Это было недвусмысленное сообщение о том, кто здесь главный. Я приняла это без жалоб. «Избегать шумихи» – было моим новым девизом.

Но не потому, что теперь я хотела сдаться. Нет. Мой дед угрожал Мо! Я бы позволила ему и его лысому поручику испытать их синее чудо. Ведь именно в этом Фидрин совершил роковую ошибку. Невольно он дал мне то, за что я могла бороться. Мне нравилось казаться неопытным котенком – если выразить это словами Ноара, – но угрозы людям, которые что-то значили для меня, были способны превратить меня в львицу.

Глупо только, что упомянутая львица понятия не имела, как поступить.

Но все проблемы нужно решать по мере поступления. Сначала я бы позаботилась о безопасности моих братьев и сестер, сделав деда безвредным. Для этого, возможно, уже хватало подходящего средства давления – например, жемчужины власти. С помощью этого рычага давления я могла бы расторгнуть и свою помолвку, и потом… Не знаю, может быть, свергнуть Фидрина и вместо этого ввести демократию, или что-то в этом роде.

Но теперь мне предстояло сидеть сложа руки, пока я не вернула свои воспоминания.

И поэтому я молчала, когда синяки на моем горле вызвали волнение у моих горничных, и они прикрыли их черным кружевным ошейником. Я молчала, пока Ромэ догонял меня в сумерках, весело осыпая комплиментами по поводу цвета моего платья. Я молчала, сидя в банкетном зале, освещенном бесчисленными свечами, когда мне пришлось столкнуться с приторной улыбкой Ноара. Я молчала, когда дед объявил собравшемуся двору о моей помолвке с принцем теней. И я молчала, когда тот самодовольно надел мне на палец черный перстень с одним-единственным рубином.

Но когда во время аплодисментов он наклонился в мою сторону и что-то прошептал мне, моя маска безразличия дала трещины.

– Поцелуй в Кассардиме не обязателен, но если бы ты хотела использовать этот человеческий обычай во время твоей помолвки, я, конечно, не стал бы возражать против этого ради моей будущей невесты.

С горечью я уставилась на него. Казалось, триумф над конкурентами уже достаточно удовлетворил его эго. Но нет, он должен был унизить и меня лично.

– Я как раз привыкаю к обычаям Кассардима, – проворчала я. – К чему менять это сейчас?

Глаза Ноара весело блеснули.

– О, хорошо, тогда тебе понравится то, что еще предстоит нам сегодня вечером.

С чувством собственного достоинства, словно я была его питомцем, он взял меня за руку и повел к украшенному цветами пьедесталу в центре банкетного зала. На нем стояли отдельный стол и два стула.

О, пожалуйста, не надо! Эта ситуация не играла мне на руку. Как я должна была следить за императором и Харрасом, собирать нужную информацию и продвигать свои планы переворота, если весь вечер мне предстояло находиться в центре внимания?

Когда мы заняли места напротив друг друга, начался настоящий праздник. Зазвучала музыка, и двор впал в торжественное настроение. Казалось, что повод им безразличен, покуда вино текло потоками. Тем не менее хорошее настроение для меня было похоже на злорадство. К столу были поданы хлеб, масло, соль, сыр, фрукты, мед, копченая ветчина и варрасовое вино.

– Приветствие от восьми народов супружеской паре, – объяснил мне один из слуг, прежде чем снова оставить нас в покое. Тарелок или столовых приборов не было. Сначала я подумала, что это ошибка, но Ноар голыми пальцами посыпал щепотку соли в миску, полную масла, затем оторвал кусок хлеба и окунул его в нее. Ага, значит, кассардская закуска.

Только принц теней не ел, а подносил кусок хлеба к моему рту.

Растерянно я переводила взгляд от его руки к его лицу и обратно. Ноар ухмыльнулся.

– Обычно новобрачные подают друг другу еду как символ ответственности, которую вы берете на себя друг за друга.

Все еще растерянно я смотрела от его руки к лицу и обратно.

Это же не серьезно? Мы должны были покормить друг друга?

Я почувствовал на себе напряженные взгляды толпы. Никто не собирался пропустить новый возможный скандал. Оглянуться я не решалась, но была уверена, что дед тоже очень внимательно следит за тем, как я себя веду. Поэтому я проглотила свое неповиновение ради Мо. Они не получат своего скандала. Пока нет.

Я изобразила фальшивую улыбку, наклонилась и осторожно вырвала зубами кусок хлеба из пальцев Ноара, заботясь о том, чтобы не касаться его губами.

Удивление промелькнуло в чертах принца теней. Очевидно, он рассчитывал на большее сопротивление.

