Не может быть в лесу так тихо.

Всё время, пока я шёл по дороге, вокруг щебетали птицы, мимо с жужжанием пролетали пчёлы, иногда возле уха зудели комары. Но весь этот фоновый шум никак не фиксировался сознанием. Теперь, когда звуки словно выключили, стало до жути, неестественно тихо.

Бессознательно я старался издавать меньше звуков, чтобы не выделяться. Замедлил шаг, огляделся по сторонам. Тропинка как тропинка. По сторонам ели с тёмными иглами, ветки стелятся почти у земли, редкие берёзы и осины, тонкие и унылые в тёмном лесу.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд, направленный мне в спину. Резко обернулся, расширенными глазами всматриваясь между деревьями. Показалось, что за густыми ветками что-то промелькнуло. Кто-то. Какой-то зверь?

Крысоволк?

Я вспомнил клыки, торчащие из пасти, колючую на вид голубоватую шерсть… И острый запах гнилой крови и проклятия. Теперь я точно знаю, как пахнет проклятие, и ни с чем не перепутаю эту вонь.

Сердце пустилось с места в карьер, внутри стал разливаться предательский страх. Перехватил палку поудобнее, готовясь отразить любую атаку. Подмывало бежать без оглядки, но только куда? Назад на дорогу — туда, откуда веяло ужасом? Или дальше по тропинке, в неизвестность?

Я не хотел поворачиваться спиной к этому взгляду, но пересилил себя и быстрым шагом припустил дальше в лес. Я шагал по тропинке, то и дело оборачиваясь, придерживая лямки мешка.

Из-за ускорившегося темпа, рюкзак, с тихим побрякиванием, принялся лупить меня в поясницу. Я тут же замедлился, чтобы не разбить глиняные сосуды внутри мешка.

Страх подгонял в спину, но я стиснул зубы и контролировал округу. Будто назло, ветки над головой стали гуще вокруг потемнело.

Чувствуя шум крови в ушах, шёл вперёд размашистым шагом, держа палку наготове. Каждую секунду ожидал нападения сзади, поэтому не сразу сообразил, что выскочил на поляну.

Прошёл по инерции ещё пяток шагов, остановился и огляделся. Тот самый домик из воспоминаний Макса, и ряд клеток под навесом. Там копошились, шуршали, бегали с места на место и глазели на меня мелкие зверьки. Они выглядели спокойными, и я понял, что незримая опасность, которая преследовала меня, пропала.

Я быстро подошёл к двери домика, прислонил палку к стене и занёс кулак, чтобы постучать. Дверь распахнулась у меня перед носом, и на пороге появился Альберт. Секунду мы с ним недоумённо таращились друг на друга, потом старик недовольно проворчал:

— Пришёл наконец-то!

Я кивнул и стащил с плеч опостылевший мешок. Хотел поставить у ног, но Альберт мигом сцапал рюкзак крючковатыми пальцами и скрылся в доме. Меня он не пригласил, так что я мялся у дверей.

В глубине дома слышалось шуршание, стук посуды по столу, тихое бормотание Альберта. Зуб даю, он тоже пересчитывал овощи. Мне почему-то стало смешно. Страх совершенно прошёл, зато вернулась дикая жажда.

Память Макса подсказала, что за домом есть колодец. Я пробежал туда, чертыхаясь принялся крутить ворот. Спустя несколько минут, наконец-то смог напиться. Аж голова закружилась, так стало хорошо.

Поплескал на грязное лицо, смыл с пальцев засохшую кровь. Порез от ножа Леонида был неглубокий, но неприятный. Заживать будет долго, и шрам останется.

Разглядывая пальцы, я вдруг снова почувствовал чьё-то присутствие. Такое же, как там в лесу, на тропинке. Я застыл и медленно поднял взгляд. Из зарослей на меня смотрели жёлтые глаза хищника.

Я не видел зверя целиком, только глаза и очертание массивной морды.

Бежать нельзя.

