– Видите ли, я заметила, что они слишком… слишком доступны. Насколько это допустимо?

Мой собеседник недоверчиво посмотрел на меня и рассмеялся:

– Только не говорите, что вы рьяная поборница веры и целомудрия.

– Мы говорим сейчас не обо мне, – напомнила я. – Как я понимаю, вы и ваша сестра несете ответственность за тех девушек, которые являются наперсницами принцессы. Насколько допустимо то, что они заводят себе любовников?

– Это абсолютно недопустимо, – расхохотался принц. – Потому все делают это. Главное – в брачную ночь на простыне должны появиться следы.

– И как они это имитируют? – изумилась я. Принц весело посмотрел на меня, я покраснела, поняв, насколько неуместно прозвучал мой вопрос. – Да, вы правы, это было глупо с моей стороны…

– Ну, не совсем, вами двигали добрые побуждения… А следы… кто использует мешочек с кровью животных, кто – ведовские сборы, вызывающие кровотечения, а кто просто умудряется действительно сохранить девственность, ведь доставить удовольствие можно разными способами. – Он зачем-то взял мою руку в свои. – Интересно, как доставить удовольствие вам?

– Отправить меня домой, – честно ответила я.

– К сожалению, именно этот вид удовольствий невозможен.

– Тогда не стоит и пытаться. Простите, мне пора, – я попыталась выдернуть руку.

– Не торопитесь, – принц ощутимо сжал ладонь, заставляя меня поморщиться от боли.

Вторая рука легла мне на талию, я попыталась отстраниться:

– Принц…

– Козимо, – поправил он меня, хищно рассматривая, словно ястреб, – мы же почти родственники…

– У вас там за дверями полно людей!

– Подождут, – чувственно прошептал он, притягивая меня к себе.

Я попыталась еще раз решить все с помощью дипломатии:

– Принц, я не думаю…

– Я же сказал, меня зовут Козимо. – Он наклонился, чтобы поцеловать меня, я хотела оттолкнуть его, но безрезультатно.

– Я предупреждала, – выдохнула я, но, прежде чем успела применить один из двух известных мне приемов самообороны, которым меня научили наши инструкторы по борьбе, кулон ярко вспыхнул. Принц отскочил, схватившись за щеку, на которой расплывалось красное пятно, словно кто-то ударил его по лицу.

– Что за… – начал он, затем расхохотался. – Вот пройдоха! Наверняка он что-то вам дал, верно?

– Что? – Я на всякий случай зашла за стол. Навряд ли эта преграда могла бы остановить Козимо, но все же это было лучше, чем ничего.

– Мой кузен, Алайстер! – фыркнул он. – Только не изображайте из себя дурочку, вам это не к лицу! Признайтесь, что Рой снабдил вас парочкой охранных амулетов на случай, если…

Он выразительно посмотрел на кушетку, стоявшую в углу. Я смерила его холодным взглядом:

– Понятия не имею, о чем вы. В любом случае, думаю, нам лучше не встречаться наедине.

– Не бойтесь, – хмыкнул он. – Рой слишком ясно дал мне понять, что будет недоволен. Признаться, новизна меня всегда привлекает, но не настолько, чтобы идти против своего слишком могущественного кузена! Тем более, когда благополучие моей страны у него в руках.

– Благополучие страны? Какое отношение граф Алайстер имеет к благополучию Риччионе?

– А кто еще, по-вашему, действительно правит Лагомбардией? Неужели Делрой не посвятил вас в свои коварные планы?

– У нас было мало времени. Мы торопились, – не выдержав испытующий взгляд, я первая отвела глаза.

– Тогда мне остается лишь посочувствовать… – понимающе протянул Козимо. – Интересно, кому больше: вам или ему?

– Посочувствуйте лучше своей сестре, – огрызнулась я, слегка задетая таким отношением. Принц почесал затылок и скривился, словно вспомнив, что должен изображать беспокойство:

– Да, Карисса… ее исчезновение совсем некстати…

– И это все, что вы можете сказать? – возмутилась я.

