Это был лунопёс Альберта. Он остановился напротив Антония, посмотрел старику в глаза и тонко, еле слышно заскулил.

Мне стало не по себе от этого звука, будто пёс плакал. Но Ника наоборот не испытывала никакого беспокойства. Я вдруг вспомнил, что она жила у Альберта и наверняка не раз видела лунопса и уж точно не раз чуяла его запах.

Ника храбро покинула убежище у меня под ногами и двинулась к псу.

Шерсть встопорщена, глаза круглые. Панда бочком-бочком стала приближаться к зверю, дыбя шерсть, видимо, чтобы казаться крупнее.

Лунопёс вильнул хвостом, потянул носом, а потом лапой оттолкнул панду подальше, будто отодвинул навязчивого щенка.

Нике это не понравилось. Она зашипела, на всякий случай встала на задние лапы, чтобы казаться больше, и сделала пару шагов на двух ногах. Пёс, которому игра понравилась, припал на передние лапы, завилял хвостом и громко гавкнул.

Лунопёс уселся и с любопытством наблюдал за ней, едва заметно виляя хвостом.

Панда пискнула и попыталась напасть на зверя, обхватить передними лапами и, видимо, покусать. Пёс снова толкнул её лапой, повалил на пол и вскочил, скаля зубы. Я хотел было заступиться за своего зверька, но пёс вдруг припал на передние лапы и завилял хвостом. Панда снова напрыгнула на него, и пёс повалился на бок, делая вид, что побеждён. Он крутил головой, клацал зубами, но делал это на безопасном расстоянии от маленькой панды. Ника в свою очередь хватала его за длинную шерсть, месила задними ногами, отпрыгивала в сторону и снова нападала, распушив хвост.

Я чувствовал её искрящуюся радость. Наконец-то хоть кто-то с ней играет!

Но и в этот раз порезвиться ей не дали.

— А ну-ка хватит! — гаркнул Антоний. — Сидеть!

Панда прижала уши и снова спряталась позади меня. А лунопёс чинно уселся, вывалив язык, и степенно уставился на старика, будто не он только что резвился, как щенок-переросток.

Антоний подошёл и положил руку на загривок псу. Посмотрел ему в глаза долгим взглядом. Затем провёл руками по ошейнику и со щелчком отстегнул небольшой цилиндр. Открутил крышку и извлёк оттуда свёрнутый обрывок бумаги и какой-то красный камушек на цепочке.

Меня происходящее заинтересовало. Наверное, Альберт с Антонием частенько так общаются. Этакий лохматый месенджер. Антоний развернул листок, пробежал глазами по строкам, и лицо его посуровело. Он перевёл взгляд на камень и потёр его пальцами.

— Макс, — сказал Антоний бесцветным голосом и протянул мне небольшой заплечный мешок. — Бери все зелья, что мы приготовили. И бегом в таверну.

Я открыл было рот, чтобы спросить что произошло, но увидел его глаза, и вопрос застрял в горле. Антоний был предельно серьёзен. Новости, которые принёс ему лунопёс, явно оказались не радостными.

Я схватил бутылочки с зельем закалённой доблести, сунул в мешок. Туда же отправились бутыльки целебного зелья, деньги и книги, что отдала Варвара.

— Зелье доблести раздай основным бойцам, — напутствовал Антоний, пока я лихорадочно собирал вещи. — Сычу, Когтю, Павлу, Николаю, Виктору. И кому ещё решите. Если получится добавить его в еду — добавляй. Всем, кто будет драться, пригодится, но лучше тем, кто пойдёт сражаться в рукопашную. Лучникам и магам ни к чему. Теперь беги.

Антоний отвернулся к столу и принялся рассотировывать ингридиенты.

Намёк я понял.

Я перекинул мешок через плечо, подхватил Нику, открыл дверь и юркнул во двор.

— Я приду следом, — услышал я голос Антония. — Мне нужно десять минут.

На улице почти стемнело. Закат погас, на небе высыпали звёзды. Деревня выглядела иначе — тёмные дома с заколоченными окнами. Однако я слышал и замечал людей, что сидели во дворах, на крышах и смотрели в лес, явно чего-то ожидая. Они славно сегодня потрудились, но нависшая опасность не давала спокойно отдохнуть.

Мимо неслышной тенью промчался лунопёс, свернул в лес и скрылся за деревьями.

