Простите, что?! Это утверждение было настолько абсурдным, что у меня заплетался язык. При других обстоятельствах я, возможно, даже посчитала бы это забавным, но в настоящем положении я могла только ошеломленно смотреть на принца теней и его надменную ухмылку.

– Лучше придержи язык, – сказал Ифар. В его голосе звучала безропотная ярость. – Ты говоришь о моей сестре.

Теперь Ноар рассмеялся.

– Неужели? – он сделал изящный жест в нашу сторону. – То, что я только что видел, не было похоже на братскую симпатию.

К несчастью, он был прав. Я тоже не знала, что творилось с Ифаром. Если бы Ноар не прервал нас, мой брат, вероятно, держался бы сейчас за свои причиндалы, а у меня появился бы еще один враг в Кассардиме.

Ифар медленно направился к принцу теней. То, как он выстроился перед ним, не сулило ничего хорошего.

– Думаю, пришло время снова поставить себя на место.

О-о-о. В моей голове уже выстроилась картина, как я пытаюсь разлучить этих двоих посреди узкой галереи. Но Ноар оставался совершенно спокойным. Лишь покровительственно вздернул бровь.

– Неужели ты снова можешь нанести поражение своей гордости? – спросил он почти ласково. – После последнего раза она, кажется, немного задета.

– Я справлюсь, – прозвучал ответ Ифара. – Вопрос только в том, будешь ли ты так замотивирован на этот раз, чтобы выиграть, ведь твоя прошлая победа тем временем делит постель с твоим отцом.

Глаза Ноара угрожающе блеснули, но его снисходительная улыбка осталась.

– Не беспокойся о моей мотивации, – сказал он, прежде чем его взгляд переместился ко мне и оглядел меня сверху донизу. – Я уже нашел что-то новое.

Ифар схватил Ноара за воротник его пальто. Теоретически я должна была сейчас броситься между фронтами, но я все еще была слишком озадачена дерзостью Ноара. Тем не менее ситуация не обострилась, потому что у входа в зал суда внезапно собрались золотые воины. Среди них был и командир Аскан, чье лицо помрачнело, когда он обнаружил нас. Он решительно замаршировал в нашу сторону. Ифар ругнулся и снова отпустил принца теней.

– Завтра. После соревнований! – прошипел он.

Ноар расправил свое пальто.

– Как пожелаешь.

В последний раз юноши обменялись уничтожающими взглядами, прежде чем мой брат кивнул мне на прощание и ушел. Командир Аскан почтительно уступил ему место, а затем поклонился Ноару и мне.

– Мне доложили, что вы меня ищете, – обратился он ко мне. – Желаете, чтобы вас отвели в ваши покои?

Я с благодарностью улыбнулась командиру.

– Это было бы просто замечательно.

Но прежде мне нужно было кое-что сделать. Я целенаправленно подошла к Ноару и заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

– Было ошибкой проявлять по отношению к вам снисхождение или порядочность, принц Ардиза. Больше такого со мной не повторится.

Он не получил шанса ответить, потому что я развернулась и, подняв голову, вышла из зала суда.

По пути в покои я также держалась стойко. Мне не хотелось показывать себя уязвимой. Тем более я не сомневалась, что все, что происходило при дворе, быстро распространилось.

У двери в мои покои командующий Аскан, казалось, собирался уйти, но он колебался.

– Знаю, что этот вечер и без того был достаточно нервным для вас, тем не менее у меня к вам чрезвычайно важный вопрос. Речь идет о вашей безопасности и безопасности дворца. Так вы позволите?

– Конечно, спрашивайте спокойно.

Стало ясно, что за этим последует, и я на ходу придумывала подходящую историю, достаточно близкую к истине, чтобы не вызвать подозрений.

– Кто изменил цвет вашего платья?

– Это был человек, которого я не знаю. Он был старше и… я думаю, что он относится к золотому народу. Больше ничего не получается вспомнить.

Я пыталась казаться смущенной, чтобы создать впечатление, что этот незнакомец, по всей видимости, манипулировал мной. Судя по всему, я хорошо справилась со своей ролью, потому что Аскан кивнул.

– Вы бы узнали его?

– Думаю, что да.

Еще один кивок, еще одно колебание. Казалось, что он хотел сказать что-то еще, но затем он поклонился и удалился со своими людьми.

