— То есть эти твари еще и Землю уничтожили?

— Случайно, но да. Похоже на то. Эксперимент был признан неудачным, вскоре его свернули, слишком уж он много ресурсов требовал, а у Старейших начался новый виток противостояния друг с другом, и им стало не до этого.

— Вот, значит, как… Мы столько разных версий перебрали, а оно вон как. Это точно?

— Все сходится.

— Понятно. Новости закончились? Или еще что-то есть?

— Пожалуй, есть еще одна. Мы взяли под полный контроль все инкубаторы роя и планеты, где с участием жуков устраивались бои. Сейчас изучаем там все. В планах после завершения исследований уничтожить все. Возможно, что-то отправим к Слиянию. У тхорнов ничего не оставим. Королева признала, что местный рой недоделанный и никакого сожаления по поводу его возможной гибели у нее нет. Так что с ее стороны никаких проблем не будет.

— Это хорошо. Еще что-то?

— Нет. Все, что хотел, рассказал. Вам нужно прилететь для подписания соглашения, и после этого вы будете полностью свободны. Мы закончили здесь.

— Куда лететь?

— В столичную звездную систему. В столицу тхорнов. Корабль уже готов.

— А потом что?

В ответ он пожал плечами.

— Думаю, вы сможете вернуться домой. Посмотреть, как там все стало за это время. А можете остаться здесь. Вам решать.

— Понятно, — задумчиво отвечаю ему.

Честно говоря, мы с Арти этот вопрос как-то не поднимали. Нас столько времени не было дома, и уже даже немного страшно возвращаться. Каким он стал? Насколько сильно там все изменилось? Да, Слияние к нам относится как и прежде. И «котята» там есть. Но вот все остальное…

— На этом все. Спасибо, что пришли, я хотел сообщить эти новости лично, — произнес главнокомандующий и, кивнув нам, первым покинул зал для совещаний.

— Пойду и я, — сказал Цербер, разворачиваясь в сторону выхода. — Свяжитесь, когда надумаете полететь домой, слетаю с вами.

— Обязательно, — заверяю его.

И он ушел, оставив нас с Арти одних.

— Полетели? — спросила она, посмотрев на меня.

— Полетели, — соглашаюсь с ней. — Пора поставить точку в этом затянувшемся приключении. Подпишем соглашение, и все, будем свободны. Даже как-то не верится.

— Полетим домой?

Домой… А есть ли у нас еще этот дом? По идее, да, но… Закрадываются сомнения, все же нас не было там слишком долго.

— А что нам здесь делать? — ответила сама себе девушка.

— Тоже верно, — признаю ее правоту и иду к выходу из зала.

Полчаса на сборы, и мы вылетели в столицу тхорнов. О нашем прибытии там уже знали и должны были подготовиться. Просить подождать не стали, сказали, что все будет готово вовремя. А когда мы прибыли в нужную звездную систему, стала понятна их покладистость — там находился крупный флот Слияния. Не на орбите столичной планеты и даже в стороне от каких-либо объектов, но тем не менее.

Без проблем долетели до нужной планеты, высадились по указанным координатам. Это оказалась посадочная площадка посреди крупного города. Там нас встретили и проводили до места подписания соглашения. Пока добирались туда, смотрел по сторонам.

И видно, что все вокруг слегка… взъерошенное, что ли. Серьезных боев тут не было, правительство на своей столичной планете более-менее контролировало обстановку, однако все равно некоторое количество сторонников Старейших здесь нашлось, и столкновения были. Не такие масштабные, как на многих других планетах, но следы все равно еще остались.

Путь до нужного места занял минут пятнадцать. А когда прибыли, обнаружили, что там полно бойцов Слияния. Отдавать охрану только на откуп тхорнам главнокомандующий не стал и решил подстраховаться, помня, чем все закончилось в предыдущий раз. Вряд ли бы нас атаковали, но кто знает, вдруг найдется кто-нибудь отчаянный.

А затем было подписание соглашения. Ничего интересного, обычные формальности, которыми мне пришлось заниматься не впервой. Пафосные фразы, заверения и наконец-то подписи на нужных документах. И все, мы с Арти свободны. На этот раз окончательно. Никаких дел у нас не осталось, ни здесь, ни где-то еще. Вот так довольно неожиданно эта эпопея с Колыбелью наконец-то подошла к своему концу.