В руках только ведро. Палку я оставил у порога Альберта…

Мои ноги словно приклеились к земле, внутренности сжал беспощадный инстинкт самосохранения.

Что ж, вряд ли на ведре удастся запустить воздушный клинок.

Кусты зашелестели, и на поляну вышел крупный пёс. Он был похож на смесь ирландского волкодава и хаски — с бело-чёрной мордой и белой полосой на лбу. Шерсть была косматой и неопрятной на вид.

Надпись высветила подсказку:

Лунопёс. Питомец. Редкий.

Ранг 3

Уровень (скрыто).

Умения (скрыто).

Привязка (скрыто).

Я почувствовал волну облегчения. Память Макса подсказала, что это был пёс Альберта. Жуткий на вид, но на людей он никогда не нападал. По крайней мере без команды хозяина.

— Хорошая собачка, — процедил я, отступая спиной.

Под ногой что-то звякнуло. Я мельком глянул и увидел жестяную миску. Пёс приподнял верхнюю губу. Мощные жёлтые клыки. Не такие, как у крысоволка, но тоже достаточно внушительные.

У меня в голове щёлкнуло. Миска. Вода. Жажда.

Я быстро набрал воды из ведра, поставил полную миску на землю и медленно отступил. Пёс, не теряя стати, неспешно, подошёл к миске, принюхался и принялся лакать, напрочь забыв обо мне.

Я перевёл дух и, не делая резких движений, вернулся к двери. Альберт всё ещё шебуршился в доме, пёс во дворе не появлялся. Успокоившись и даже немного заскучав, я решил прогуляться и переместился к навесу с клетками.

Надписи перед глазами услужливо подсказывали названия животных, которых в моём мире не существовало и не могло существовать:

Белка-искрянка

Ранг: 1.

Уровень: не известно.

Предполагаемые умения связаны с огнём, светом, воздухом.

Откройте навык «Приручение», чтобы получить больше информации.

Открыть навык «Приручение»?

Рыжий зверёк с пушистым хвостом вцепился лапками в прутья и шевелил носом, стараясь уловить мой запах. Потом отскочил вглубь клетки, оттуда донёсся визг и из клетки мигнул свет, словно кто-то на секунду зажёг фонарик.

Любопытно. При этом система снова предлагает навык. В прошлый раз, чтобы открыть навык топоры, мне понадобилось немало поработать и нарубить дрова. А здесь мне что нужно делать? Начать дрессировать? Или покормить?

Туманный кот

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с водой, воздухом, маскировкой.

Открыть навык «Приручение»?

Клетка была полностью затянута белёсым дымом, так что я мог только догадываться, как выглядит таинственный туманный кот. Вероятно, как кот из моего мира.

Камнегрыз

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с камнем, вибрацией, кинетическим воздействием.

Открыть навык «Приручение»?

Сперва мне показалось, что клетка пуста, но потом я разглядел неприметного чёрного зверька с длинной крысиной мордой и толстыми клыками. Камнегрыз лежал неподвижно и казался мёртвым. Потом я пригляделся и заметил, как вздымаются его бока. Интересно, почему он не прогрызёт свою клетку, чтобы сбежать? Наверное, охотник опоил его чем-то?

В следующей клетке спиной ко мне сидел крошечный тёмно-коричневый медвежонок с рыжей полосой вдоль спины. Размером он был со щенка, но крепенький и сбитый.

Кошачий медведь

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с огнём, светом, кинетическим воздействием, сенсорикой.

Открыть навык «Приручение»?.

Прочитав информацию от системы, я обнаружил, что зверёк повернулся и внимательно наблюдает за мной чёрными глазками.

Он вдруг зевнул и потянулся. Я увидел длинный пушистый хвост, белый животик и вставшие торчком треугольные уши. Лапки обладали длинными когтистыми пальцами, которые были похожи на обезьяньи. Зверёк мне напомнил красную панду из моего мира. Только карликовую.