Когда дверь позади меня закрылась, я смогла, наконец, вздохнуть.

– Боже правый! И чем это вы занимались?! – из соседней комнаты выбежала взволнованная Мариз. – Нана Пломбис уже была здесь и хотела выругать меня за то, что она думала, что это я втянула вас в эту катастрофу, – в ужасе она указала на мое платье. – Конечно, я не знала, что происходит, и, к счастью, были свидетели, иначе у меня действительно начались бы неприятности. Итак, кто это был?

– Не знаю, – вздохнула я, и, понимая, что в противном случае она не даст покоя, повторила историю, которую я только что рассказала командиру Аскану. Мариз выпучила свои глаза.

– Один из золотого народа?! Как именно он выглядел? Я знаю почти всех, кто…

– Мариз! – решительно прервала я ее. – Я устала и на самом деле просто хочу спать.

– О, конечно. О чем я только думаю. Это был долгий день для вас. – Она подтолкнула меня за ширму и помогла выбраться из платья. – А потом этот назойливый принц Ардиза еще и заставил вас танцевать. Господин Джото наверняка сделает ему официальный выговор за это. Честно говоря, я уже опасалась, что такое произойдет, когда узнала, что принц теней тоже будет в гостях. Девушки на кухне уже заключали пари, какая из новых принцесс станет его новой мишенью. Поскольку вы сестра Ифара, вы, конечно, были популярны, но я надеялась, что этого не произойдет. Не поймите меня неправильно, я не хочу говорить плохо о Его Высочестве здесь, но небольшое предупреждение все равно было бы уместно, я думаю. Нана Пломбис говорит, что столь неопытных, как вы, принц теней съедает на завтрак и просит уйти до полудня.

– Неопытных? – повторила я, морща лоб, когда Мариз сделала паузу, чтобы набрать воздуха. Испуганная, она посмотрела на меня, прежде чем снова начать и…

– Я не хотела вас обидеть. В конце концов, ваша воля достаточно сильна, чтобы сохранить даже кровавую звезду. Но вы видели шрамы, которые носит принц теней? – времени на ответ она мне не оставила. – Кассарды не получают шрамов, если они не вызваны самим хаосом. Говорят, без принца Ардиза Золотая гора погибла бы в хаосе во время мятежа. Он один, должно быть, оттолкнул его и… – на середине фразы она остановилась и неуверенно пожевала нижнюю губу.

Именно сейчас?

– И? – я помогла ей продолжить. Нерешительно она усадила меня за туалетный столик и принялась распускать гребешки для волос из моих локонов.

– Это всего лишь слухи, и я знаю, что вы не должны особенно верить всему, но… – Она сделала драматическую паузу и понизила голос: – Говорят, хаос утащил его с собой.

Ага.

– И что это значит?

– Из мира хаоса еще никто никогда не возвращался – разве что только перевертыши хаоса, зараженные безумием. Но принц Ардиза не только вернулся в полном здравии, но даже принес императору голову химеры. Воля, необходимая для этого… – простодушным жестом она описала то, для чего не находила слов. Видимо, Ноар произвел там изрядную сенсацию. – Итак, как видите, следует соблюдать осторожность, если вы снова столкнетесь с принцем. Говорят, только сам император обладает более сильной волей. Поэтому следите за тем, чтобы кто-то всегда был рядом, Ваше Высочество. Это затруднит ему манипулирование вами.

– Не волнуйся, Мариз. Я не намерена приближаться к принцу Ардизе ближе, чем это необходимо. Но для дела, конечно, было бы лучше, если бы я выспалась, не так ли?

– Конечно, конечно, – подхватила она. Она потушила свет, оставив гореть рядом с кроватью только маленькую лампу, и ушла.

Наконец я осталась одна.

Совершенно обессиленная, я заползла под одеяло и погрузилась в глубокие подушки.

Так, значит, таким он был? Мой новый дом…

Я так часто переезжала, что место, где я жила, не имело никакого значения. Важным всегда была только моя семья. Но мои родители-стражи были мертвы, и у моих братьев и сестер теперь были собственные семьи. На данный момент они казались счастливыми, и я, конечно, не стала бы мешать им в этом. Так что впервые в жизни мне довелось почувствовать себя одиноко.