– Такой послушной я тебя еще не видел, – поддразнил он, прежде чем ухмыльнуться мне. – Твоя очередь! – конфликт, в который он меня вверг, явно доставлял ему удовольствие.

Я потянулась к хлебу, упрямо отломила кусок и небрежно окунула его в масло. Затем я протянула ему это и втайне надеялась, что он подавится этим.

Он не сделал мне одолжения. Вместо этого он ел хлеб с таким наслаждением, словно у него было все время на свете. Чтобы больше не быть свидетелем этого зрелища, я ненавязчиво направила свой взгляд на празднества вокруг нас. При этом я подмечала все детали, которые могли бы мне пригодиться. Я запоминала, какой князь разговаривал с каким благородным, кто танцевал между собой и кто бросал на нас зловещие взгляды.

– Тебя уже учили тому, что означает время помолвки у нас? – спросил Ноар и предложил мне кусок сыра.

– Нет.

И я даже не хотела этого знать. В любом случае эта помолвка была лишь временной договоренностью. Либо я добьюсь успеха и положу конец преследованиям, либо Фидрин меня казнит. В любом случае свадьба никогда не состоится. Я съела сыр, сделала то же самое для Ноара, потому что это было обязательно, и снова посвятила себя своей шпионской деятельности. Но мой жених продолжал упорствовать.

– Люди ждут от меня, что я буду просить твоей благосклонности.

Этим он вызвал у меня сухой смешок.

– А если тебе это не удастся? Значит, помолвка будет расторгнута?

Принц теней пожал плечами. Он выбрал зеленоватый плод и обмакнул его в мед.

– Думаю, мы никогда этого не узнаем, – сказал он, улыбаясь. Я могла только покачать головой, от его безумной самоуверенности.

И тут я заметила белоснежную копну волос, пробивающуюся сквозь толпу. Фидрин.

– Ты, кажется, не совсем в курсе дела, – заметил Ноар. В его голосе сквозила сдержанная насмешка.

– Я должна чувствовать себя оскорбленной?

Дело было в том, что мне нужно было съесть покрытый медом плод, который все еще витал где-то перед моим лицом. Я ответила Ноару приторным тоном.

– Я просто пытаюсь отвлечься, чтобы меня не стошнило.

Под аккомпанемент мягкого смеха Ноара я съела плод и была захвачена потрясающим взрывным вкусом. Чувственная кислотность, смешанная с тяжелой сладостью меда, была похожа на первый луч солнца на свежем снегу. Больше всего мне хотелось бы закрыть глаза, чтобы полностью насладиться этим ощущением, но я не хотела обнажать своих чувств.

Ноар слизнул с пальцев излишки меда и улыбнулся мне, как будто прекрасно знал, о чем я сейчас думаю. Глупо было отрицать, что такой способ совместной трапезы создавал невероятную близость. Мое сердце начало стучать, и мне пришлось напомнить себе, что он просто играл со мной и делал это очень умело. Наверное, он уже обвел вокруг пальца десятки девушек таким же образом. Особенно ту, которой принадлежала его любовь.

Теперь только бы сохранить холодную голову.

– Если ты хочешь, – небрежно сказал он, – я мог бы сделать для тебя все это немного приятнее.

Я схватила один из зеленых фруктов и демонстративно смачно обмакнула его в соленое масло.

– Пока ты не собираешься немедленно исчезнуть из моей жизни, это невозможно, – дерзко ответила я и провокационно сунула ему под нос плод.

Вместо того чтобы съесть его, Ноар с опасной улыбкой схватил меня за руку. Его взгляд стал таким напряженным, что у меня перехватило горло.

– Похоть! – прошептал он, в то время как его большой палец нежно провел по внутренней стороне моего запястья. Из ниоткуда меня пронзило теплое покалывание. Его прикосновение дополнительно послало мне по коже горячие искры, которые воспламенялись внутри меня, обжигая каждую разумную мысль. Моя грудная клетка тяжело поднималась и опускалась. Я чувствовала, что в моем корсете больше не хватает воздуха. Огоньки свечей расплывались, и температура под раскаленным вниманием Ноара непрерывно повышалась, пока я едва переносила жар. Принцу теней, казалось, понравилось то, что он увидел. Однако это его не удовлетворило. Он осторожно наклонился и сомкнул губы вокруг плода, который я все еще держала в руке. При этом его язык нежно гладил мои кончики пальцев, вызывая во мне новую волну возбуждения. Другой рукой я вцепилась в юбки, изо всех сил подавляя стоны, которые были у меня на губах.