Я бежал по знакомой дороге, прижимая к боку мешок с ценными зельями. Сапоги стучали по утоптанной земле. Ника прижалась ко мне пушистым боком, и я чувствовал её напряжённую настороженность.

Казалось, что в воздухе разлилось напряжение, а из-за каждого угла мне грозит опасность. Я ускорил шаг. Надо скорее оказаться в таверне.

От авторов:

Завтра сделаем себе выходной, надеюсь вы не расстроитесь. Но и вас не оставим совсем без проды. в 7 утра выйдет небольшая интерлюдия.

Гришка бежал по лесу и проклинал всё на свете.

Сдалась же Варваре эта корзина и мешок с травами! Скоро в лесу стемнеет и кто знает, какие твари вылезут.

Но было в душе Гришки нечто, что угнетало его сильнее, чем страх перед монстрами во тьме. Он старался не думать о дурацком суде, что устроил Антоний. Но мысли упрямо возвращались к позору Гришки, и он раз за разом сплёвывал под ноги от досады.

Это же надо — отрабатывать под началом Макса целый год. Да это глупость какая-то. Лучше бы этот змеёныш утоп тогда, и дело с концом. Не пришлось бы такую стыдобу переживать. А как он будет смотреть в глаза Лёньке, если тот вернётся, или другим пацанам — да его же засмеют. Будто крепостной, служить какому-то приблуде…

В душе Гришки сейчас было столько тяжёлых снедающих душу чувств, что терпеть их было невмоготу. Вот он и бежал, как ветер, не глядя под ноги и не обращая внимания на посверкивающие в темноте глаза мелких ночных хищников, что как раз просыпались.

И пускай Варвара дала глупое задание, но лучше так, чем быть один на один с матерью. Та уже все уши прожужжала, что надо слушаться умных людей и вести себя хорошо… Кого слушать? Выжившего из ума старика? Или недотёпу, который годится только для того, чтобы его лупить да ногами топтать…

Он снова сплюнул, вспомнив слова матери. Мол, год пройдёт быстро, вон, посмотри, Сёма же работает помощником, человеком стал. Можно подумать, он, Гришка, не человек!

Сёма тоже предатель, они же вместе этого Макса лупить тогда собирались. А теперь он за этого поварёнка горой. Про Леонида даже не вспоминает, будто и не было его. То же мне, друг называется!

Сумерки сгущались быстро. Деревья в полумраке превратились в чёрные столбы с растопыренными руками-ветками. Каждый куст казался притаившимся зверем. Каждый хруст ветки под ногой заставлял вздрагивать.

Варвара сказала, что того монстра, который её напугал, убили. Но лес-то большой. Кто знает, какие тут ещё чудовища бродят. В голову лезли истории, которые он слышал в детстве от тёти Вари, про храбрых воинов, которые сражались с монстрами. Только у тех воинов были волшебные мечи, а у Гришки сейчас не было даже палки.

Он бежал, оскальзываясь на корнях и прикрывая лицо от веток. Вот и овраг, о котором говорила Варвара. Гришка замедлил шаг, вглядываясь в траву.

Вот она, корзина! Большая, плетёная, в ней Варвара картошку носила обычно. Теперь корзина была смята, будто на неё наступил кто-то тяжёлый. А стенки пробиты в нескольких местах и торчали лохмотьями. Гришка поднял корзину, осмотрел, и по спине его пробежал озноб. Он бы не хотел, чтобы такие дырки пробили в нём самом.

Чуть дальше на кустах висел мешок. Целый, и даже трава из него не высыпалась.

Гришка закинул мешок на плечо, взял корзину и развернулся обратно.

Краем глаза заметил какое-то движение позади кустов. Что-то мелькнуло между стволами и пропало.

Спина вмиг взмокла, в груди похолодело. Мурашки поползли вдоль позвоночника. Гришка стоял, прислонившись спиной к дереву, и не дышал. Глаза обшаривали подлесок, выискивая источник движения. Ветки? Ветер? Зверь?

Он прислушивался до звона в ушах, но расслышать ничего не получалось. Только собственное сердце колотится так, что скоро выпрыгнет из груди.

Гришка отлепился от дерева и быстро зашагал обратно. Подмывало рвануть со всех ног. Но звери всегда чувствуют страх и преследуют убегающую добычу, даже если сыты.

За спиной послышался отчётливый хруст. Кто-то наступил на сухую ветку.