– А вы ждете, что я буду рвать на себе волосы от отчаяния? – отмахнулся он и, заметив мое изумление, поспешно добавил: – Поверьте, я очень беспокоюсь за Кариссу, но не думаю, что моя истерика может помочь. К тому же Алайстер ищет ее.

– Не слишком ли много он делает для вашего княжества? – иронично поинтересовалась я.

– Он всегда блюдет свои интересы, – отмахнулся принц. – Свадьба Кариссы необходима, и Рой непременно найдет ее!

– А что об этом думает сама Карисса? – не сдержалась я. Козимо усмехнулся:

– Пытаетесь спросить, не сбежала ли она, чтобы избежать ненавистного брака? Нет, она не могла сбежать. Моя сестра была воспитана с мыслью о том, что ее брак будет политическим, к тому же она влюбилась в Гаудани… Вы это и сами должны были понять, когда надевали кольцо.

– Как они познакомились?

– На мирных переговорах. Это была любовь с первого взгляда, – голос Козимо был пронизан иронией. – Насколько мне известно, они даже тайно встречались…

– И вы не возражали?

– Зачем? К тому времени мы с Делроем почти все решили, и влюбленность этих двоих пришлась весьма кстати. Видели бы вы их, – он презрительно фыркнул.

– И об этом, как я понимаю, знали почти все.

– Разумеется.

– Получается, Кариссу похитил тот, кто не хотел этой свадьбы?

– Я не уверен… – избегая моего взгляда, принц прошелся по комнате и вновь сел за стол. – Если мы прояснили все вопросы, то, простите, у меня мало времени.

– Ах да, государственные дела, – протянула я.

– Именно.

Понимая, что разговор закончен, я направилась к двери, но у самого порога остановилась:

– Принц, скажите, а почему вы так быстро…

– Отступил? – он усмехнулся, прекрасно поняв мое любопытство. – Я слишком хорошо знаю Делроя и уверен, что он детально продумал вашу защиту. Если бы вы сами были не против моих ухаживаний, то она не сработала бы…

– Боже, какое благородство…

Он скривился.

– Оставьте эти издевки. Я совершенно не испытываю удовольствия от того, чтобы насиловать хорошенькую женщину, когда к моим услугам полный дворец красавиц…

– Действительно, – пробормотала я.

Принц услышал и усмехнулся:

– Да, и если вы уж сами затронули эту тему… Надеюсь, то, что недавно произошло между нами, не повлияет на наши отношения в дальнейшем?

– Это приказ?

– Это совет, как и то, что вам просто необходимо появиться за ужином, иначе по замку поползут слухи о нашей размолвке. Это может спровоцировать наших врагов напасть на вас.

– И тогда вы их схватите?

– Только исполнителей. Вряд ли они знают, кто конкретно стоит за всем этим, – он вздохнул и продолжил более беспечно: – Так что, моя любезная сестра, если вам дорога жизнь, то рекомендую прислушаться к моим советам!

Он кивнул и демонстративно придвинул к себе письма, лежавшие на столе.

Я вздохнула и вышла из кабинета, предоставив доступ тем, кто на самом деле нуждался в аудиенции.

Ужин, на который мне настоятельно рекомендовали, а вернее, приказали прийти, состоялся в малом зале. Это была старая часть замка с узкими окнами, неоштукатуренными стенами и огромным камином, в котором вполне можно было зажарить тушу кабана целиком.

Я вошла туда в сопровождении девушек и тихо охнула, поражаясь количеству людей, находившихся там. Мужчины и женщины при виде меня почтительно кланялись, я же с интересом рассматривала их, почти мгновенно в памяти всплывали имена.

Козимо появился следом за мной, сорвал свою порцию поклонов и реверансов, после чего торжественно пригласил всех к столу.

Поскольку принц Риччионе был не женат, я по праву хозяйки заняла место во главе длинного стола напротив него. Джованио сел по правую руку от принца, казначей – по левую. Напротив каждого человека, сидящего за столом, на скатерти был вышит герб. Кабаны, лисы, орлы – все они символизировали богатство и знатность родов, чьи представители сегодня были удостоены чести ужинать с правителем Риччионе.

Одно место осталось пустым. На скатерти красовался знакомый алый единорог. Сердце тревожно сжалось, но я отогнала уныние прочь.