На мгновение показалось, что он недоволен моим вопросом. Напряженные мышцы над его челюстями работали, пока он обдумывал свой ответ. Взгляд Ноара дернулся к открытой двери.

– Не бойся, принцесса, – сказал он наконец. – Сегодня мне больше по душе… внимательное завоевание. Но если ты не сможешь контролировать себя, я умываю руки.

Снаружи до нас донесся приглушенный смех, подтверждающий мою догадку о том, что Ноар – неисправимая свинья.

– Этого не произойдет! – пояснила я и вышла из комнаты с твердым намерением не трогать моего так называемого жениха даже мизинцем.

Принц теней последовал за мной, и золотые воины тоже приготовились сопровождать нас. Но Ноар остановил их.

– Я не нуждаюсь в ваших услугах.

Человек, чей кинжал я позаимствовала ранее… шагнул вперед и поклонился нам. При этом он выглядел далеко не уверенно.

– Нам приказано охранять принцессу круглосуточно.

Ноар смерил его морозным взглядом.

– Ты хочешь сказать, что я не могу обеспечить безопасность золотой наследнице?

Я еще никогда не видела, чтобы человек так быстро побледнел. Он что-то пробормотал о своем безрассудстве и отдал своим солдатам приказ отступить.

– Тебе доставляет удовольствие нагонять на них такой страх? – укоризненно спросила я Ноара, когда золотые воины ушли.

– Это необходимо, – прозвучал короткий ответ. Он предложил мне свою руку. Ага, конечно. Я оставила его стоять и пошла вперед.

Уже через несколько шагов он нагнал меня. Молча Ноар проводил меня по коридорам. По крайней мере, я так думала, пока не почувствовала легкое головокружение после очередного поворота. Не так резко, как тогда на барке Йона, но достаточно сильно, чтобы почувствовать что-то неладное. Обстановка менялась на моих глазах. Из украшенных лепниной стен были сделаны стены из золотого кирпича. Через арку ворот все повторялось, и пол перекрестка опускался, превращаясь в изогнутую лестницу. Зои уже догадывалась, что Золотая гора меняла свой план этажа. Но это взорвало всякое воображение. Я чувствовала себя как в живом лабиринте и была уверена, что Ноар не просто вел меня через него, а контролировал все это.

– Почему гора подчиняется тебе? – с любопытством спросила я, пока мы спускались по бесконечной лестнице. Если он был способен на это, то и я, как золотая наследница, вполне могла это сделать.

– Когда первые императоры создали гору, они обязали ее к гостеприимству. – Последние слова он произнес так громко и напористо, словно разговаривал с самой горой. – Обычно она делает это немного менее очевидно, а не так… резко – но, похоже, сейчас гора меня не особенно жалует.

Усмешка скользнула по моему лицу. Я пыталась это скрыть, но мне это просто не удалось. Стало еще хуже, и впервые за очень долгое время мне довелось от души и беззаботно смеяться. Тот факт, что этот человек, перед которым все трепетали, должен был возиться с упрямой горой, был слишком забавным.

– Ты не боишься, что она выплюнет тебя куда-нибудь, куда ты совсем не хочешь? – хихикнула я.

– Не с моей силой воли, – буркнул Ноар. Его ответ был полон высокомерия, хотя он тоже боролся со смешком, учитывая мой приступ смеха.

– И ты еще удивляешься, почему ты ей не нравишься…

Принц теней скорчил гримасу, которая сделала его вид почти сочувствующим, прежде чем лестница резко закончилась и коридоры снова сдвинулись под громкий грохот в последний раз. Теперь мы стояли в неглубокой шахте, где через равные промежутки висели фонари. Он подошел к двери, за которой ждал лорд Дрокор. Настроение темнокожего великана в лучшем случае можно было охарактеризовать как сварливое.

– Не смотри на меня так, – защищался принц теней. – Это была ее идея.

Дрокор бросил на своего господина зловещий взгляд.

– Разумеется…

Его голос, как всегда, был мягким и покорным, но он не сомневался, что его господин не был таким невинным, как хотел показаться. Это был тот момент, когда я решила, что он мне нравится.

Дрокор подал Ноару поношенный плащ, скрывавший эффектную униформу принца. Он протянул мне пару перчаток.

– Надень их, – приказал мне Ноар. – Будет лучше, если тебя сразу не признают золотой наследницей.

