Я изо всех сил боролась со слезами. Почти получилось. Почти.

А потом повернулась к нему. И встретилась с маской равнодушия с насмешливо сверкающими бирюзовыми глазами. Бел не мог меня обмануть. Недовольство и боль нависали над ним, как темные грозовые тучи.

Он медленно поднял руки. Я поспешно подавила свою нервозность, так как думала, что он сейчас меня поцелует. Однако он этого не сделал. Он что-то мне показал. Сквозь его пальцы струился тонкий синий шарф из невесомого шелка.

Я нахмурилась. Что он задумал?

– Мой поцелуй, мои правила, – напомнил мне Бел. Его тон давал понять, что и в этом вопросе он не готов к компромиссам. И все же – или, возможно, именно поэтому – он медлил. В его взгляде светился немой вопрос. Он оставлял мне выбор. Если сейчас я захочу уйти, он не станет меня удерживать. Впрочем, тогда мой долг останется невыплаченным и…

Последнее – не вариант.

Нельзя позволить себе отступить. Это должно закончиться здесь и сейчас, потому что еще одной такой встречи я не вынесу. Кивком головы я дала ему свое согласие на что бы то ни было и решительно настроилась через это пройти. В конце концов, это всего лишь поцелуй. Не более того.

В уголках губ Бела заиграла понимающая улыбка. Похоже, он принял вызов. И вдруг вся холодность, безразличие и самодовольство бесследно исчезли. Их место заняло темное желание.

Я ничего не могла поделать с тем, что мое тело тут же на это отреагировало. Это оказалось так же неминуемо, как круги на воде от упавшего камня. Только эти круги больше походили на поток диких желаний.

– Закрой глаза, – хриплым голосом попросил он.

Я подчинилась в надежде, что это лишь поможет мне не видеть голодные взгляды Бела. Но когда почувствовала, как он зашел мне за спину и завязал мне глаза шелковым шарфом, осознала свою ошибку. Мое восприятие изменилось. Фокус сместился. Все мое существо внезапно свелось к тому, что происходило у меня внутри. Без зрения все остальные чувства обострились. Я ощутила запах снега, огня, а прежде всего – запах Бела. Гранат и волнительно-соблазнительный, с нежной горечью, аромат шоколада. Он проник в каждую клеточку моего тела. Я даже подумала, что до сих пор чувствую его вкус, в то время как жар костра и холод зимней ночи тянулись ко мне с двух сторон.

Бел обошел меня. Я это слышала. Чувствовала. Знала. Он без предупреждения взял меня за руку. Прикосновение, каким бы невинным ни выглядело, вызвало в моем сознании настоящий фейерверк. Это означало, что его клятва временно не действовала. Это означало, что сейчас он меня поцелует. Это означало, что мне в последний раз нужно перебороть собственные эмоции. Я думала, что готова, однако стоило ему просто положить мою ладонь себе на грудь и подойти очень близко ко мне, я поняла, что очень себя переоценила.

Я чувствовала его мягкую рубашку. А под ней – тепло его кожи. А под ней – силу его мышц. А под ними… его бьющееся сердце. Оно казалось центром его существования. Пульсом его бессмертной жизни. Его двигателем. Оно билось в смиренном желании быть любимым. Это невзирая на то, что он излучал силу, которая потрясала меня даже укрощенная, как в этот момент. Бел был богом. Бел был дьяволом. Он был глазом бури, первобытным страхом человечества, королем грехов, бесспорным правителем своего мира. Мира, который он хотел бросить к ногам смертной девушки. Как бы безумно это ни звучало. И опасно.

Пальцы Бела коснулись моего подбородка и поднимали его, пока наше дыхание не слилось воедино. Я вздрогнула. Мой рот невольно открылся, а когда он нежно дотронулся до него своим, мне пришлось задержать дыхание, чтобы не застонать. Прикосновение оказалось мягким, как бархат, но разожгло во мне огонь, который грозил сжечь меня дотла.

Бел осторожно усилил давление. Его язык лизнул мои губы. Он просил разрешения, играл со мной, и я откликнулась на чувственное приглашение. Поцелуй Бела был не требовательным, не настойчивым, он был шедевром терпеливого соблазнения. Он не торопился, пока жар не лишил меня способности думать, а каждый сантиметр кожи не начало покалывать.

