Это должно было прекратиться!

Вот только я даже представить себе не могла, как подступиться к этой проблеме. И я понятия не имела, можно ли починить то, что сегодня сломалось. Люциан перешагнул черту. Ответственны ли за это черные ациамы, я не знала. Но вера в это дарила утешение. Это как минимум объясняло причины его поведения. В противном случае мне пришлось бы признаться самой себе, что я ошибалась в Люциане. От единственного воспоминания о беспомощности, которую он мне внушил, на глаза наворачивались слезы.

От безысходности я швырнула подушкой об стену. Это было бессмысленно. Я топталась на месте. Я нуждалась в единственном человеке на свете, который провел бы меня сквозь любой кризис. Мне была нужна моя лучшая подруга. Даже если это значило, что мне предстояло устроить самый масштабный стриптиз своей души.

За окном уже давно опустились сумерки. Половину дня я проспала в лазарете, а вторую посвятила жалости к себе. То и другое – напрасная трата времени!

Не зажигая свет, я выудила первые попавшиеся шмотки и нацепила на себя. Как нельзя кстати мама и Викториус уехали сегодня в город на свой еженедельный шопинг и поход по салонам красоты. Это избавило меня от ненужных объяснений. Я побрела в гостиную. Только там окно выходило на противоположную сторону дома. Лучший выход, если не хочешь быть пойманной какими-нибудь охотниками или гвардейцами.

Побег оказался проще, чем мне представлялось. Хотя люди Элиаса патрулировали и тут тоже, сосредоточены они были исключительно на том, чтобы отразить предполагаемое нападение. Что девушка, которую они должны были стеречь, могла вскарабкаться по водосточному желобу и балконным перилам на крышу, а оттуда через монастырскую стену попасть во двор с фонтанами, навряд ли пришло бы им в голову.

Провернув отчаянный прыжок полубрахиона, я приземлилась на брусчатку и побежала к парковке. Дважды мне приходилось уворачиваться от старшеклассников, а один раз – прятаться от учительницы по рисованию, которая как раз садилась в свой микроавтобус «Фольксваген». И, конечно же, сначала ей потребовалось загрузить туда несколько холстов и баночек с красками – со скоростью улитки.

Ну да, сегодня хотя бы не лил дождь. И даже было еще не особенно холодно. Наверно, я даже зря надела куртку. Разве что миссис Таллин прокопалась бы до наступления зимы…

Спустя целую вечность наконец-то микроавтобус затарахтел на дороге. Через практически опустевшую парковку я понеслась к своей «Тойоте». Так как на беспроводном ключе опять села батарейка, я вынуждена была заводить ее вручную. Далеко не так просто в тени нависающей над моей машиной ивы.

– Тебе сегодня не хватило суматохи?

Я замерла на середине движения и… вздохнула.

«Это было бы слишком хорошо».

Из-за ствола дерева вышел Элиас. Его пиджак был расстегнут, а руки он держал в карманах брюк. Мне не хотелось это признавать, но костюм, который он носил, чтобы быть незаметным, очень ему шел… и производил тем самым обратный эффект. Честно говоря, я задавалась вопросом, почему стайки учениц лицея еще не устраивали паломничества к нашей квартире в надежде быть замеченными им или другими гвардейцами.

– М-да, видимо, у меня адреналиновая зависимость, – пробормотала я, дернув плечом.

Мой небрежный ответ мало впечатлил Элиаса. Он просто рассматривал меня своим типично прагматичным взглядом.

– Своим поведением ты навлекаешь опасность не только на себя.

А это еще как понимать? Завуалированный порыв братской заботы?! Несомненно, Элиасу не надо было быть гением, чтобы после сегодняшних происшествий сложить два плюс два. Единственный вопрос состоял в том, заботился ли он о своем брате в принципе или, кроме этого, знал о шантаже Немидеса.

– Люциан может сам о себе позаботиться.

Несмотря на то, что я старалась говорить нейтрально, задетую гордость в моем голосе все-таки было сложно не заметить. И, конечно же, Элиас заметил. Сузив глаза, он взглянул на меня.

– О, мой младший брат определенно может о себе позаботиться, – выдал он. – Я, скорее, опасаюсь за собственную жизнь, если Люциану станет известно, что ты от меня сбежала.

