Вымоталась? Девушка мне улыбнулась. Она говорила, что ее зовут Ари. Она милая, поэтому я подумывала ей ответить. Вот только что сказать?

– Мы на Мальте, на вилле Бела, – продолжила Ари.

Мальта…

Значит, Бел вернул то, чем так дорожил. Конечно же. Он всегда получал то, чего хотел.

Комната оказалась большой. Тут так много места, что можно заблудиться. Даже кровать казалась мне настоящим океаном, в котором легко утонуть. Это кровать Бела? Мне стало не по себе. Каждой клеточкой своего тела я чувствовала присутствие хозяина дома… как и величину здания вокруг меня. Мысль о том, что придется пересечь этот дом, чтобы сбежать от него, настолько меня пугала, что заглушила все инстинкты, зовущие к бегству. Выхода нет. Отсюда не сбежать. Невольно подтянув колени к груди, я постаралась сосредоточиться на своем дыхании. Воздух пах не так, как в белой комнате. Теплее. Солонее.

Послышался вздох. Ари подалась вперед на кресле и опять мне улыбнулась. На этот раз словно смирившись.

– Ты не понимаешь ни слова из того, что я говорю, да?

Она очень красива – как и любая демоница, с которой я когда-либо встречалась. И тем не менее что-то в ней казалось другим. Эта девушка не использовала свою красоту как инструмент. Я почти уверена, что она ее даже не осознавала.

– Эмм… lokwaris lingua mea?

Я нахмурилась. И что это должно значить? Ее слабая попытка заговорить на латыни выглядела настолько абсурдно, что на мгновение все остальные мысли отошли на второй план. Ари так старалась. Она и прежде меня защищала. Почувствовав благодарность, я рискнула чуть-чуть выглянуть из своего укрытия.

– Твое произношение… ужасно.

Язык ворочался с трудом. Тем не менее слова на удивление легко сорвались с губ.

– Слава богу, – с облегчением воскликнула Ари. – У меня проблемы с мертвыми языками, знаешь. – Ее ослепительная улыбка угасла так же внезапно, как появилась. – Ой, извини. Не хотела тебя обидеть.

Обидеть меня? Мне не обидно. С чего бы? Она думала, я не знала, сколько времени провела в заточении?

– Скажи… может, я покажусь чересчур любопытной, – снова начала девушка-воин, – но как так получилось, что ты меня понимаешь?

– Я слушала, – сказала я, – и училась.

Во второй раз разговаривать оказалось еще проще. Как дышать. И хотя до сих пор я пользовалась современными языками лишь на ментальном уровне, чтобы отвечать на вопросы других узников, гласные и согласные давались мне легко.

– Вот черт! – выдохнула Ари. Она в ужасе уставилась на меня. – Ты видела все, что происходило за пределами кинжала?!

Я кивнула.

– Все это время?

Да, все время, разве что в последние десять лет из-за криков и безумия остальных стало практически невозможно что-то разобрать. Похоже, им повезло еще меньше, чем мне. Большинство душ попадали в кинжал уже сломленными. С некоторыми удавалось общаться, однако максимум через несколько месяцев все сходили с ума и просто вопили от отчаяния. Единственные лучи надежды я ловила в происходящем за пределами кинжала. Поэтому наблюдала, слушала и училась.

– Помогает не лишиться рассудка, – негромко произнесла я.

Где-то под нами что-то громыхнуло. Вздрогнув, я ждала следующего толчка, но его не последовало. Вместо этого возвратилась тишина. Я неуверенно взглянула на Ари. Выражение ее лица казалось сначала отстраненным, потом укоризненным и наконец раздраженным.

– С кем ты разговариваешь? – спросила я, потому что отлично помнила такую задумчивость. У демонов она обычно появлялась в результате мысленных бесед.

Ари приподняла брови, после чего усмехнулась с таким видом, будто ее застукали.

– С Люцианом, – призналась она. – Тот кудрявый парень, которого ты видела в комнате. Он помог мне с латынью. Вы должны быть знакомы еще с прошлых времен.

Я опять кивнула. Разумеется, я помнила Люциана. С их с Танатосом визита и началась вся эта катастрофа. Он схватил меня в галерее храма и привел к богу смерти.

