— Если ты там видишь небольшого гуманоида, то да, я тоже это вижу, — раздалось в ответ напряженным голосом.

В центре раскрывшегося кокона лежит небольшое существо. Метр ростом, худое тельце, четыре конечности — вроде как две руки и две ноги — и довольно большая голова. Кожа… непонятная. Она сейчас вся покрыта знакомо выглядящей слизью, и подробности сложно разобрать. На происходящее с ним существо вроде бы никак не реагирует. Подхожу к нему поближе, внимательно рассматривая.

Мы с такими еще не сталкивались. И это точно не представитель одной из известных нам рас, который непонятно как угодил сюда и оказался вот в таком непонятном положении. Что он такое? Новый вид жуков? Взяв у одного из дроидов портативный сканер, направляю его на существо. Живое, кажется, тоже в спячке.

— Сергей, думаю, такое нужно полноценно исследовать, — не очень уверенно произнесла Арти, с сомнением смотря на нашу находку.

И я ее понимаю, идея тащить непонятно что на борт корабля выглядит очень так себе. Но и при этом она права — это существо нужно полноценно исследовать и понять, что оно такое. А исследовательский флот сюда не пригнать, вся надежда на нас.

Это явно не обычный жук, и раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Если это так эволюционировали жуки… Смогли эти, смогут и другие. И это все поменяет. Если, помимо внешнего сходства с нами, у них будут и похожие способности, разум — это будет конец.

Сканер же в моих руках больше ничего не показывает, только самую базовую информацию.

— Ладно, похоже, мы возвращаемся, — говорю и, отдав сканер дроиду, подхожу к существу вплотную, присаживаюсь рядом с ним и примеряюсь, как бы поудобнее поднять его. Для безопасности стоило бы лучше дроиду поручить эту задачу, но… мне будет спокойнее, если я сам понесу его.

Стоило его коснуться, как оно вдруг распахнуло бездонно черные глаза и уставилось прямо на меня. Оно же было в спячке⁈ Какого хрена! Отшатываюсь от него, хватаясь за винтовку. А существо раскрыло рот и закричало. Но не физически, его крик был ментальным. Хватаюсь за голову, пытаясь унять раздирающую ее боль. Слишком громко, слишком сильно.

Ноги подкашиваются, и падаю на пол пещеры, скручиваясь в позе эмбриона, а взгляд перекрывают тревожные сообщения от Эклайза. Кажется, у меня крупные проблемы.

— Вырубите его! — слышу голос Арти.

Еще несколько мгновений, и наступила такая приятная тишина.

— Сергей, не знаю, что у вас там произошло, но у нас проблемы, — раздался в канале связи голос искина.

— Что такое? — спрашиваю у него, пытаясь прийти в себя. Это было мощно. Мне мозги только так выкрутило, еще немного, и были немалые шансы, что они бы спеклись. И все из-за специального передатчика для общения с «котятами». По данным нейросети, не будь его, и меня бы зацепило по минимуму. Тоже накрыло бы, скорее всего, но гораздо слабее.

— Во-первых, «котенок» потерял сознание. Он вдруг заметался по кораблю, потом замер и рухнул на пол. Сейчас лежит и не двигается, но вроде бы жив. Направил к нему одного из дроидов, он поместит его в медкапсулу и проверит его состояние. Во-вторых, флот роя начал пробуждаться. И делает это весьма шустро. В течение ближайших минут он будет полностью готов. Не похоже, что он точно знает, что произошло, просто проснулся и готовится ко всему. В-третьих, большая часть обнаруженных в туннелях сигнатур живых существ пришла в движение и направляется в вашу сторону. Предположительно к вам движется от трехсот до пятисот противников, но, возможно, и больше. Сложно точно определить, многие сигнатуры сливаются. И движутся они весьма шустро. У вас есть не больше пары минут, чтобы успеть убраться оттуда. В противном случае вам придется пробиваться с боем.

— На этом все? — спрашиваю у него, когда он замолчал.

— Да. Продолжаю следить за обстановкой. Повышенного внимания к кораблю не фиксирую. Не похоже, что его обнаружили.

Поднявшись на ноги, встряхиваю головой, пытаясь окончательно отойти от ментального удара.

