнике Ноара я нашла аккуратно сложенную стопку черной одежды. Судя по размеру – снова от Кизы. Непривычная свобода движений брюк ощущалась великолепно. Я улыбнулась. Слишком долго мне нужно было ходить только в платьях. Волосы я связала в тугую косу, затем запихнула мешочек с жемчужиной власти во внутренний карман своей подкладки и вышла в ночь.

Было холодно и темно. От бескрайних просторов Вечной реки исходило зеленоватое свечение, но этого было недостаточно, чтобы отогнать тьму. По крайней мере, на обрыве через равные промежутки висели фонари, освещавшие крутые лестницы. Они раскачивались взад и вперед на ветру, тихо скрипя.

Я решилась спуститься. Несколько шендаи расправили стальные крылья на скалистом выступе главной пещеры. Добравшись туда, я обнаружила между ними пять темных фигур. Это были Ноар и его люди. Каждый из них положил руку на правое плечо своего напарника. Свет, падавший на окружение через стеклянную стену столовой, погружал все в длинные тени.

– Никаких колебаний, ни страха, ни раскаяния, – мрачным голосом произнес принц теней, глядя в глаза своим друзьям.

– До самой смерти, – серьезно ответили они. Это звучало как какой-то странный ритуал.

Неуверенно я остановилась на краю выступа скалы. То, что здесь происходило, выглядело как-то интимно, и мне не хотелось вмешиваться. Тем не менее я не подумала о прекрасном нюхе шендаи. Один из них покосился на меня и с досадой поморщился. Когда он пригнулся для прыжка, я испуганно прижалась к скале у себя за спиной, но оглушительный рев заставил все остановиться. Самый крупный из крылатых хищных котов обнажили свои черные зубы и ясно дал понять, кто тут являлся альфой. Нокс.

Шендаи, который выбрал меня в качестве полуночной закуски, отступил с рычанием. Тем не менее я осталась настороже, протиснувшись мимо могучих больших кошек.

Воины теней распустили свой круг. Взгляд Кизы прошелся по мне, полный беспокойства, прежде чем она успела подойти к своему шендаи. Дрокор, напротив, укоризненно уставился сначала на меня, а потом на Ноара.

– Хорошо спалось, принцесса? – спросил Паш с усмешкой, приподняв брови вверх-вниз.

Ромэ тоже не потрудился скрыть свою усмешку. Кровь прилила к моим щекам. Неужели здесь все знали?!

У входа в пещеру шевельнулась еще одна фигура. Это был Лазар, который, очевидно, правильно истолковал поведение воинов теней и мои покрасневшие щеки. Он оттолкнулся от стены и подошел к нам.

– Как ты могла, Амайя?! Ты и в самом деле не понимаешь, что… – он наткнулся на протянутую руку Паша.

– Твое мнение здесь не имеет значения, старик.

Предупреждение в его тоне нельзя было игнорировать. Но Лазар не был запуган. Он сердито повернулся к Ноару.

– Мне все равно, скольких простодушных девиц ты лишишь невинности, теневой принц! – последние слова он произнес так, словно это было оскорблением. – Но Амайя – золотая наследница. Неужели ты стал настолько бесчувственным, что тебе наплевать, что ты с ней сделал?

Ноар холодно улыбнулся.

– Запретные плоды самые сладкие, – усмехнулся он. – Тебе должно быть это известно, как никому другому, Лазар!

Озадаченная, я следила за их спором. Было невероятно, как легко Ноар вернулся в роль беспринципного принца. Я и сама была бы потрясена этим комментарием, если бы не знала точно, что Ноар просто защищал меня. В конце концов он заставил Лазара считать, что моя невинность стала жертвой прихоти принца теней.

Мгновение спустя Ноар снова удивил меня, ибо он завладел моими губами в таком бурном поцелуе, что колени у меня подкосились. Совершенная демонстрация его бесцеремонности – и моей слабой воли.

Я услышала протест, потасовку, а затем шаги. В какой-то момент Ноар оторвал свои губы от моих, но прижал меня к своей груди, словно не в силах отпустить.