Пока я натягивала перчатки, я удивлялась тому, как Дрокор мог знать о наших планах. Мне же спонтанно пришла идея, куда должна отправиться наша экскурсия.

– У вас есть что-то вроде телепатической связи? – спросила я этих двоих.

Ноар, ухмыляясь, накинул капюшон и открыл дверь, в то время как Дрокор смотрел на меня без всякого волнения.

– Ты слишком любопытна, девочка.

Это заставило меня недоумевать, но ничего не меняло в моем мнении о Дрокоре. Напротив, его невозмутимый честный вид был освежающе приятен при этом дворе, полном интриг и каламбуров.

– Наглость побеждает, – оправдывалась я, пожимая плечами и улыбаясь ему в лицо. – Ваш принц – лучший тому пример.

Преследуемая глубоким смехом Дрокора, я шагнула через дверь за Ноаром. Сразу же нас поглотила плотная толпа, кучковавшаяся по узкому ущелью. Насколько можно было видеть, в скалах были высечены лавки, мастерские и жилые помещения. Пахло огнем, жареным мясом и фекалиями. Торговцы громко расхваливали свою продукцию. Но здесь, внизу, были не только представители золотого народа. Торговец барахлом из сухого моря торговался с наездником тумана. Молодая женщина-паромщица пыталась удержать своих детей, в то время как бородатый скальный бегун толкнул меня и выругался.

– Смотрите, куда вы идете!

Но я не могла этого сделать, потому что ущелье как раз выводило нас в пещеру – достаточно большую, чтобы в ней мог поместиться целый город. Воздух и свет вливались через тоннели и отверстия во внешней стене горы.

Кто-то схватил меня за руку. Это был оборванный нищий, с одной ногой.

– Будьте любезны, благородная госпожа. Мои дети голодны.

Я в ужасе уставилась на него, потому что по его плечам поползли щупальца хаоса. Ноар оторвал руку мужчины от меня и потащил дальше.

– Держись рядом со мной!

– Но хаос… – совершенно ошалело сказала я.

– Это работает только со слабовольными. Держись от них подальше.

Громкий треск заставил меня вздрогнуть. Человек в золотом одеянии хлестал кнутом группу пленников, тащившихся по улице. Они были прикованы друг к другу тяжелыми цепями, а на их телах виднелись глубоки порезы. Женщина закричала и хотела добраться до одного из пленников, но золотые воины жестоко толкнули ее на землю.

Ноар наклонился ко мне.

– Так бывает с теми, кто не может заплатить дань императору. Затем нужно отработать свою вину.

Ледяным взглядом он наблюдал, как я дрожу, хватая ртом воздух.

– Ну что, тебе нравится мир за пределами твоего блистательного дворца, принцесса?

– Это варварство.

Ноар пренебрежительно фыркнул.

– Ты считаешь это варварским? Пойдем со мной, я покажу тебе кое-что варварское!

Он тащил меня дальше по узким улицам – мимо кузнецов, портных, городских домов и храмов. Постепенно грязные улочки превращались в более престижный район, пока наконец мы не добрались до места, над которым простиралось предгорье Золотого моста. Высоко над нашими головами миллионы душ пронеслись мимо и исчезли в больших воротах, за которыми, несомненно, должен был находиться Суд мертвых.

– Смотри внимательно! – приказал принц теней.

Я прижала руки ко рту, когда поняла, что хотел показать мне Ноар. Под массивными арками моста болтались бесчисленные безжизненные тела. Их лица отражали момент их смерти. Только глаза их были пустыми пещерами. Птицы выли.

– Это наказание для предателей короны, – прошептал мне на ухо Ноар, посылая по спине холодную дрожь. – Но только для простого народа, – добавил он. – Благородных, предавших твоего деда, ожидает что-то другое.

Он повернул меня за плечи вокруг собственной оси, так что у меня появился свободный обзор на золотой столб, который возвышался в центре площади как предупреждающий палец. На нем в массивных цепях висела молодая девушка. На ней было то, что раньше было белым платьем. Теперь это можно было назвать лишь кровавыми лохмотьями, потому что восемь золотых стрел торчали из ее груди, разрывая глубокие смертельные раны. Ее темные кудри скрывали лицо, но не настолько, чтобы я не узнал ее. Это была Фара, молодая благородная, которая сидела рядом со мной на балу.