Из горла Ари вырвался скептический рык. Скрестив руки на груди, девушка внимательно смотрела на меня.

– Он тогда нормально себя вел, или мне с запозданием надрать ему за что-то задницу?

Она так сухо поинтересовалась, что я не могла не улыбнуться. Улыбка… Моя первая улыбка за столько времени. Такое странное ощущение и все же… это получилось легко.

– Он был добр ко мне, – успокоила ее я. На самом деле это правда. Люциан даже предлагал мне прервать задание. Если бы я только тогда согласилась…

– Ну, хоть так, – проворчала Ари.

– Он твой муж? – Бел в белой комнате упоминал что-то подобное.

– Мы связаны, что у праймусов приравнивается к браку, – откликнулась она и устроилась поудобнее в своем кресле. – Хотя моя лучшая подруга Лиззи настаивает, чтобы мы и по человеческим традициям сказали друг другу «да». Не по религиозным соображениям, а скорее из-за желания устроить сказочную свадьбу. Она уже несколько месяцев подряд ничем другим не занимается. И если честно, я, конечно, не хочу быть неблагодарной, но жду не дождусь, когда через пару недель все это закончится. Один только список гостей – это отдельный ужас. Ты и сама, наверно, можешь себе представить, кто хочет попасть на свадьбу, когда женятся два последних выживших брахиона Лиги. Но что поделать. Если познакомишься с Лиззи, то поймешь, что ей ни в чем нельзя отказать.

Мне нравилось слушать, как она рассказывала о своей жизни. Невзирая на страдальческое выражение лица, ее слова излучали беззаботность и симпатию, пробуждая во мне глубокую тоску. Жизнь, полная любви, с семьей и друзьями – это то, чего у меня никогда не было.

– Люциану повезло, что он тебя нашел.

Ари рассмеялась:

– Да, это точно.

Мне понравилась ее уверенность в себе.

– А сейчас, моя дорогая Кассия, хватит обо мне. У тебя наверняка тысяча вопросов. О чем ты хотела бы узнать?

Ее предложение выбило меня из колеи. Я не любила быть в центре внимания и тысячи вопросов тоже не имела. Мои мысли так долго были обречены на пассивность, что возможность свободного выбора казалась сюрреалистичной. Что мне делать с жизнью, если целую вечность моим единственным желанием было найти смерть?

Через некоторое время я все же задала один вопрос, от которого зависели все остальные:

– Я здесь пленница?

Ари энергично замотала головой:

– Ни в коем случае.

– Значит, я могу отсюда уйти?

На этот раз она замешкалась, как будто подбирала верные слова. Не стоило утруждаться. Я и так уже прочитала «нет» у нее на лице.

– Это будет не самый разумный поступок, – в итоге заговорила девушка. – Твоя душа связана с Янусом. Бел может прикрывать такую связь, но только до тех пор, пока ты находишься рядом с ним.

Мне вдруг стало нечем дышать. Тело само отреагировало на то, что пыталась объяснить мне Ари. Янус. Бел. Все началось сначала. Как нескончаемый кошмар. Руки начало покалывать. По спине пробежала горячая и холодная дрожь, и неожиданно постель вокруг меня объяло дикое зеленое пламя.

Страх окутал меня, парализовал, подчинил. Как такое возможно? Ведьминский огонь действительно возник из-за меня. Но я не ведьма и не хотела ей быть!

Вздохнув, Ари накинула свою силу, как одеяло, на языки огня, чтобы их погасить. Невозмутимая, прагматичная манера, с которой она спасала меня от меня самой, слегка приглушила панику.

– И поэтому тоже тебе лучше остаться тут, – сказала праймус. – Новоиспеченная ведьма, не способная контролировать свою силу, в дикой природе может быть опасна. Кроме того, здесь тебе ничего не угрожает. Бел сейчас один из самых могущественных праймусов в мире. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось. Так же, как Люциан или я.

Бел не допустит, чтобы со мной что-то случилось?! Внезапно мое отчаяние превратилось в горькое осознание.

– Значит, все-таки я пленница.

Пленница Бела. Пленница в собственном теле. Пленница своих неправильных решений.

Ари встала и села ко мне на кровать. И при этом тщательно следила за тем, чтобы оставаться на достаточном расстоянии. В ее взгляде отражались сочувствие и понимание.