– Ты полетишь с Ромэ, – шепнул он мне на ухо. – Киза и Паш тоже позаботятся о тебе. Доверяй только им.

У меня встал ком в горле. Он поставил на мою сторону почти всех своих людей? Что тогда будет с ним? Ведь императорские покои тщательно охранялись.

– Разве они не должны на самом деле защищать твою жизнь? – жалобно спросила я. Ноар вздохнул и взял мое лицо в свои руки. Его черные глаза сияли мучением, но были полны любви.

– Именно это они и делают, котенок.

Прежде чем я успела как следует осознать смысл его слов, он схватился за спину и вытащил кинжал.

– Ты знаешь, как с этим обращаться, – сказал Ноар и сунул клинок мне под пояс. – Без колебаний.

После этого он украл еще один нежный поцелуй, взгромоздился на плечи Нокса и, не говоря больше ни слова, исчез в ночи.

Я хотела посмотреть им вслед, но шендаи уже давно слился с темнотой. Резкий укол пронзил мне сердце, и меня посетила ужасная мысль о том, что, возможно, я вижу Ноара в последний раз.

Один за другим взлетели и остальные воины теней, и скальный выступ опустел. Только генерал Ноара терпеливо ждал своего шендаи, пока я не собралась. Потом он затащил меня за собой в седло, и вскоре мы в падении помчались с обрыва. В панике я прижалась к Ромэ. Это было похоже на американские горки в полной темноте. Без ремня безопасности.

– Только не целоваться! – пошутил он, когда его шендаи перешел в более неторопливый полет. – Будет не очень полезно для моего здоровья, если Ноар узнает, что мое неотразимое обаяние вскружило тебе голову.

Этим он вызвал у меня усмешку, сумев побороть напряжение и мои мрачные мысли.

– Боюсь, ты переоцениваешь себя, – крикнула я ему через плечо, чувствуя, как он смеется.

– Скорее нет, – прозвучал сухой ответ. – Тем не менее в свою защиту хочу сказать, что почти у любого человека плохие карты, когда Ноар вступает в игру.

В это можно было легко поверить. Впрочем, на данный момент я определенно была не тем человеком, чтобы судить объективно. Даже упоминание имени Ноара заставило это теплое покалывание снова распространиться во мне. Это было похоже на бабочек, о которых раньше всегда говорили все мои друзья-люди. Теперь я поняла.

К этому добавилась тоска, которая сразу же переплелась с этими бабочками. И забота о нем. И ужас от того, каким несущественным вдруг показалось все остальное. И страх, что я не буду достаточно сосредоточена, чтобы отвлекать деда достаточно долго, чтобы Лазар мог доставить моих братьев и сестер в безопасное место, а Ноар спасти моего отца из подземелий. Так что эмоционально стабильной меня в данный момент назвать было нельзя…

– Справится ли он? – спросила я Ромэ, пока тени проносились мимо нас.

– Ноар?! – рассмеялся его генерал, как будто я только что сказала что-то очень глупое. – Не волнуйся, Амайя. Он в состоянии позаботиться о себе. Честно говоря, я больше беспокоюсь о нас. Не люблю играть в приманку. Особенно с таким коварным ублюдком, как Фидрин.

Я вздрогнула.

– Замечательно, разве ты не должен придать мне смелости?

– Мужество – это не то, чего тебе не хватает, – трезво рассудил он.

– А чего мне не хватает?

– Цели, Амайя.

Его голос звучал совершенно спокойно. В нем не было ни порицания, ни пренебрежения. Он просто высказал то, что я, собственно, знала уже довольно давно. И он нашел более внятные слова.

– За что ты будешь сражаться завтра утром? За что ты готова умереть? За Кассардим? Скорее всего, нет. За твоих братьев и сестер, которые вовсе не являются твоими братьями и сестрами? Возможно. Но что ты будешь делать, если Фидрин предложит предоставить им и тебе свободный путь обратно в человеческий мир?

Ромэ попал в яблочко с пугающей точностью. Я не знала, что буду делать.

– Ты поэтому загнал меня в объятия Ноара? Чтобы у меня был повод остаться и бороться за его дело? – спросила я тихо. Он глубоко вздохнул.