«Ну а как же!» Разозленным Элиас не выглядел, а значит, он просто меня провоцировал, чтобы добыть информацию.

– Великолепно, – пробубнила я. – Как раз то, что мне нужно. Еще больше ответственности за чьи-нибудь чужие жизни.

Элиас шагнул из тени ивы и со сложенными на груди руками встал передо мной. Самоуверенность, с которой он двигался, мучительно напомнила мне о Люциане. Я неосознанно задалась вопросом, где он сейчас находился.

– Ты очень важна, Ари. Так или иначе. – Его слова звучали трезво, но в глазах с золотыми проблесками скрывалась неожиданная теплота. – Ты же должна это знать.

– Если только ты не заблуждаешься…

Развеселившись, Элиас покачал головой. Похоже, я часто вызывала у окружающих такую реакцию. Ну, хотя бы можно похвастаться, что развлекать людей я умела.

– Я командир гвардии, – напомнил он мне. – Полагаю, тебе не совсем понятно, что это означает.

– Наверно, что ты мастер по части сбагривания на других грязной работы? – брякнула я наугад, но Элиас не оценил мой сарказм.

– Точно. – Его глаза блуждали по ночному пейзажу позади меня. А инстинкты даже сейчас были целиком направлены на то, чтобы просчитать возможную опасность. – То, что Верховный Совет, невзирая на это, направил на такое задание лично меня, должно подсказать тебе, как ценна твоя жизнь.

«Ах да…» Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.

– А я-то думала, это как-то связано с твоей фамилией, – ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык. И почему мне всегда надо всё озвучивать?

Все внимание великого командира опять сосредоточилось на моей персоне. Он какое-то время меня рассматривал, но не выглядел при этом ни рассерженным, ни обиженным. Лишь серьезным.

– Интриги отца не интересуют меня уже пару столетий, – холодно заключил он. – Только Верховный Совет может отдавать мне приказы. И мой приказ звучит так: сохранить тебе жизнь – используя любые доступные средства.

Видно, Немидес подпортил отношения не только с одним сыном… Кроме того, я не была уверена, что Элиас не утаил одну-две детали при описании своей работы. Я со вздохом посмотрела на свою «Тойоту». Надо было с самого начала догадаться, что мой план развалится из-за брата Люциана.

– То есть ты потащишь меня назад в мою комнату за волосы, если я не пойду туда сама? – обреченно спросила я.

Он презрительно фыркнул, как будто владел более эффективными методами, чтобы заставить кого-то подчиниться.

– Я здесь не ради того, чтобы запирать тебя в учреждении, которое не имеет для меня никакого значения.

У меня округлились глаза, едва смысл его слов добрался до моего мозга.

– Значит, ты отпустишь меня съездить к подруге?

– Если ты согласна, чтобы я тебя сопровождал, – поставил он условие и широко улыбнулся. – Но если твоя подруга – ведьма, которая может оказаться враждебно настроенной, я бы захватил еще пару своих ребят.

– Просто подруга, – быстро заверила его я, после чего Элиас прошествовал мимо меня, распахнув передо мной водительскую дверь.

«Какого…?!»

– На замки вы вообще времени не тратите, да?!

Он самодовольно пошевелил пальцами у меня под носом.

– У меня заготовлена парочка фокусов, чтобы производить впечатление на симпатичных девушек.

«Пффф».

– Со мной тебе придется сильнее поднапрячься, – пошутила я и села в машину.

– Не интересует, – усмехнулся он. – Не собираюсь перебегать дорогу своему брату.

«О-оу».

«Опасный тупик. Это проверка!»

И что делать? Отрицать? Игнорировать? Из принципа заострить на этом внимание?

Но Элиас и не ждал ответа. Он захлопнул дверь и устроился на соседнем пассажирском сиденье.

Почти всю дорогу я еле сдерживала улыбку. Элиас был высоким мужчиной, а салон моего автомобиля казался рассчитанным на среднестатистического азиата. Колени упирались в бардачок, прическа в стиле художественного беспорядка примялась о подкладку на крыше, а переключая передачу, я не раз сталкивалась с ним локтем. Тем не менее мне было приятно ехать в компании брата Люциана. Он не жаловался, не задавал вопросов и не болтал под руку. Он просто смотрел в ночь и был доволен, что может выполнить свою работу.