Лишь тогда его пальцы скользнули мне на шею, и Бел углубил поцелуй. У меня подогнулись колени, я тонула в его вкусе. На меня нахлынули воспоминания о ночах, которые мы провели вместе. Сплетение тел и невообразимая страсть. Все во мне кричало и требовало отдаться ему, чтобы еще раз пережить этот экстаз. Всего один-единственный раз. Я застонала ему в губы, и Бел мгновенно отреагировал. Он обвил рукой мою талию и прижал меня к груди, позволяя прочувствовать мощь и силу его тела. Мне хотелось притянуть его к себе, хотелось показать, что я ему рада, вцепиться в его горячие мускулы, но я одернула себя. Это всего лишь поцелуй, и должен им оставаться. Все-таки я сама высокомерно утверждала, что это желание можно обуздать при помощи капли самообладания. Теперь придется отвечать за свой длинный язык.

Я искала что-то постоянное в бушующем безумии страсти и чувственности, но завязанные глаза очень усложняли этот поиск. Я оказалась беспомощна перед своими ощущениями и эмоциями. А единственной опорой, которую мне удалось найти, было спокойное сердцебиение Бела, которое пульсировало под моими пальцами. На нем можно сконцентрироваться. Я считала равномерные удары и старалась вернуть себе контроль над дикими желаниями.

Это всего лишь поцелуй, не более.

Поцелуй и сердце, которое билось для меня.

Мое сопротивление потребовало плату. Разум капитулировал. Я увидела звезды и не могла больше стоять самостоятельно. Но это не имело значения, потому что Бел держал меня. Он всегда будет меня держать, я это знала. Даже если это несло ему погибель.

Меня затрясло. От страха. От отчаяния. От смятения.

Это всего лишь поцелуй.

Поцелуй и ощущение полной безопасности, из-за которого мое сердце плакало от счастья. Не в силах бороться с этим, я впервые позволила этому чувству раскрыться во всей красе. Ошеломляющее, шокирующее, пугающее и прекрасное. И внезапно я поняла, что это чувство нужно мне как воздух.

Это всего лишь поцелуй, напомнила себе я и осознала скрывающуюся за этими словами ложь.

Возможно… просто возможно, что есть что-то еще, кроме физического притяжения. И, возможно, оно окажется достаточно сильно, чтобы исцелить раны, которые нанес мне Бел? Но я этого не выясню, если продолжу противиться ему…

Я осторожно обняла Бела за шею и вдруг снова смогла дышать. С моих плеч упал такой невероятный груз, что только теперь мне стало ясно, что своим сопротивлением я сама превращала себя в пленницу. Я правда не знала, куда все это приведет, но я узнаю.

Со всей страстью я отдалась силе Бела, его вкусу, его пылу. У меня вырвался тихий стон, и я больше не понимала, почему вообще когда-то колебалась.

Именно в этот момент Бел разорвал поцелуй. Он обхватил мои запястья и оставил наедине с холодной ночью и моим горящим сердцем. Ослепленной и сбитой с толку, мне потребовалось несколько секунд, чтобы заново обрести равновесие и чтобы сообразить, что он ушел и уже не вернется. А потом на меня накатило беспощадное одиночество.

Послышались шаги. Звон посуды. Тихие голоса.

Внезапно с моих глаз исчезла ткань. Меня ослепил тусклый свет костра. Защищая глаза, я прикрыла их рукой и часто заморгала. Вокруг суетились слуги с тактично опущенными головами, что-то уносили и убирали. Кто-то сунул мне в руки сложенную одежду и уважительно мне кивнул. Нет, не мне. Тому, кто стоял рядом. Жанне. Телохранительница Бела складывала шелковый шарф, который, по-видимому, только что с меня сняла, и со смесью равнодушия и деликатности игнорировала мое разгоряченное состояние. В целом, эта ситуация здесь явно никому не казалась странной, словно люди привыкли к куда худшим выкрутасам своего хозяина.

Упомянутый хозяин стоял немного в стороне, прислонившись к одной из деревянных опор козырька. Бел смотрел на вершины гор, которые вырисовывались на горизонте в свете занимавшегося рассвета. В его глазах светилось непостижимое выражение. Он выглядел раздраженным и недовольным. Самим собой или мной, я точно сказать не могла, но пропасть между нами казалась мне невыносимой. Так что я проглотила свою гордость и направилась к нему.