Разве что перед отбытием домой заглянули в королеве.

— Ты как тут? — спрашиваю, зайдя в ее логово. У нее тут все по-прежнему — она, «котята», тихо и уютно.

— Нормально. Вы возвращаетесь домой? — спросила она, посмотрев на нас.

— Да, собираемся.

— Возьмите меня с собой. Здесь мне все равно делать особо нечего. А там Стая.

— Здесь «котята» тоже же есть.

— Это не то. И думаю, скоро все вернутся домой. Как минимум на время. Они соскучились по своим.

— Можем взять с собой, без проблем. А что с измененным роем? Мы уничтожили Старейших, распространение роев по вселенной остановлено. Что он теперь предпримет?

— Он уйдет. Королевы признали, что тут больше нет угрозы. Цель, ради которой они прибыли сюда, выполнена. Они начали готовить рой к возвращению в их галактику.

— Они не будут захватывать другие галактики?

— Не планируют. У них другие цели. Приглашают нас в гости, оценить обстановку в их галактике. Координаты галактики я уже сообщила Слиянию.

— Хорошо. Тогда собирайся, заканчивай свои дела. Мы готовы улетать. Скажешь, когда будешь готова.

— Мне нужно минут десять, может, немного больше.

— Мы будем где-то на станции.

Выходим из ее логова, чтобы не мешать.

— Я должна тебе кое в чем признаться, — произнесла Арти взволнованным голосом, когда мы неспешным шагом направились по коридору прочь от логова королевы.

— В чем? — спрашиваю, остановившись и с тревогой посмотрев на нее.

Что она такое хочет мне сказать? Еще и это ее волнение… Явно ведь что-то важное, вон как волнуется. Но что именно? В голову в то же мгновение полезли самые разные версии.

— Я хочу семью, — тихо прошептала она, прильнув ко мне.

— Семью? — тупо переспрашиваю. Ожидал, пожалуй, всего чего угодно, но не этого.

— Да. Настоящую семью. Как была у Цербера. Ты, я, дети. Я хочу детей. Двух. Нет, трех! Наших детей. И дом. Настоящий свой дом. Думаю, мы можем позволить себе такое.

— Можем. Конечно можем, — отвечаю, с облегчением выдохнув, и, подхватив ее на руки, кружу. — А может, четырех детей?

— Давай для начала хотя бы двоих заведем. А дальше видно будет, — ответила она, счастливо улыбаясь. — Ты согласен?

— Конечно согласен! — Крепко целую ее.

Я столько времени хотел детей, уже отчаялся, задвинул эту мысль на самые задворки сознания, и вот вдруг Арти сама взяла и предложила…

Кажется, что еще нужно для счастья? Я, безусловно, счастлив, вот только один небольшой момент мне все никак не дает покоя — кто и зачем вернул меня к жизни? Кто переместил мою личностную матрицу с Земли на ту космическую станцию, где я очнулся? Если это не Слияние, не Арти и не Цербер, то кто? Благодаря кому я все еще жив и могу сейчас кружить Арти на руках?

У меня есть два варианта — или кто-то из вышеперечисленных, просто они упорно не признаются по какой-то причине, или же кто-то другой, неизвестный… И я без понятия, как выяснить это. Похоже, этот вопрос так и останется без ответа.

Декабрь 1774 года. Санкт-Петербург, Российская империя.

Пробки — изобретение отнюдь не XX века. В нынешнее время это явление тоже известно. Особенно когда речь идёт о рождественских гуляньях в Зимнем дворце. Пусть сегодня вечером прелюдия, а основные празднования начнутся через пару дней, но желающих оказаться на приёме императрицы хоть отбавляй. Тётушка сказала, что за право посетить даже второстепенные мероприятия развернулась нешуточная борьба.

Забавно, но я, наверное, единственный дворянин, равнодушный к этой суете. Лучше отметить праздники дома, пригласив родню и друзей. Однако меня выдернули из Москвы в самый неудобный момент.