— Что с ним? — спрашиваю, кивнув на неподвижно лежащее на полу пещеры существо. — Как вы его заткнули?

— Ударом по голове, — раздалось в ответ.

Ну-у, да, просто и надежно, сложно это отрицать.

— Он жив, вы не перестарались?

— Вроде бы не перестарались? — не очень уверенно произнесла Арти и направила на него сканер. — Живой, просто без сознания. Возможно, легкая контузия.

— Ты как? Сильно зацепило? — спрашиваю у нее. Стоило это сделать первым же делом, но мозги еще не до конца встали на место и соображают специфически.

— Терпимо, явно получше, чем ты. Что делаем?

— Уходим, — говорю ей и приказываю дроиду взять нашу находку.

Ну ее нафиг, я передумал, не понесу ее, а то вдруг снова очнется и заорет, я же моментально лягу. А дроиду хоть бы хны, понесет ее дальше как ни в чем не бывало и вовремя снова вырубит, чтобы не лупила нам с Арти по мозгам. Главное — не перестараться, хотелось бы дотащить существо живым, чтобы полноценно исследовать его.

Быстро собравшись, бегом направляемся обратно на корабль. Надеюсь, мы успеем. Или нет. Заглянув в карту, понимаю, что враги как-то слишком уж быстро приближаются к нам и некоторые уже совсем близко. Это они оказались шустрее ожидаемого или мы слишком долго тут возились?

Как бы там ни было, выбираться отсюда все равно нужно. Чем мы сейчас и занимаемся, вовсю несясь по туннелю. А если все же не удастся проскочить без боя, то, думаю, у нас есть шансы, ситуация не безнадежная. Врагов тут, предположительно, не так уж много, если окопаться в удобном месте, то без проблем должны, наверно, всех их перебить. А если просто прорываться дальше, то даже и проще, не со всеми нужно же сражаться.

Главное, чтобы сканирование засекало всех и где-нибудь своего часа не ждала еще тысяча-другая жуков, что вполне возможно. А еще — чтобы жуки оказались вполне привычными нам, а не непонятной хренью, от которой не знаешь, чего ожидать.

— Что делаем дальше? — спросила у меня Арти.

Хмуро смотрю на нее, не спеша отвечать. Что делать дальше? Как будто у нас так уж много вариантов. И да, мы облажались, не смогли доставить образец живым на борт корабля для исследования. И нет, это не мы его прибили, не выдержав его воплей. Просто в какой-то момент все пошло через задницу.

Вначале вроде бы и было напряженно, но терпимо. Бежали по туннелям в сторону корабля, отстреливались от выскакивавших на нас жуков. Вполне уверенно пробивались к кораблю, несмотря на все старания противника. Ничего такого уж особенного и невероятно трудного не было.

А потом эта падла очнулась и снова заорала. По мозгам шандарахнуло так, что я рухнул на пол как подкошенный, ощущая лишь жгучую боль в голове и не в силах хоть как-то пошевелиться. Тело просто перестало ощущаться, была лишь всепоглощающая боль. И в этот раз Арти зацепило тоже. Может, и послабее, чем меня, но она тоже упала.

Гуманоида снова вырубили, нас с Арти подняли на ноги, и мы побежали дальше. Вот только этот ментальный вопль зацепил не только нас, но и жуков, что были на планете. И в отличие от нас, они не вырубились, не разбежались куда угодно, лишь бы подальше от этого вопящего гада, или еще что-нибудь в таком духе, а еще больше озверели и с удвоенным энтузиазмом рванули к нам.

Мало этого, так нашлись еще их резервы, которые покинули свои убежища и тоже направились к нам. И в придачу к этому, помимо знакомых и довольно простых жучков, обнаружились и какие-то новые виды, оказавшиеся весьма неприятными противниками. Как ближнего боя, так и дальнобойные. И в какой-то момент наш забег к кораблю превратился в то еще испытание.

И будто бы мало нам было упорно прущих со всех сторон жуков, так еще и эта гуманоидная падла с завидным упорством продолжала время от времени приходить в себя и сразу же вопить, моментально выводя меня и Арти из строя. Понятное дело, этого гада почти сразу же снова вырубали. Но именно что почти сразу, завопить он все равно успевал.